Госпожа Ван, увидев происходящее, передала Инъэ лежавшие на столе кровавое письмо и пояс, велев отнести их прямо к Цзо Данцин.
В тот же миг Цзо Данфэн бросила взгляд на Цайюань и получила в ответ лёгкое подмигивание — сердце её тут же успокоилось.
Все вещи из разных крыльев и дворов дома Цзо неизменно отправлялись в прачечную. Именно на этом и рассчитывала Цзо Данфэн, заранее велев Цайюань последние дни сблизиться с горничными из прачечной, чтобы та сумела незаметно похитить пояс Цзо Данцин.
Бай Сюань, стоявшая рядом с госпожой, лишь мельком взглянула на пояс и побледнела. Это действительно принадлежало её госпоже — на поясе даже был вышит иероглиф «цин».
— Четвёртая сестра, не соизволишь ли сначала объяснить, что всё это значит? — с торжествующим видом спросила Цзо Данфэн, заметив, как изменилось лицо Бай Сюань, и в душе злорадно потирая руки.
Госпожа Су тоже облегчённо выдохнула: к счастью, они подготовились основательно. Однако в её мыслях мелькнула тревожная мысль: почему наёмники из дома Су до сих пор не дали ни малейшего отклика?
Услышав вопрос Цзо Данфэн, Цзо Данцин подняла голову и обнаружила, что все взгляды устремлены на неё. Она тяжело вздохнула, её губы побелели, будто она пережила страшный удар. Долгое молчание, и лишь потом она заговорила:
— Сегодня я ходила помолиться за свою родную мать. Сердце моё и так разрывалось от горя… А вернувшись домой, обнаружила, что кто-то пытается оклеветать меня.
— Оклеветать? Кто же стал бы клеветать на тебя, четвёртая сестра? Ведь это твои собственные вещи! — фыркнула Цзо Данфэн и презрительно хмыкнула.
— Да, четвёртая дочь, объясни-ка, что здесь происходит. Откуда вдруг клевета? — наконец вмешалась госпожа Ван, и в её голосе прозвучала суровость.
— На поясе действительно вышито моё имя, — признала Цзо Данцин. Услышав это, Данфэн тут же возликовала.
— Я же говорила! Почему вор украл именно твои вещи, четвёртая сестра? Если об этом станет известно, дом Цзо потеряет лицо!
Цзо Шэнмин, стоявший рядом, мрачно кивнул: да, дело и вправду позорное. Поэтому, подавая заявление в управу префекта Фу Ду, он опустил многие подробности.
— Старшая сестра ошибается, — неожиданно произнесла Цзо Данцин. — Разве то, что на поясе вышито моё имя, делает его непременно моим?
Все на мгновение замерли от её слов.
Цзо Данфэн задохнулась от возмущения:
— Как это — не твоё? На нём же твоё имя! Четвёртая сестра, я понимаю, что это неприятно признавать, но ты ещё молода. Возможно, вор просто хотел подшутить над тобой. Не надо скрывать правду от семьи — ведь мы все твои родные!
«Родные?» — с изумлением подумала Цзо Данцин. «Как она вообще смеет называть себя моей роднёй?» Её восхищало уже не столько умение, сколько наглость этой старшей сестры по закону.
Услышав такие слова, Цзо Данцин лишь холодно усмехнулась и, не желая больше тратить время на споры, подошла к госпоже Ван. Она взяла пояс и поднесла его к свече, чтобы лучше осветить.
— Бабушка, мне и вправду очень обидно. Взгляните: на поясе вышито не только моё имя.
Госпожа Ван последовала за её рукой и, при свете пламени, увидела на двойном поясе тень. Присмотревшись, она с изумлением обнаружила, что внутри пояса вышит иероглиф «фэн».
— Фэн! Что это значит?! — лицо госпожи Ван мгновенно потемнело, и она грозно обратилась к Цзо Данфэн.
— А?.. — та, услышав своё имя, подошла ближе и тоже увидела иероглиф «фэн».
— Это… это не имеет ко мне никакого отношения, бабушка! — поспешно замахала руками Цзо Данфэн. Она подозрительно глянула на Цайюань и увидела, что та тоже в ужасе и растерянности.
— По словам старшей сестры, чья вещь — на той и имя вышито… Значит, этот пояс, на котором вышито и ваше имя, принадлежит вам, старшая сестра? — с лёгкой улыбкой спросила Цзо Данцин, наклонив голову набок.
— Да это же полнейший бред! Кто нашёл этот узелок? — вмешался Цзо Шэнмин, чувствуя, как в голове зарождается подозрение. Неужели всё это было задумано кем-то заранее?
Госпожа Су тоже взволновалась. Её взгляд, словно ядовитая змея, скользнул по Цзо Данцин — ей хотелось разорвать ту на куски.
— Отвечай, второй господин, — вмешалась Хунсинь, всё это время молча наблюдавшая за происходящим. — Этот узелок, кажется… кажется, нашла горничная из павильона Луаньфэн — Цайюань.
Цайюань мгновенно стала мишенью для всех взглядов. Она упала на колени, дрожа всем телом, как осиновый лист, и с трудом выдавила:
— Вещь была прибита к воротам… Я… я просто подняла её.
В этот момент она горько пожалела: если бы не стремление выслужиться перед госпожой, не попала бы в такую беду.
Билюй и Нинсян переглянулись, не скрывая злорадства. С тех пор как эта девчонка появилась во дворе, обе они постепенно стали терять расположение. Пусть теперь сама расхлёбывает последствия своей жадности до почестей!
В доме Цзо все пояса для дочерей шились из одинаковой ткани и по единому образцу. Чтобы прачечной было легче различать вещи, на каждом вышивали имя хозяйки. Госпожа Су и представить не могла, что Цзо Данцин предусмотрела даже это. Теперь у всех возникнет подозрение, что Данфэн перевернула свой пояс, перешив его наизнанку, и вышила на нём имя Цзо Данцин, чтобы оклеветать её.
«Нет! Нельзя допустить, чтобы Данфэн пострадала!» — решила госпожа Су и решила действовать первой. Она внезапно закашлялась.
— Хуэйнян, что с тобой? — Цзо Шэнмин не смог скрыть тревоги и поспешил к ней.
— Кхе-кхе… — госпожа Су, прижимая руку к груди, с болью произнесла: — Цайюань! Мы, дом Цзо, всегда хорошо к тебе относились! Как ты посмела украсть вещи и оклеветать четвёртую госпожу?!
Услышав эти слова, Цайюань, стоявшая на коленях, почувствовала, как в голове громыхнуло. Она всё поняла: её сделали козлом отпущения.
Её пальцы впились в пол, будто пытаясь в него вцепиться, а зубы так крепко сжались, что, казалось, вот-вот хлынет кровь.
— Эта девчонка всё подстроила? — нахмурился Цзо Шэнмин и недобро посмотрел на юную служанку. Как у неё хватило наглости и хитрости на такое?
Госпожа Ци прикрыла лицо рукой и тихо рассмеялась:
— Вторая сноха, да вы шутите! У этой девчонки нет ни единой причины клеветать на четвёртую госпожу.
Госпожа Лань тоже кивнула в согласии и с недоумением спросила Цайюань:
— Это правда твоих рук дело?
Цайюань, оказавшись под градом обвинений, подняла глаза и встретилась взглядом с госпожой Су. Та бросила на неё предупреждающий взгляд. Цайюань с трудом сглотнула подступившую к горлу горечь и, колеблясь, уже собиралась заговорить, но её перебила Цзо Данцин.
— Так это ты?! Бабушка, теперь я, кажется, понимаю, почему эта девчонка решила оклеветать меня.
Все вновь повернулись к Цзо Данцин. Та глубоко вздохнула и сказала:
— Цайюань, ты боишься, что я и Бай Сюань раскроем твоё прошлое, верно?
В голове Цайюань словно грянул гром. Её руки, упирающиеся в пол, ослабли, и она чуть не упала лицом вниз.
***
Цзо Данцин взглянула на дрожащую фигуру Цайюань, будто с сожалением вздохнула и начала рассказывать:
— Цайюань, когда мы с тобой и старшей сестрой спасли тебя, ты сказала, что сирота, с детства обучавшаяся у отшельника-целителя. Но на самом деле ты вовсе не сирота. Твоя мать — обыкновенная куртизанка!
— Ах! Да как такая нечистая особа вообще попала в наш дом?! — воскликнула госпожа Ци, не скрывая злорадства, и многозначительно посмотрела на госпожу Су.
Цзо Данфэн тоже широко раскрыла глаза. Она ведь никогда не задумывалась проверить происхождение простой служанки.
Госпожа Ван гневно хлопнула ладонью по столу и пронзительно взглянула на Цайюань:
— Говори! Откуда ты родом и как посмела обманывать господ?
Цайюань с недоверием смотрела на Бай Сюань и Цзо Данцин, её взгляд был так яростен, будто хотел прожечь их насквозь. Она думала, что Бай Сюань, как и она сама, не захочет раскрывать своё прошлое. Но та не только рассказала всё четвёртой госпоже, но и нанесла ей смертельный удар в самый нужный момент.
Почувствовав, как её охватывает паника, Цайюань тяжело задышала и в отчаянии решила потащить Бай Сюань за собой:
— Четвёртая госпожа обвиняет меня в том, что я из низкого рода! А как же ваша служанка? Вы ведь сказали, что приехали из Ли Чэна, а я лично видела её в уезде Суй!
Цзо Данцин тихо рассмеялась. Она знала, что эта змея будет извиваться до последнего. Спокойно и без тени смущения она ответила:
— Кто поверит словам лгуньи? Бабушка, однажды я случайно увидела, как Цайюань разговаривала во дворе с какой-то женщиной и передавала ей свёрток. Увидев меня, она сразу же испугалась. Мне показалось это странным, и я велела расследовать. Увы… Я не ожидала, что эта девчонка, испугавшись разоблачения, первой попытается навредить мне.
— Ты! Ты лжёшь! Я никогда не передавала тебе никаких свёртков! Это всё выдумки! — Цайюань задохнулась от ярости, её глаза стали круглыми, как блюдца. «Как эта четвёртая госпожа смеет так откровенно врать?!»
— Всё выдумки? По-моему, именно твои оклевета, это кровавое письмо и пояс — и есть выдумки, — с грустью сказала Цзо Данцин и повернулась к Цзо Данфэн. — Старшая сестра, как ты могла поверить этой чужачке, которая украла твои вещи, чтобы оклеветать меня? Она боялась, что я раскрою правду, и поэтому решила поссорить нас.
Цзо Данфэн на мгновение замялась, но потом сказала:
— А почему ты раньше не сказала мне, четвёртая сестра? Я ведь всё это время была обманута этой девчонкой.
— Старшая сестра, разве ты не понимаешь моих добрых намерений? Я хотела оставить эту девчонку, чтобы она могла вылечить тебя.
— Вылечить? От чего? — все в комнате, кроме госпожи Су и тех, кто знал правду, растерялись.
Цзо Данцин прикрыла рот ладонью, будто спохватившись:
— Ах! Старшая сестра, я, наверное, проговорилась…
Госпожа Су стояла рядом, судорожно сжимая грудь. Теперь ей всё стало ясно: эта девчонка всё это время молчала не от страха, а чтобы ударить в самый нужный момент. Они никогда не осмеливались упоминать перед госпожой Ван участие Данфэн в конкурсе «Небесная Красавица Праздника Лодок». Они думали, что та молчит из такта. Но теперь поняли: Цзо Данцин просто ждала, чтобы нанести удар прямо в сердце.
«Нет! Нельзя позволить ей продолжать!» — решила госпожа Су. Эта девчонка слишком красноречива — кто знает, какие ещё сплетни она вытащит на свет? В этот раз они проиграли.
Она закашлялась ещё сильнее, указала пальцем на Цайюань и, задыхаясь, выдавила:
— Ты! Ты, низкая тварь, осмелившаяся обманывать господ!
С этими словами она будто бы потеряла сознание и упала в обморок.
Цзо Данцин опустила глаза. «Как вовремя госпожа Су лишилась чувств», — подумала она. Она как раз собиралась рассказать всем о поездке Цзо Данфэн в Ли Чэн, но теперь пришлось замолчать.
— Хуэйнян! Хуэйнян, с тобой всё в порядке?! — дрожащими руками Цзо Шэнмин проверил её дыхание и, почувствовав, что оно очень слабое, закричал: — Быстро зовите лекаря!
— Мама! Мама, что с тобой?! — Цзо Данфэн тоже испугалась до смерти и бросилась к матери, пытаясь её разбудить.
Цзо Данцин тоже с заботливым видом предложила:
— Мама, наверное, просто задохнулась от гнева. Если надавить на точку под носом, она сразу придёт в себя. Моя служанка отлично умеет это делать. Бай Сюань, скорее, не теряй времени!
— Кто посмеет тронуть мою мать! — Цзо Данфэн встала перед Бай Сюань и не пустила её.
— Госпожа… это… — Бай Сюань растерялась и не знала, что делать.
http://bllate.org/book/5730/559242
Готово:
