— Ладно, хватит церемониться — бери и ешь, — сказала Бай Сюань, похлопав Цюйшань по худому плечу. Та казалась такой хрупкой, что даже лёгкий осенний ветерок мог бы свалить её наземь.
— А остальные? Кто ещё с тобой наказание отбывал? Все без ужина остались?
— Сначала была ещё Ся Лян, но пятая госпожа прислала за ней людей и увела.
Цюйшань взяла угощение и начала жадно уплетать его.
— Погоди, не давись, — с досадой проговорила Бай Сюань, поглаживая подругу по спине, чтобы облегчить глотание.
Стоявшая рядом Хунсинь не выдержала:
— Вторая госпожа просто невыносима! Сама же промахнулась, а злится на нас, простых слуг!
Услышав это, Цюйшань с усилием проглотила кусок и, запинаясь, произнесла:
— Пятая госпожа сказала второй госпоже, будто именно я ту похлёбку приготовила… Так что…
Она опустила голову. Бай Сюань почувствовала укол вины.
— Да уж, пятая госпожа — ни капли ответственности! Когда всё хорошо — она первая рвётся вперёд, а как только проблемы — сразу на других валит, — раздражённо бросила Бай Сюань.
— Ну а что поделать? Она — госпожа, а я — всего лишь служанка, — вздохнула Цюйшань и вдруг добавила: — Мне кажется, нашей госпоже скоро…
— Какой госпоже? Пятой или наложнице Цюй? — Бай Сюань растерялась от её странной фразы.
— А есть разница? — снова вздохнула Цюйшань. — Вторая госпожа теперь на нас, из покоев Чуньнуаньгэ, затаила злобу. А наша госпожа — всего лишь наложница, против неё не устоит.
— Э-э… Цюйшань, не думай об этом сейчас, — Бай Сюань стало ещё стыднее: ведь именно она научила Цюйшань готовить ту самую похлёбку.
— Как не думать? — голос Цюйшань задрожал. — Я ведь не доморощенная служанка из дома Цзо, а просто купленная с улицы девчонка. Если наложница Цюй падёт, старшая госпожа меня без раздумий продаст!
Слёзы крупными каплями покатились по её щекам.
— Наложница Цюй падёт? Не может быть! Она умна, с ней всё будет в порядке. Цюйшань, не переживай напрасно, — мягко утешала её Бай Сюань, но не знала, какими словами можно было бы успокоить по-настоящему.
— Я знаю… Просто не могу остановиться. Ах, Бай Сюань, тебе повезло — у тебя хорошая госпожа.
В последних словах звучала зависть, отчего Бай Сюань неловко почесала затылок.
— Поздно уже, мне пора. А то пятая госпожа опять искать начнёт, — Цюйшань поднялась и с сожалением попрощалась.
— Держи все угощения. И если вторая госпожа снова взбесится — прячься куда-нибудь, — на прощание строго наказала Бай Сюань и проводила её до двери.
После ухода Цюйшань ночь вновь погрузилась в тишину. Бай Сюань и Хунсинь снова легли спать и проспали до самого утра.
Ранним утром Цзо Данцин сидела у зеркального трельяжа, ожидая, пока Бай Сюань сделает ей причёску. Однако движения служанки были замедленными — она явно задумалась о чём-то.
— О чём задумалась? — спросила Цзо Данцин, приподняв бровь.
— А? — Бай Сюань очнулась и после недолгого раздумья спросила: — Госпожа, а вы думаете, вторая госпожа не станет мстить? Может, она захочет всех нас уничтожить?
— Ха! Видать, ты книг почитала — речь стала изящнее, — усмехнулась Цзо Данцин. — А как ты сама считаешь?
— Госпожа, да вы же ничего не сказали!
— Неужели тебе жаль наложницу Цюй?
— Нет… Просто… Госпожа, если наложница Цюй действительно падёт, Цюйшань и остальных продадут?
— Это зависит от того, кто перед кем стоит. Таких, как Ся Лян — её доверенное лицо, — точно ждёт немилость. Тебе повезло: если тебя и продадут, это будет лучшим исходом.
— Что?! Неужели нельзя просто перевести их в другие покои?
— Это Цюйшань велела тебе спрашивать? — голос Цзо Данцин стал холодным.
— Н-нет… Это я сама хотела знать, — Бай Сюань виновато отвела взгляд, и движения её рук стали неуклюжими.
— Я всё слышала ночью. Она не просила тебя спрашивать, но заставила тебя захотеть спросить.
Цзо Данцин говорила спокойно, глядя на своё отражение в зеркале — её глаза были холодны, почти бездушны.
— Ах! Мы вас потревожили? Простите, госпожа, это моя вина! — Бай Сюань укусила губу от стыда, но Цзо Данцин прервала её извинения:
— Дом Цзо велик и богат. Служанок в каждый дворец подбирают не случайно. Бабушка всегда знает, кого куда поставить. Даже тебя с Хунсинь сначала не направили ко мне.
Бай Сюань наконец поняла, насколько была наивна, и вина сжала её сердце ещё сильнее.
— Простите, госпожа, я не должна была верить чужим словам и проявлять жалость.
— Ничего страшного. Раз ты решилась обо всём мне рассказать — значит, уже хорошо подумала. Но мне кажется, эта Цюйшань говорит не только за себя.
— Что вы имеете в виду, госпожа?
— Возможно, я ошибаюсь… Но, похоже, наложница Цюй посылает её проверить наши чувства. Иначе зачем Цюйшань, с её характером, тайком пришла бы к нам?
Бай Сюань тоже почувствовала правоту этих слов.
— Вы правы, госпожа. Значит, в следующий раз я её проигнорирую.
— Наоборот, обязательно помоги ей, — улыбнулась Цзо Данцин, глядя в зеркало, пока Бай Сюань нагнулась за упавшей расчёской.
Её зрачки были чёрными, будто поглощали весь свет вокруг.
Семнадцатое число двенадцатого месяца, мелкий снег
Сидя в карете, направлявшейся за городскую черту, Бай Сюань не могла скрыть тревоги:
— Госпожа, а точно ли безопасно ехать за город?
Всё из-за этой надменной и самовлюблённой Линъе, которая настояла на встрече в загородном павильоне «Любовных Уток». Хотя оттуда открывался прекрасный вид на алые сливы, до Нового года оставалось совсем немного, и Бай Сюань боялась, как бы с её госпожой чего не случилось.
— Кто его знает, — пожала плечами Цзо Данцин. Она тоже не понимала, какие планы у этой коварной лисицы, но была уверена: если не приедет на встречу, последствия будут куда хуже.
— Э-э… — Бай Сюань смотрела на невозмутимое лицо своей госпожи и мысленно вопила: «Боже! Ведь это же опасно — оставаться наедине с мужчиной!»
В воображении тут же возникли картинки с сердечками и романтическими декорациями.
Цзо Данцин одним резким движением вернула её к реальности.
— О чём задумалась? Лицо у тебя такое…
Она поморщилась, пытаясь подобрать более деликатное слово вместо «пошлое», но так и не нашла подходящего и махнула рукой.
— Ах, госпожа! Кажется, мы уже приехали! — Бай Сюань смущённо высунула язык и отдернула занавеску: вдалеке уже маячила башня «Любовных Уток».
Перед праздниками все семьи были заняты подготовкой к Новому году, и туристов в павильоне почти не было.
Цзо Данцин вышла из кареты и спрятала лицо глубоко в пушистый воротник из соболя.
— Фу, и правда холодно!
— Госпожа, здесь не только людей нет — даже призраков не видно! — воскликнула Бай Сюань, когда они вошли в главный зал и обнаружили, что он совершенно пуст.
Едва она договорила, как из-за лестницы мелькнула чёрная тень, сильно напугав обеих девушек.
— Кто там?! — Бай Сюань настороженно огляделась и увидела фигуру за лестницей.
— Это я, — раздался мягкий, чуть хрипловатый голос.
Цзо Данцин сразу насторожилась:
— Госпожа Цяочу?
Хотя лицо женщины было наполовину закрыто, голос невозможно было спутать.
— У господина временно возникли дела. Он велел мне проводить четвёртую госпожу в покои наверху и подождать его там.
Цзо Данцин спрятала руки в рукава и про себя подумала: «Неужели этот человек снял весь павильон?»
Цяочу быстро провела их в уютную комнату с горячей жаровней и без лишних слов подала чай.
Бай Сюань растерялась: ведь перед ней стояла Цяочу — знаменитая красавица из Жилища Небесного Музыканта, признанная Небесной Красавицей Праздника Лодок в городе Ли Чэн. От волнения её руки задрожали, и она едва не уронила чашку.
Цзо Данцин с трудом сдержала улыбку:
— Скажите, пожалуйста, когда вернётся господин Линъе?
— Четвёртой госпоже не стоит волноваться. Господин сказал: когда придёт время — он сам появится, — ответила Цяочу спокойно, хотя в её голосе сквозило лёгкое раздражение.
Глава сто десятая: Больная красавица
Время текло, как вода. Вскоре наступило полдень, и Бай Сюань начала терять терпение.
— Послушайте, госпожа Цяочу, ваш господин не… не проспался случайно?
Цяочу лишь улыбнулась и уклончиво предложила:
— Бай Сюань устала ждать? Может, прогуляемся? За окном цветут прекрасные алые сливы.
Раз Цяочу пригласила, а делать всё равно нечего, Цзо Данцин не нашла причин отказываться. Она снова накинула шубу и последовала за ней вниз.
За пределами павильона белоснежный мир оживляли лишь яркие алые цветы сливы, горевшие, словно пламя. Внезапно в голове Цзо Данцин возник образ кого-то с обнажённой грудью, одетого в алый шёлк, на ключице которого чётко отпечатался символ ярко-алой лотосовой лилии.
Мелькнувшая фигура в чаще сливы исчезла так быстро, что Цзо Данцин не смогла понять — реальность это или галлюцинация.
В этот момент раздался возглас Бай Сюань:
— Госпожа Цяочу, вы… вы что делаете?!
Цзо Данцин обернулась и увидела, что в руках Цяочу внезапно появился изящный арбалет.
Та не ответила, а молниеносно прицелилась в белую тень, мелькнувшую среди деревьев, и нажала на спуск.
— Свист! — стрела просвистела мимо ствола и устремилась прямо в белоснежное создание. Оно почуяло опасность и в последний момент подпрыгнуло, но всё же не успело полностью увернуться — стрела лишь слегка задела заднюю лапку.
Пушистое существо дрогнуло, но, не обращая внимания на боль, бросилось прочь.
— Ах… как жаль! — воскликнула Бай Сюань, наконец поняв, что Цяочу пыталась поймать редкую белую лисицу.
Цяочу опустила арбалет, её лицо оставалось невозмутимым — ни разочарования, ни досады.
— Она ранена, далеко не убежит, — неожиданно сказала Цзо Данцин, и глаза Цяочу загорелись.
— Отлично! Быстрее за ней! — Бай Сюань, как настоящая девчонка, тут же обрадовалась и захлопала в ладоши.
— Прошу подождать здесь, четвёртая госпожа, — Цяочу коротко поклонилась и стремительно бросилась в погоню.
— Обязательно поймай её! — крикнула ей вслед Бай Сюань, но, обернувшись, заметила, что её госпожа направляется к месту, где лиса получила рану.
— Госпожа, куда вы? — Бай Сюань сделала шаг, чтобы последовать за ней, но вдруг земля под её ногами дрогнула — и место, где она стояла, начало проваливаться вниз.
http://bllate.org/book/5730/559239
Готово:
