— Тук! — с громким хлопком распахнулась дверь павильона Чанцин. В комнату ворвался ледяной ветер, неся за собой снежную пыль. Хунсинь, сидевшая на вышитой табуретке, поспешно отложила шитьё и подошла встречать Цзо Данцин, плечи которой уже покрывал толстый слой снега.
— Госпожа, скорее согрейте руки, — сказала она, бережно зажав в своих ладонях маленькие, покрасневшие от холода пальцы Данцин и терпеливо их растирая.
Бай Сюань, следовавшая за хозяйкой, мгновенно захлопнула дверь, подбежала к жаровне, прогрела руки до тех пор, пока они не утратили ледяную стынь, и тоже подошла помочь снять промокшую от снега ватную куртку.
— Я же просила: в следующий раз не утруждайтесь — я сама сбегаю за Сяо Коуцзы и всё принесу, — ворчала Бай Сюань, отряхивая снег с верхней одежды Данцин.
— Мне здесь так скучно, что с ума сойти можно. Да и не умру же я от холода — чего бояться? — весело улыбнулась Данцин. Увидев это, Бай Сюань обиженно надула губы.
— У третьей госпожи глаза совсем мелкие стали: даже карету не даёт! Всё твердит, что третий господин её должен использовать, а я думаю… что эта карета, скорее всего, уже торчит в борделе.
— Ха-ха… — не удержалась Данцин, услышав такие вольные слова служанки, и привычным жестом ткнула пальцем в кончик её носа.
— Тебе бы, милая, осторожнее с языком.
Бай Сюань беспечно развела руками, изображая полное невиновение:
— Да я же у нас во дворе говорю — чего бояться? К тому же она нам жалованье урезает, а теперь и пожаловаться нельзя?
— Тебе-то я мало платила? — Данцин бросила на неё усталый взгляд. После того случая третья госпожа Ци, убедившись, что госпожа Су окончательно потеряла расположение мужа, стала ещё более наглой. Она не только издевалась над их двором, но и всеми, кто относился ко второй ветви семьи. Госпожа Ван делала вид, что ничего не замечает — явно держала обиду на госпожу Су, но, опасаясь генерала Су, не осмеливалась прямо вымещать злость и позволяла третьей ветви всячески унижать их.
— Я же за Цюйшань и других переживаю! — Бай Сюань была прямолинейной, и после того случая они с Данцин стали ещё ближе. Хозяйка не мешала этому.
— Не волнуйся, её надменности скоро конец, — с лёгкой улыбкой сказала Данцин, успокаивая служанку.
— Правда? Но вторая госпожа выглядит так, будто уже почти решила уйти в монастырь, — хихикнула Бай Сюань. За пределами дома ходили слухи, будто госпожа Су, потеряв любимого племянника, пережила выкидыш и теперь прикована к постели. Разумеется, этот слух пустила сама госпожа Ван.
Она лучше всех понимала: семейный позор не выносят за ворота.
— Уйдёт ли она в монастырь или в «дверь убийств» — скоро узнаем, — сказала Данцин и, достав учётную книгу, хотела положить её на стол, но Бай Сюань моментально вырвала её из рук.
— Какой уже час! Вы что, не собираетесь отдыхать? Эти бумаги подождут до завтра!
Когда Бай Сюань злилась, её никто не мог остановить. Данцин смущённо поджала плечи: неужели она слишком её избаловала? Теперь служанка уже без стеснения командует ею.
Не разбирая ни в чём, Бай Сюань потащила Данцин к кровати и запихнула под одеяло.
— Э-э… Даже если отдыхать, сначала нужно умыться, — слабо возразила Данцин, высунув из-под одеяла голову.
Услышав это, Бай Сюань замерла, неловко почесала затылок и глупо захихикала.
— С вами двумя просто беда, — вздохнула Хунсинь, стоявшая рядом. Она уже собралась идти за тазом с водой, как вдруг — свист! — серебристая вспышка пронзила плотную оконную бумагу, едва не задев лоб Хунсинь, и с глухим стуком вонзилась в деревянную колонну посреди комнаты.
— Кто?! — Бай Сюань, обученная боевым искусствам, мгновенно насторожилась. Она одним прыжком оказалась у колонны, вырвала метательный нож и увидела, что на хвосте прикреплена записка.
Лицо Данцин тоже изменилось. Она быстро сошла с кровати и подошла к Бай Сюань, чтобы взять записку. На ней чётким каллиграфическим почерком было выведено: «Семнадцатого числа двенадцатого месяца, в павильоне Юаньянлоу, прошу четвёртую госпожу прийти на возлияние и любоваться сливовыми цветами».
Подпись — дерзкий, размашистый почерк: «Линъе».
— Госпожа, кто это написал? — спросила Бай Сюань. В последнее время Данцин заставляла её заниматься каллиграфией, и она уже могла прочесть аккуратные иероглифы, но с этим буйным почерком справиться не могла.
— Это Линъе, — сказала Данцин, откладывая записку. В её сердце закралось лёгкое недоумение: ведь до пятнадцатого числа восьмого месяца ещё далеко, зачем же она появилась сейчас?
Хунсинь до сих пор дрожала от испуга. Бай Сюань, заметив её бледное лицо, поспешила успокоить:
— Не бойтесь, тётушка Хунсинь. Тот, кто метнул нож, — мастер своего дела. Он точно не хотел вас ранить, просто хотел привлечь наше внимание.
Затем она повернулась к Данцин с сомнением:
— Госпожа, вы уверены, что это именно госпожа Линъе?
— Да, уверена. Это её почерк. В прошлой жизни я случайно увидела стихи, оставленные Линъе на стене в Жилище Небесного Музыканта. Особенно запомнилась подпись: весь текст был написан аккуратным, изящным каллиграфическим почерком, но в подписи будто бы проснулся другой человек — каждая линия кричала о дерзком, непокорном характере автора. Тогда я ещё удивлялась: «Какая же это женщина?»
Кто бы мог подумать, что теперь я узнаю её истинную сущность.
Данцин прикрыла лицо ладонью… Одно лишь воспоминание об этой дерзкой, вызывающей улыбке вызывало лёгкую головную боль.
— Госпожа, вы правда собираетесь идти? В эти дни все в доме заняты подготовкой к празднику, так что незаметно выбраться будет несложно, — сказала Бай Сюань, принюхиваясь.
— Выбраться-то несложно… А вот вернуться — вопрос, — ответила Данцин, кладя записку в жаровню, где та мгновенно вспыхнула. Последнее время она так привыкла к спокойной жизни, что почти потеряла бдительность.
— Тогда давайте не будем идти! — решительно заявила Бай Сюань и с облегчением выдохнула.
— Нет, всё же нужно встретиться.
Ей самой этого не хотелось, но кто же знал, что этот человек теперь стал её главным кредитором! А раз Линъе так легко нашла её дом, нельзя было просто так отмахнуться от приглашения.
— Госпожа, может, сначала посоветоваться со старшей госпожой? — обеспокоенно спросила Хунсинь, подходя ближе.
— Нет, не стоит. В праздники бабушке и так хлопот полно, не надо её тревожить, — решительно отказалась Данцин. Она уже слишком часто пользовалась помощью старшей госпожи; на этот раз нужно было решать самой.
С этими словами она мысленно прикинула даты: значит, всё произойдёт буквально через пару дней.
Покои Чуньнуаньгэ
Наложница Цюй, сидя у жаровни, поправляла одежду Цзо Данцинь и тяжело вздохнула.
— Мама… — Данцинь, глядя на безучастное лицо матери, дрожащим голосом спросила: — Что сказала вам сегодня госпожа, когда вызывала?
Наложница Цюй не ответила, лишь укоризненно взглянула на дочь:
— Сколько раз повторять: больше не называй меня «мама»! Раньше старшая госпожа прощала тебе из-за юного возраста, ограничиваясь лишь выговором, но теперь такого не будет.
И снова тяжело вздохнула.
— Да, матушка, — прошептала Данцинь, и глаза её наполнились слезами. Годы унижений и покорности оказались разрушены её собственной глупой импульсивностью.
— Не виню тебя, — сказала наложница Цюй, погладив дочь по лбу, и больше ничего не добавила.
— Матушка, а что именно сказала госпожа? Вы ведь не сказали ей, что всё это затеяла четвёртая сестра? — наивно спросила Данцинь, но резкий взгляд матери заставил её замолчать.
— Больше никогда не хочу слышать таких слов. С четвёртой сестрой лучше не связываться, — серьёзно сказала наложница Цюй, кашлянув.
— Почему?! Только потому, что за ней стоит Фугонский герцогский дом? Да все же знают, что герцог — чахлый больной, а держится дом лишь на старухе, которой и дня не осталось!
Данцинь не могла смириться: ведь они обе — дочери наложниц, так почему же Цзо Данцин должна стоять выше?
— Глупышка, разве ты не видишь, что старшая госпожа тоже её очень любит? Она слишком умеет быть обходительной, — сказала наложница Цюй и вдруг представила перед собой чёрные, проницательные глаза, будто видящие насквозь. От этого вздрогнула.
— Ха-ха… Тогда я совсем растерялась и, поддавшись её намёкам, выдала секрет, который хранила годами. Теперь, вспоминая, понимаю: эта девочка страшна.
— Э-э, мама… Вы правда так думаете? — испугалась Данцинь и невольно вернулась к старому обращению.
— Разве я стану тебя обманывать? — горько усмехнулась наложница Цюй, отпустила руку дочери и подошла к столу, глядя на догорающую красную свечу. — Ся Лян, зайди, замени свечу.
Ся Лян вошла по зову, но не успела подойти, как за дверью раздался настойчивый стук.
— Наверное, Цюйшань. Сходи открой, — махнула рукой наложница Цюй, продолжая смотреть на мерцающий огонь.
В ушах звучали слова госпожи Су, сказанные при встрече:
«Ты хоть и не родом из нашей семьи, но ещё ребёнком была прислана ко мне. Я выбрала тебя в присоединённые служанки, а потом возвела в наложницы. И вот как ты отплатила мне?»
При этой мысли наложница Цюй вновь вздрогнула, и в памяти всплыли последние слова госпожи Су:
«Сестра Линъэр… Ты слишком меня разочаровала».
Это был последний её выговор. Вспоминая тот взгляд, наложница Цюй чувствовала глубокое беспокойство: в нём читалась холодная, безжалостная злоба, словно у змеи, затаившейся в траве и ждущей момента для смертельного удара.
Она всего лишь наложница, стоящая низко в иерархии. Госпожа Су до сих пор не наказывала её лишь потому, что вторая ветвь семьи и так малочисленна, и из уважения к старшей госпоже не решалась действовать.
Наложница Цюй думала, что после того случая чувства Цзо Шэньюя к госпоже Су остынут, но не ожидала, что, хотя он и разочарован в жене, он ещё больше разочарован в ней самой — и теперь даже не заходит в её покои.
Ради мимолётного удовлетворения она заплатила слишком высокую цену. А теперь этот кошмарный взгляд госпожи Су заставлял её тревожиться ещё сильнее.
Чем больше она думала, тем яснее вставал перед ней один образ.
Цзо Данцин! Похоже, единственная, кто может её спасти, — это четвёртая госпожа!
Сто девятая глава: Пробуждение жалости
— Тук-тук, — раздался стук в дверь, разбудивший дежурившую Хунсинь. Она сонно накинула верхнюю одежду, чтобы пойти открыть, но Бай Сюань опередила её.
— Кто там? — зевая, спросила Бай Сюань, стоя у двери.
Снаружи послышался знакомый, мягкий и немного робкий голос:
— Это я, сестра Бай Сюань.
Такой голос мог принадлежать только Цюйшань.
Что ей понадобилось в столь поздний час? Бай Сюань мгновенно проснулась, осторожно открыла дверь, впустила Цюйшань и тут же закрыла, чтобы холодный ветер не разбудил спящую госпожу.
Она не знала, что Данцин проснулась ещё с первого стука. С тех пор, как она переродилась, сон её больше не был таким спокойным.
В темноте Данцин открыла глаза и прислушалась к происходящему за дверью.
— Что с тобой случилось, Цюйшань? — Бай Сюань подвела её к жаровне, чтобы та согрела почти окоченевшее тело.
— Вторая госпожа сегодня вечером собрала всех из покоев Чуньнуаньгэ на наставление и держала до поздней ночи, не позволяя идти ужинать… Я… я только что сходила на кухню, но меня выгнали оттуда управляющие… — Цюйшань не договорила, лишь большими глазами жалобно посмотрела на Бай Сюань, которая сразу всё поняла.
— Ты до сих пор ничего не ела?! — Бай Сюань ахнула, но тут же сдержала голос и велела Цюйшань подождать, а сама на цыпочках стала искать в сундуках что-нибудь съестное.
Хунсинь взглянула на посиневшие губы и мертвенно-бледное лицо Цюйшань и тихо вздохнула: бедняжка. Она принесла своё тёплое одеяние и накинула его на плечи девушки.
— Спасибо, — прошептала Цюйшань, сжимая край одежды, и слёзы навернулись на глаза от благодарности.
http://bllate.org/book/5730/559238
Готово:
