— Стража! Вывести эту дерзкую служанку и избить до смерти палками! — гневно вскричал император. Его лицо пылало от стыда: он самолично, под влиянием императрицы, оклеветал невинную девушку.
— Помилуйте, Ваше Величество! Помилуйте! — завопила служанка, не веря своим ушам. Она и во сне не могла представить, что жемчужина, которую тайком подсунула Цзо Данцин, вновь окажется у неё самой. С душераздирающими криками она бросила мольбу в сторону императрицы Юэ, но та даже бровью не повела:
— Чего застыли?! Немедленно уведите её!
В этот момент императрица Юэ была вне себя от ярости. Она подняла глаза и уставилась на Цзо Данцин, будто готовая испепелить её взглядом.
Цзо Данцин спокойно приняла этот взгляд. Внутри она холодно усмехнулась: «Со мной хочешь состязаться в ловкости рук? Тебе ещё учиться и учиться». Едва войдя в зал, служанка «доброжелательно» предупредила её о прибытии императора — на самом деле лишь для того, чтобы незаметно подбросить украшение. Но Цзо Данцин тоже умеет играть в такие игры: как только раздался возглас о краже, она незаметно вернула жемчужину обратно.
И этого хватило, чтобы вывести императрицу из себя? Что же будет дальше, если продолжать игру? Не взорвётся ли она прямо здесь, при всех?
Пока Цзо Данцин размышляла, Сяоин уже подняла с пола жемчужную цепочку и поднесла её к столу Шуфэй Сяо:
— Госпожа, внимательно посмотрите: это та самая цепочка, что подарила вам императрица?
Шуфэй Сяо взяла украшение и осмотрела его. Едва она попыталась положить его обратно, как случайно задела пальцем — цепочка соскользнула и опрокинула бокал вина. Белоснежные жемчужины оказались облиты тёмно-красным вином.
Сяоин поспешила подхватить их и вытереть фиолетовую жидкость, но вдруг вскрикнула:
— Боже мой! Они… они изменили цвет!
Действительно, промокшие жемчужины никак не удавалось очистить — их белоснежный оттенок превратился в глубокий синий.
— Что происходит?!
Новая волна тревоги накрыла зал. Император тяжело вздохнул и потер лоб, сердито переводя взгляд с императрицы на Шуфэй Сяо. В этом гареме… нет ни одного спокойного дня.
В отличие от него, императрица-мать Цзи сохраняла полное спокойствие. С презрительным фырканьем она скользнула взглядом по ошеломлённой императрице и бледной Шуфэй Сяо и наконец произнесла хриплым, старческим голосом:
— Позовите придворного лекаря. Пусть осмотрит, чем именно пропитаны эти жемчужины.
Глава восемьдесят девятая: Ядовитая трава стыдливости
Старый лекарь с длинной белой бородой быстро явился по вызову. Он осторожно поднял жемчужную цепочку белой тканью, положил на фарфоровое блюдо, перерезал нить, связывающую жемчужины, и взял несколько неиспорченных экземпляров, понюхал их. Затем выбрал пару жемчужин, опустил в воду, подождал немного и проверил серебряной иглой на яд — реакции не последовало.
Внезапно его взгляд упал на те жемчужины, что посинели. Внимательно присмотревшись, он вдруг воскликнул:
— Неужели это яд стыдливой травы?!
— Стыдливая трава? Она ядовита? — недоверчиво спросил император.
Лекарь провёл рукой по бороде и тяжело вздохнул:
— По мнению смиренного слуги, эти жемчужины были вымочены в яде, полученном из стыдливой травы. Сам по себе яд не смертелен, но его действие ужасающе. Однажды я видел женщину, случайно проглотившую эту траву: почти все её волосы выпали, а оставшиеся поседели. В двадцать лет она выглядела как старуха за шестьдесят.
Все присутствующие невольно затаили дыхание. Такое коварство… чересчур жестоко!
Лицо Шуфэй Сяо побледнело. Она с недоверием уставилась на императрицу Юэ. Неужели та так сильно её ненавидит, что решилась на столь подлый поступок? Если бы сегодня не раскрылось это ложное обвинение, она бы даже не узнала, что стала жертвой заговора! Сжав бескровные губы, она дрожащим голосом обратилась к императрице:
— Госпожа императрица, объясните, пожалуйста… как такое могло оказаться на цепочке, подаренной вами моей сестре?
Императрица Юэ никак не ожидала, что пламя обернётся против неё самой. Она никогда не слышала о яде стыдливой травы, но украшение действительно было её подарком. Шуфэй Сяо вряд ли стала бы сама себя отравлять. Значит, где-то произошёл сбой?
В ярости она сверкнула глазами на Цзо Данцин, которая стояла совершенно спокойно. Неужели эта девчонка подстроила всё?
— Императрица, Шуфэй Сяо задаёт тебе вопрос, — устало сказал император, глядя на неё с разочарованием. — Объясни, что происходит. Ведь это ты подарила украшение.
— Ваше Величество, клянусь жизнью: когда я отправляла подарок, он был абсолютно чист! Возможно, кто-то из слуг в павильоне Шуфэй Сяо подмешал яд?
Сяоин дрогнула: императрица пыталась свалить вину на них, простых слуг.
Шуфэй Сяо лишь горько покачала головой. Императрица права: украшение давно находилось у неё, и кто угодно мог подложить яд. Этот удар она примет молча. С болью в голосе она сказала:
— Сестра императрица права. Вероятно, в моём павильоне завёлся злодей. Прошу вашего позволения вернуться и навести порядок среди прислуги.
— Хорошо, делай, как считаешь нужным, — махнул рукой император. — Этот пир совсем испорчен. Нет от него никакой радости. Я устал. Расходитесь.
Он встал и направился к выходу. Все немедленно преклонили колени. За ним последовали оба принца. Сюаньюань Чжань первым прошёл мимо кланяющейся Цзо Данцин и тихо произнёс:
— Благодарю тебя. Без четвёртой госпожи Цзо моя матушка попала бы в ловушку императрицы.
Цзо Данцин ничего не ответила, лишь вежливо улыбнулась. В душе она насмешливо подумала: «Пятый принц наивен, как дитя. Разве он правда считает, что яд подложила императрица?»
За Сюаньюанем Чжанем подошёл Сюаньюань Юй. Он с холодной усмешкой оглядел её послушный вид и процедил:
— Четвёртая госпожа Цзо, твоё умение изображать невинность достойно восхищения.
Цзо Данцин подняла глаза. Её чёрные, блестящие зрачки встретились с искажённым злобной ухмылкой лицом четвёртого принца. Она обиженно ответила:
— Я лишь хотела доказать свою невиновность, ваше высочество. Вы слишком подозрительны.
— О? Я слишком подозрителен? — Он наклонился ближе. — Но мне любопытно: как именно ты нанесла яд стыдливой травы? Императрица ведь терпеть не может медленнодействующих ядов.
Действительно, Сюаньюань Юй, хоть и находится в Си Мань, знает характер каждого при дворе Шоубэя. В прошлой жизни она восхищалась этим, но теперь понимала: за этой проницательностью скрывается коварство и подлость.
— У вашего высочества есть доказательства, что яд нанесла я? Если нет — лучше быть поосторожнее в словах, — мягко улыбнулась Цзо Данцин.
Сюаньюань Юй сразу похолодел. «Будь поосторожнее в словах»? Она что, угрожает ему?
Его лицо потемнело, и он уже собирался вспылить, как вдруг раздался звонкий голос Линлун:
— Юй-гэ, чего ты задержался? Все уже уходят!
Сюаньюань Юй бросил взгляд на Линлун и, повернувшись к Цзо Данцин, бросил ледяным тоном:
— Здесь не Фугонский герцогский дом и не дом Цзо, четвёртая госпожа. Тебе тоже стоит помнить: будь поосторожнее в словах!
С этими словами он ушёл.
Цзо Данцин горько усмехнулась. Похоже, чёрную метку ей уже приклеили.
В это время Ин Ваньцин, убедившись, что вокруг никого нет, подошла и нежно коснулась лба племянницы:
— Прости меня, дитя моё. Это я втянула тебя в беду.
— Ни в чём вы не виноваты, тётушка. Это я сама не проявила достаточной осторожности, — покачала головой Цзо Данцин. Когда кто-то целенаправленно строит козни, уйти от них невозможно.
— Ах, как же мне жаль тебя… Пойдём, вернёмся в павильон Чэнцянь.
Ин Ваньцин, опасаясь новых неприятностей, поспешно увела племянницу в свои покои.
Едва переступив порог, она немедленно отвела Цзо Данцин в спальню, выслала всех слуг и плотно закрыла двери и окна.
— Скажи мне, дитя, что на самом деле произошло? Ты действительно взяла ту жемчужную цепочку?
— Тётушка, вы считаете, что я способна на такое? — спросила Цзо Данцин.
Ин Ваньцин решительно покачала головой:
— Конечно, я тебе верю. Но ты не знаешь императрицу. Если она решила кого-то погубить, сотня уст не спасёт.
— Тогда лучше действовать, чем говорить. В конце концов, украшение не оказалось у меня, — улыбнулась Цзо Данцин.
— Ах, всё это моя вина. Ты не знаешь, как императрица ненавидит дружбу между мной и Шуфэй Сяо. Она давно хочет разрушить наши отношения.
Цзо Данцин кивнула. Даже без слов тётушки она всё понимала. Сегодня она просто стала мишенью: раз скандал разгорелся в дворце Цзинжэнь, Шуфэй Сяо не избежать подозрений, а значит, доверие между ней и Ин Ваньцин пошатнётся.
— К счастью, с тобой ничего не случилось. А императрица сама попала впросак. Видимо, небеса воздают по заслугам, — с довольной улыбкой сказала Ин Ваньцин.
— Тётушка считает, что это воздаяние императрице? — внезапно перебила её Цзо Данцин.
— А разве нет?
— Я говорю не для того, чтобы порадоваться её неудаче, а чтобы вы, тётушка, поняли истинное положение вещей, — серьёзно сказала Цзо Данцин, и её глаза блестели ясным светом.
— Говори, — неожиданно пересохло в горле у Ин Ваньцин.
— Яд стыдливой травы не мой. Я пришла во дворец с пустыми руками и не могла взять с собой подобные вещи, — Цзо Данцин развела руками и пристально посмотрела на тётушку.
— Это ясно. Наверняка императрица, завидуя милости императора к Шуфэй Сяо, решила испортить ей внешность…
Но Ин Ваньцин не договорила — Цзо Данцин снова её перебила:
— Тётушка, вы уверены, что яд подложила императрица?
— А кто же ещё? — удивилась Ин Ваньцин, глядя на загадочную улыбку племянницы. В её сердце закралось смутное беспокойство.
— Вам не кажется странным, что я именно выбрала ту цепочку, что подарила императрица?
— Может, тебе просто нравятся жемчужины?
— Ха-ха. Коробку мне подала Сяоин, служанка Шуфэй Сяо. Я указала на первую попавшуюся вещь. Но теперь понимаю: какой бы предмет я ни выбрала, это всё равно оказалась бы цепочка императрицы.
— Что?! Неужели Сяоин работает на императрицу? — глаза Ин Ваньцин расширились от изумления. Сяоин была единственной доверенной служанкой Шуфэй Сяо! Если она…
Глядя на меняющееся выражение лица тётушки, Цзо Данцин лишь безмолвно вздохнула. Её тётушка слишком добра и не способна представить, насколько коварны люди при дворе. Но ведь это гарем: один неверный шаг — и ты навсегда увязнешь в болоте, из которого не выбраться.
— Скажите, тётушка, кому сегодня больше всего выгодно всё происходящее?
Ин Ваньцин посмотрела в проницательные глаза племянницы и почувствовала, как по спине пробежал холодок.
— Императрица хотела поймать двух зайцев, но сама осталась ни с чем и чуть не была уличена при императоре в покушении на Шуфэй Сяо… Значит, выгода у Шуфэй Сяо?! — голос её задрожал.
— Именно так. Шуфэй Сяо одним ходом очистила весь игровой стол. Вы ведь помните её просьбу к императору?
— Она просила разрешения навести порядок в дворце Цзинжэнь?
— Да. «Навести порядок» — значит избавиться от шпионов императрицы. Два зайца одним выстрелом, — улыбнулась Цзо Данцин и добавила: — Перед уходом я заметила на обуви одной из служанок дворца Цзинжэнь листок стыдливой травы.
— Неужели всё так… — Ин Ваньцин обессиленно опустилась на стул и прошептала: — Не может быть…
— Я говорю вам всё это не для того, чтобы разрушить союз между кланом Сяо и Фугонским герцогским домом, — тихо сказала Цзо Данцин.
— Я… понимаю, — закрыла глаза Ин Ваньцин. Племянница права: отныне ей придётся быть вдвое осторожнее.
Через некоторое время она нежно погладила щёку Цзо Данцин и вздохнула:
— Ты действительно больше подходишь для жизни в доме Цзо, чем твоя мать. Заботы старшей госпожи были напрасны.
http://bllate.org/book/5730/559222
Готово:
