Однако не успела она договорить, как вдалеке раздался радостный возглас Бай Сюань:
— Госпожа! Вы наконец вышли! Пора возвращаться!
В руках у неё был пушистый белоснежный лисёнок.
«Неужели я ошиблась?» — с облегчением подумала Цзо Данцин и повернулась к Линъе, чтобы попрощаться. Но не успела она открыть рот, как Линъе опередила её:
— Никогда не говори мне прощальных слов. Уходи.
Она провела ладонью по виску — от болезни голова кружилась.
Цзо Данцин пришлось замолчать и просто уйти.
Линъе проводила взглядом госпожу и служанку, севших в карету. Та медленно удалялась, пока не превратилась в чёрную точку на горизонте. Лицо Линъе мгновенно утратило всё тепло, а в ясных глазах вспыхнул холодный огонь.
— Всё улажено?
Цяочу опустилась на одно колено и почтительно ответила:
— Десять человек уничтожены полностью.
— Отлично. Узнали, откуда они?
На самом деле она прекрасно знала ответ, но задала вопрос для видимости.
Как и ожидалось, Цяочу доложила:
— Докладываю, Владычица Дворца: все они из генеральского дома Су.
Услышав это, Линъе горько усмехнулась. «Крупное дерево всегда привлекает ветер», — подумала она. А эта девочка устроила столько шума… Сегодня она специально назначила ей встречу, чтобы выманить змею из норы и уничтожить одним ударом.
Цяочу, глядя в бездонные глаза Линъе, похолодела внутри и не удержалась:
— Владычица Дворца, нам вовсе не обязательно было так поступать…
Она не договорила — ледяной взгляд Линъе заставил её замолчать.
Линъе развернулась и больше не пожелала обращать внимание на стоящую позади. Медленно шагая обратно в рощу сливы, она смотрела, как закат окрашивает небо в золото, и в душе её родилось презрительное восклицание:
«То, что принадлежит мне, можно не возвращать, но ни в коем случае нельзя допустить его потери».
В карете
— Бай Сюань, где ты только что была? — спросила Цзо Данцин, глядя на служанку, весело игравшую напротив с лисёнком.
— Ах, госпожа, вы сердитесь, что я не искала вас? Да я ведь искала! Просто… нигде не могла найти. Потом подумала: раз вы всё равно вернётесь, лучше буду ждать у кареты, как тот крестьянин из басни.
«Прекрасно, — подумала Цзо Данцин. — Значит, я и есть тот самый „заяц“?»
Она сухо рассмеялась:
— Бай Сюань, похоже, ты не зря училась этим выражениям.
— Хе-хе, всё благодаря вашему наставлению, госпожа! — Бай Сюань явно не уловила иронии.
Цзо Данцин дернула уголками рта. Она в полной мере осознала справедливость оценки Цайюань из прошлой жизни: «Неграмотная — значит, хулиганка».
А ведь говоря о Цайюань… Цзо Данцин прищурилась. Давно уже не видела эту девчонку. С тех пор как госпожа Су объявила себя больной и заперлась в покоях, а Цзо Данфэн день и ночь ухаживала за ней, Цайюань тоже куда-то исчезла из её поля зрения.
При этой мысли у Цзо Данцин возникло смутное беспокойство.
Цайюань — та точно не из тех, кто способен долго сидеть тихо. Если даже она затихла, значит… госпожа Су действительно замышляет нечто серьёзное.
Решив не терять времени, Цзо Данцин велела остановить карету, свернуть в переулок, где продавали похоронную бумагу и свечи, и лишь затем направиться в дом Цзо.
К тому времени уже начало темнеть. Едва Цзо Данцин сошла с кареты, как главные ворота дома Цзо с грохотом распахнулись. Хунсинь, увидев её, бросилась навстречу.
— Госпожа! Вы наконец вернулись!
— Что случилось? — сердце Цзо Данцин ёкнуло: действительно произошло что-то неладное.
— Мы так испугались! Час назад кто-то прибил к воротам свёрток. Когда вскрыли — внутри оказалась кровавая записка и… и ваша…
— Моя что? — лицо Цзо Данцин мгновенно потемнело.
Хунсинь понизила голос:
— Ваш… пояс для талии.
В Шоубэе ценили тонкие талии, особенно изящные, гибкие, как ивовый побег. Поэтому женщины всех возрастов носили специальные пояса, чтобы сохранять стройность фигуры.
Такой пояс всегда носили под одеждой — он считался крайне интимной деталью туалета. Если он попадал в чужие руки, это неминуемо вызывало сплетни и ставило под сомнение добродетель девушки.
Значит, тот, кто придумал этот ход, был по-настоящему подл.
Цзо Данцин сохранила невозмутимое выражение лица и сказала Хунсинь:
— Отведи меня к бабушке.
Хунсинь не посмела медлить и сразу повела госпожу в главный дом.
Ещё не войдя в покои, Цзо Данцин услышала плач. Прислушавшись, она узнала голос госпожи Су.
«Наконец-то не выдержала?» — холодно усмехнулась про себя Цзо Данцин и вошла в комнату.
— А?! Четвёртая девочка! Ты здесь?! — громко вскричала госпожа Ци, первой заметив её. Её возглас привлёк всеобщее внимание.
— Ах, четвёртая девочка вернулась! Как хорошо! — даже госпожа Лань сегодня вышла из своих покоев и, увидев Цзо Данцин целой и невредимой, с облегчением выдохнула.
— Цинцин? — госпожа Су подняла своё ещё влажное от слёз прекрасное лицо. Увидев перед собой Цзо Данцин, черты её лица на миг исказились.
— Что происходит? Почему матушка плачет? — Цзо Данцин широко раскрыла глаза, будто в изумлении, хотя в глубине души её сковал лёд.
— Ах… Цинцин, с тобой ничего не случилось! Как же я перепугалась! — Госпожа Су мгновенно переключилась на роль заботливой матери. Цзо Данфэн явно отреагировала медленнее: её улыбка получилась натянутой и неестественной.
— В чём дело, четвёртая девочка? Разве тебя не похитили разбойники? — нахмурилась госпожа Ван и взяла со стола кровавую записку, в которой чётко говорилось, что её дочь похитили и требуют три тысячи лянов золота за выкуп.
— Разбойники? Какие разбойники? Со мной сегодня всё прошло спокойно, никаких разбойников не было, — Цзо Данцин склонила голову набок, изображая полное недоумение.
— Цинцин, не скрывайся. Если тебе причинили обиду, скажи нам прямо, — продолжала всхлипывать госпожа Су, стараясь подчеркнуть свою заботу.
Глядя на эту притворную заботу, Цзо Данцин почувствовала тошноту. Не зря же госпожа Су славилась своей безупречной игрой. Этот пояс… даже если бы она чудом выжила, объяснить его появление в чужих руках было бы невозможно.
Но ведь на самом деле… Цзо Данцин покачала головой. Ни она, ни Бай Сюань не заметили никого на пути, не говоря уже о нападении. Неужели…
В памяти всплыл образ Цяочу, протягивающей руку, и едва уловимый запах крови, скрытый под слоем пудры.
«Неужели это он?!»
На миг Цзо Данцин растерялась, но быстро взяла себя в руки и ответила госпоже Су:
— Матушка говорит, что у меня есть обида? Тогда позвольте мне сегодня высказать всё, что накопилось.
Госпожа Су опешила — она не ожидала, что девчонка сама подхватит её игру. Даже слёзы на мгновение перестали течь.
Цзо Данцин не дала ей опомниться и, дрожащим от гнева голосом, начала:
— Сегодня я посетила могилу моей матери и обнаружила, что надгробие разбито вдребезги, а надписи на нём замазаны нечистотами. Скажите, матушка, дом Цзо велик и богат — почему так обращаются с умершей?
С этими словами она взяла у Бай Сюань свечу и похоронную бумагу и опустилась на колени перед госпожой Ван:
— Цинцин просит разрешения восстановить надгробие моей матери.
В прошлой жизни первый визит Цзо Данцин к могиле Ин Ваньюэ потряс её до глубины души — она не ожидала, что старшая госпожа Ван может быть настолько жестокой, чтобы даже после смерти игнорировать дочь, с которой порвала отношения. Лишь позже она узнала, что тело Ин Ваньюэ давно тайно перевезли, а на кладбище стоит лишь символическая могила.
Но даже символическую могилу Цзо Данцин хотела сделать достойной. Она не допустит, чтобы госпожа Су унижала её мать даже в загробном мире.
Услышав эти слова, госпожа Су остолбенела. Ей и в страшном сне не снилось, что Цзо Данцин отправится именно на кладбище. Посланные убийцы пропали без вести, и ей пришлось срочно придумать историю с похищением, чтобы даже в случае выживания девчонки опорочить её репутацию.
А теперь… Госпожа Су почувствовала нарастающий страх: события полностью вышли из-под контроля и катились в совершенно ином, опасном направлении.
Цзо Данцин произнесла эти слова, и в зале воцарилось замешательство. Даже госпожа Ван, сидевшая в кресле с прямой спиной, побледнела.
Госпожа Ци нервно теребила вышитый платок. Ведь именно она сейчас управляла домом, и на неё лежала ответственность за поминальные обряды. Она позаботилась лишь о табличках предков в семейном храме, забыв о простой наложнице. Все и так это знали, но теперь, когда Цзо Данцин вынесла это на всеобщее обозрение, дом Цзо выглядел скупым и невежливым. Ведь Ин Ваньюэ при жизни не совершила никаких проступков, и даже после смерти с ней следовало обращаться достойно.
Пока госпожа Ци лихорадочно соображала, как бы выгородить себя, за дверью послышались тяжёлые шаги мужчины в сапогах. Дверь распахнулась, и в зал вошёл Цзо Шэнмин в тёплом длинном халате. Смахивая с плеч тонкий слой снега, он начал:
— Матушка, я уже подал заявление в управу Фу Ду…
Подняв глаза, он увидел коленопреклонённую Цзо Данцин.
— Что?! Цинцин, ты вернулась? — удивился он, но тут же нахмурился и грозно выкрикнул: — Куда ты сегодня делась?! Как ты вообще могла навлечь на нас таких людей?! Это позор!
Цзо Данцин не поднимала головы. Её чёлка скрывала ледяной блеск в глазах. Вот он, её «любящий» отец: увидев, что дочь жива и здорова, первым делом принялся её бранить.
На губах Цзо Данцин заиграла холодная усмешка. В этот миг она окончательно решила: больше она не будет церемониться с этой фальшивой кровной связью. Всем, кто когда-либо причинял ей унижение, она устроит ад на земле. Без милосердия!
— Отец говорит, что я навлекла на себя этих людей? Я не понимаю, о чём вы, — подняла она своё нежное личико и пристально посмотрела на Цзо Шэнмина.
Встретившись с её чёрными, сияющими глазами, Цзо Шэнмин на миг замер, а затем растерянно спросил:
— Разве не говорили, что четвёртую девочку похитили бандиты? Что сейчас происходит?
— Перед праздником я поехала помолиться у могилы матери. Всю дорогу была спокойна, никаких бандитов не встретила, — Цзо Данцин снова сделала вид, будто ничего не понимает. Госпожа Лань, видя, как долго держится на коленях девочка, сжалилась и, слегка кашлянув, обратилась к госпоже Ван:
— Бабушка, четвёртая девочка проявила такую заботу о матери. Позвольте ей встать.
Госпожа Ван удивилась: ведь эта старшая невестка давно отстранилась от дел дома, а теперь вдруг заступается за обычную дочь наложницы. Тем не менее, она уважила просьбу и сказала:
— Четвёртая девочка, вставай. Говори спокойно.
Бай Сюань тут же помогла Цзо Данцин подняться. Цзо Данфэн, стоявшая рядом, не смогла сдержать зависти и вставила:
— Может, у четвёртой сестры есть что-то, о чём она не хочет говорить? Ведь записку можно подделать, но на поясе чётко вышито твоё имя, сестра.
Цзо Данцин не собиралась давать ей шанса вернуть разговор в нужное русло:
— Старшая сестра, я правда ничего не понимаю. Сегодня у могилы матери я увидела лишь грязь и разрушения, и сердце моё разрывалось от горя. Мне было не до других мыслей.
— Ты не понимаешь? Тогда как твой пояс оказался у бандитов и был прислан сюда с угрозами бабушке и отцу? — не отступала Цзо Данфэн.
— Правда? Старшая сестра утверждает, что это мой пояс? Тогда покажите его мне, пусть я сама проверю.
http://bllate.org/book/5730/559241
Готово:
