Как и следовало ожидать, госпожа Ци резко сменила тон и продолжила:
— Старшая матушка временно вручила мне важные обязанности, и я должна исполнять их как можно лучше. Но, полагаю, четвёртая госпожа Цзо прекрасно понимает: дом Цзо велик и богат, а в таком большом хозяйстве неизбежны упущения. Ах, ведь я, ваша третья тётушка, не божественный провидец, правда?
За этими словами скрывалась откровенная угроза: если ты не проявишь ко мне должного уважения, чтобы напомнить о своём существовании, тебя вполне могут «забыть».
Бай Сюань, стоявшая позади, сжала кулаки так, что костяшки побелели, и с трудом сдерживала желание немедленно влепить госпоже Ци пару синяков под глаза.
Цзо Данцин, однако, будто бы вовсе не рассердилась. Она лишь широко распахнула глаза и обиженно спросила:
— Тётушка хочет сказать… что Данцин должна подкупить вас?
Госпожа Ци на миг опешила. В душе она именно этого и добивалась, но теперь, когда всё было сказано так прямо, даже её наглость не выдержала — щёки слегка покраснели.
Не успела она и рта раскрыть для оправдания, как Цзо Данцин уже продолжила:
— Тётушка, у меня и правда ничего нет. Не знаю, что сказала вам старшая тётушка, но те шёлковые ткани, что я ей передала, были куплены на деньги старшего брата Сюаньина — он просил меня купить их за него. Всё это я уже отдала старшей тётушке. Бай Сюань… — тут Цзо Данцин вдруг обернулась к служанке: — А те сладости, что бабушка велела нам взять с собой перед отъездом?
— А?! — Бай Сюань вздрогнула, но тут же сообразила и протянула ей свёрток в масляной бумаге.
Данцин взяла его, не убирая, а сразу подала госпоже Ци и робко произнесла:
— Если тётушка не побрезгует, пусть возьмёт эти пирожные на ночной перекус.
Госпожа Ци онемела. Уголки её рта нервно дёргались, пока она принимала свёрток. В ушах ещё звенел сладкий голосок Данцин:
— Данцин знает, как нелегко вам управлять домом. Уже поздно, тётушка, идите скорее отдыхать.
После таких слов госпоже Ци больше нечего было сказать. Она вынуждена была уйти, унося с собой эти совершенно ничтожные пирожные в качестве «награды» за ночной дозор.
Наконец избавившись от неё, Бай Сюань сердито пнула камешек и ворчливо пожаловалась Цзо Данцин:
— Да она просто жадная ведьма!
Цзо Данцин лениво зевнула и небрежно ответила:
— Всего лишь муравей. Зачем с ней связываться?
— Но госпожа! Эти гуйхуа-гāо — ваши любимые! Вы так просто отдали их этой женщине! — голос Бай Сюань дрожал от обиды.
— Отдала и ладно. Всё равно я их не стала бы есть, — пожала плечами Данцин.
— Не стали бы есть? Почему? — удивилась Бай Сюань.
— Подойди-ка сюда, — тихо поманила её Данцин.
Бай Сюань тут же приблизилась. В ухо ей шепнули:
— Перед отъездом я видела, как Цзинянь, этот проказник, тайком плюнул на них…
Бай Сюань замерла на три секунды, а затем расхохоталась до слёз.
— Ха-ха-ха!.. Вот почему!.. Отлично! Пусть сегодня третья госпожа насладится пирожными с «добавкой»!
Глядя на её смех, Цзо Данцин тоже почувствовала прилив радости. Она потянулась, зевнула и неторопливо направилась к павильону Чанцин.
* * *
Тёмная ночь. За пределами Фу Ду человек в чёрном, лёгкий, словно ласточка, одним прыжком влетел во двор уединённого дома. Он стремительно подбежал к высохшему колодцу и спустился вниз по верёвке.
Холодный ветер свистел в ушах, и вскоре он достиг дна. Его пальцы, покрытые мозолями от многолетнего владения луком, нащупали ледяную каменную стену. Наконец они остановились на участке, лишённом мха.
Он уверенно надавил на ослабленный кирпич. Раздался глухой грохот — механизм в колодце сработал, открывая чёрный тоннель.
Человек в чёрном удовлетворённо убрал руку и юркнул в узкое отверстие, направляясь вглубь.
— Кап… кап… — в тишине тоннеля слышалось лишь падение капель с потолка.
Чем дальше он шёл, тем тише становились капли, пока не сменились дикими завываниями зверей. Наконец он достиг конца тоннеля.
Там стояли десятки клеток из чёрного железа. В одних сидели свирепые волки, тигры и леопарды, в других — исполинские змеи. Но одна клетка содержала не зверя, а человека в кандалах, в лохмотьях, с растрёпанными волосами.
* * *
Чёрные сапоги стучали по ледяной каменной плите — «тап-тап-тап» — в унисон с рёвом зверей, словно в самом аду.
Человек в клетке услышал чужие шаги и с трудом поднял голову. Его чёрные волосы слиплись от засохшей крови, а сквозь пряди медленно открылись глаза.
Какие глаза! В них пульсировали кровавые прожилки, а зрачки пылали ненавистью. Вокруг глаз кожа была покрыта язвами, и в них шевелились белые черви.
Человек в чёрном брезгливо нахмурился и подошёл к клетке. Он смотрел сверху вниз на мужчину, которому вырвали коленные чашечки и приковали цепями так, что тот не мог пошевелиться.
— Поздравляю, — холодно произнёс он. — Смерть, о которой ты так молил, скоро придёт.
Мужчина в клетке начал судорожно извиваться, пытаясь закричать, но язык у него давно вырезали — из горла вырывались лишь хриплые стоны.
— Быть убитым собственным сыном… Нет более достойной кончины для тебя, — продолжал человек в чёрном. Он снял с плеча свёрток и начал проталкивать сквозь прутья куски сырого, кровавого мяса прямо в рот пленника.
— Ур-ур-ур!.. — мужчина отчаянно пытался увернуться, но это лишь разозлило посетителя. Тот с силой сжал ему челюсти и насильно впихнул мясо внутрь.
— Наслаждайся ужином. Господин велел, чтобы ты «умер достойно». Ха-ха-ха…
Злорадный смех эхом разносился по подземелью, но над колодцем царила тишина, нарушаемая лишь холодным лунным светом.
* * *
Павильон Чанцин
Во двор ворвалась девушка в белом и, не разбирая дороги, бросилась к спальне. Не став даже стучать, она распахнула дверь и задыхаясь выкрикнула:
— Госпожа! Госпожа! Су Цзи арестовали и отправили в управу префекта Фу Ду!
— Уже?! — Хунсинь, помогавшая Цзо Данцин одеваться, даже не успела отругать Бай Сюань за грубость, как услышала эту новость.
— Да! Мне сказала Цюйшань, служанка пятой госпожи! Ещё говорят, что вторую госпожу Су с самого утра вызвали к старшей матушке на допрос! — Бай Сюань подбежала к столу и жадно пригубила остывший чай.
— Пей медленнее, не подавись, — спокойно сказала Цзо Данцин.
— Кхе-кхе!.. — Бай Сюань поперхнулась и обиженно посмотрела на госпожу: — Вы совсем не волнуетесь?
— А чего волноваться? — Цзо Данцин лениво зевнула, глаза её были тяжёлыми от недосыпа.
Последние дни она спала тревожно, будто предчувствуя какое-то важное событие. Она опустила глаза, размышляя, удастся ли её плану сработать.
— Эх, госпожа, вы слишком спокойны, — пробормотала Бай Сюань, поднимая большой палец. — Интересно, избили ли Су Цзи до полусмерти перед тем, как отправить в управу…
— Нет. Сяоьяо-ван не стал бы делать такой глупости.
— А зачем тогда арестовывать его? Почему не доложить сразу префекту?
— Чтобы не выглядело, будто его пытали до признания… — Цзо Данцин вдруг замолчала и побледнела.
— Госпожа, с вами всё в порядке? — обеспокоенно спросила Бай Сюань.
— Беда! — Цзо Данцин вырвала у Хунсинь накидку и быстро натянула её. — Быстро! Готовь умываться, я еду в Дом Герцога!
— Но вы же были там вчера! Зачем снова… — не успела договорить Бай Сюань, как в дверь постучали.
— Кто?! — резко обернулась Цзо Данцин, чёрные пряди волос описали в воздухе изящную дугу.
— Это Яньу. Старшая матушка прислала меня позвать четвёртую госпожу, — раздался голос за дверью.
Бабушка зовёт? Цзо Данцин нахмурилась. Помедлив мгновение, она чётко ответила:
— Благодарю сестру Яньу. Скажи, пожалуйста, что Данцин сейчас умоется и сразу приду.
— Ну, ладно… — Яньу, не услышав приглашения войти, растерянно ушла.
— Как вы думаете, зачем старшая матушка вас вызывает? — Хунсинь принялась быстро собирать волосы госпожи в простой узел.
— Что ещё может быть? Наверняка допрашивать, — без эмоций ответила Цзо Данцин, глядя в бронзовое зеркало на своё ненакрашенное лицо. — Хунсинь, вам придётся сходить кое-куда.
— Да, госпожа? — Хунсинь удивилась, но тут же кивнула.
— Вы должны как можно скорее добраться до Дома Герцога и передать старой госпоже всего четыре слова: «Сидеть тихо и ждать».
Хунсинь ничего не поняла, но послушно кивнула. Лишь тогда Цзо Данцин немного расслабилась и, быстро умывшись, отправилась с Бай Сюань в главный дом.
Как и ожидалось, едва войдя, она увидела госпожу Су, сидящую на стуле, и Цзо Данфэн, стоящую на коленях в слезах.
— Пришла Данцин, — с облегчением выдохнула госпожа Ван и спросила: — Данцин, скажи мне честно: ваш двоюродный брат в Ли Чэне… он совершил какие-нибудь злодеяния?
— Что? — Цзо Данцин сделала вид, что сильно удивлена. Она посмотрела на госпожу Ван, затем на молчаливую госпожу Су и рыдающую Цзо Данфэн и растерянно покачала головой.
Цзо Данфэн облегчённо выдохнула, но тут же Данцин резко добавила:
— Я только что услышала от пятой сестры, что второго двоюродного брата арестовали люди из управы префекта Фу Ду. Неужели это правда?
Лицо госпожи Су и Цзо Данфэн тут же исказилось. Обе мысленно прокляли Цзо Данцинь за болтливость.
— Правда! — в ярости вскочила госпожа Ван и указала на стоящую на коленях Данфэн: — Эта глупая девчонка даже собиралась давать показания в управе! Неужели ей мало того, что весь дом Цзо окажется втянут в это дело?!
Данфэн задрожала и опустила голову, боясь сказать лишнее слово.
— Неужели всё так серьёзно? Что же сделал двоюродный брат? — наивно спросила Цзо Данцин, встретившись взглядом с пронзительными глазами госпожи Су.
— Серьёзно?! Да это же заговор против императорской семьи! За такое могут казнить всех до девятого колена! — госпожа Ван хлопнула ладонью по столу, и Данфэн подпрыгнула от страха.
— Не может быть! — Цзо Данцин тоже изобразила ужас и осторожно спросила: — Значит, по мнению бабушки, именно он стоит за трагедией в Ли Чэне?!
— Госпожа Данцин преувеличивает, — холодно вмешалась госпожа Су. — Дело ещё расследуется, нельзя делать поспешных выводов.
— Матушка права, — согласилась Цзо Данцин, но тут же мягко улыбнулась: — Но подумайте, что будет, если это окажется правдой?
— Ты!.. Четвёртая сестра! Не забывай, что ты была с нами в Ли Чэне! Если двоюродного брата осудят, тебе тоже не избежать наказания! — не выдержала Цзо Данфэн и пригрозила прямо при госпоже Ван.
http://bllate.org/book/5730/559231
Готово:
