В саду поднялся гул. Лицо Ин Ваньцин мгновенно потемнело, в её миндалевидных глазах вспыхнул яростный огонь, и она резко бросила:
— Дерзкая служанка! На каком основании ты осмеливаешься так клеветать на людей!
— Сестрица-гуйфэй, не горячись, — мягко вмешалась императрица Юэ, обращаясь к Ин Ваньцин с такой учтивой улыбкой, что та не могла продолжать вспышку. — Возможно, эта служанка просто ошиблась при подсчёте.
— Разве я посмею лгать?! Просто пропала именно та вещь, которую вы, государыня, подарили Шуфэй! Я обыскала весь покой и нигде не нашла. Боюсь вашего гнева, вот и…
Не успела она договорить, как Сяоин, стоявшая рядом с Цзо Данцин, резко втянула воздух и тут же зажала рот ладонью, чтобы не выдать себя ни звуком.
Шуфэй Сяо почувствовала неладное и вмешалась:
— Подарок от старшей сестры-императрицы? Что именно исчезло?
Услышав вопрос Шуфэй, служанка поспешно ответила:
— Ваше величество… это была та самая жемчужная цепочка цвета молока.
Так и есть! Услышав это, Цзо Данцин едва сдержалась, чтобы не расхохотаться. Ведь единственными вещами, к которым она прикасалась во дворце Цзинжэнь, были платье на ней и та самая жемчужная цепочка. Эти люди действительно умеют ловить момент!
Лицо Сяоин побледнело. Она хотела что-то сказать, но боялась оговориться, и в итоге предпочла молчать. Однако другая служанка тут же вскрикнула:
— Ах?! Жемчужная цепочка цвета молока?! Разве это не та самая, что понравилась госпоже Цзо?!
— Как это понимать? — лицо императрицы-матери Цзи стало мрачным: вместо того чтобы любоваться фонарями на празднике, они устроили целое расследование по поводу воровства.
— Ты! — Сяоин сердито взглянула на ту служанку: та явно радовалась, что всё перевернулось с ног на голову.
Но та проигнорировала предостерегающий взгляд Сяоин и, подойдя к коленопреклонённой служанке, сказала:
— Когда я сопровождала госпожу Цзо переодеваться, служанка Шуфэй предложила ей выбрать украшение. Госпожа Цзо выбрала именно ту жемчужную цепочку, но потом…
Голос её затих, а взгляд скользнул в сторону Сяоин.
— Сяоин, правда ли это? — брови Шуфэй Сяо сошлись на переносице, и она повернулась к своей служанке, ожидая объяснений от неё лично.
— Да… да, ваше величество, это так… Но… — Сяоин сжала кулаки и, извиняюще взглянув на Цзо Данцин, продолжила: — Когда я поняла, что это именно та цепочка, которую государыня подарила вам, я сразу отказала госпоже Цзо и попросила выбрать что-нибудь другое. Однако госпожа Цзо сказала, что не нужно, и мы поспешили на праздник.
К счастью, Сяоин оказалась сообразительной и не стала раздавать подарок императрицы кому попало. Шуфэй Сяо облегчённо выдохнула, но тут же снова напряглась.
Ведь получается, госпожа Цзо теперь под подозрением в краже!
Она всегда дружила с Ин Ваньцин и не могла допустить, чтобы племянница той понесла чужую вину. Поэтому Шуфэй Сяо поспешила сделать выговор ворвавшейся служанке:
— Возможно, Сяоин просто положила её куда-то, а ты не заметила. Неужели ради такой мелочи надо устраивать скандал? Совсем не знаешь приличий!
— Нет, ваше величество! Я перерыла весь покой и не нашла! Боюсь, вы подумаете, что я потеряла подарок государыни, вот и пришла сюда…
Служанка говорила всё это с дрожью в голосе, будто боялась, что Шуфэй прикажет её высечь до смерти.
— Это ведь та самая жемчужная цепочка, привезённая из Си Мань? — добавила масла в огонь императрица Юэ. — Как жаль! Я подарила её тебе, сестрица, лишь потому, что видела, как тебе понравилось.
Ин Ваньцин готова была сейчас же взять иголку с ниткой и зашить рот императрице.
В то же время она резко осознала: этот банкет был ловушкой, специально устроенной императрицей для неё. Но с какой целью?.. Её миндалевидные глаза сузились, и она посмотрела на Шуфэй Сяо, полную затаённой вражды. Неужели императрица хочет разрушить их союз?
Но почему она не напала на неё саму?! Зачем трогать её племянницу?! Гнев Ин Ваньцин не находил выхода, и пальцы, сжимавшие бокал, стали белыми от напряжения.
— Всего лишь жемчужная цепочка? — принцесса Линлун, не выдержав, вмешалась. — Если государыне так нравится, мой отец отправит ещё одну!
Все взгляды были прикованы к маленькой девочке в роскошном наряде в центре сада, и принцесса не могла не почувствовать к ней жалости. Однако она не успела договорить — Анькан слегка ущипнул её за руку.
— Госпожа принцесса и вправду добра, как бодхисаттва, — усмехнулся Сюаньюань Юй, услышав наивные слова Линлун. Раз императрица решила напасть на эту девчонку, значит, они не на одной стороне. Значит, в тот день, когда войска вошли в город, поведение девочки не было приказом наследного принца. А он, Сюаньюань Юй, человек мстительный: раз она тогда унизила его, сейчас прекрасный шанс вернуть долг!
С этими злобными мыслями он произнёс:
— Жаль только, что госпожа принцесса не знает: в Шоубэе к ворам относятся с особой неприязнью. Пусть даже это всего лишь цепочка — она уже говорит о характере человека.
Император одобрительно кивнул. Потеря вещи — дело пустяковое, но если сейчас замять дело при стольких свидетелях, это будет поощрением злу. Нужно расследовать! И расследовать тщательно.
Ситуация дошла до такого, что все присутствующие с сочувствием смотрели на Цзо Данцин. В их глазах она уже была маленькой воришкой, которая, увидев цепочку, не удержалась и украла её. Виновата лишь она сама — явилась не вовремя. Если бы императора не было, возможно, все смилостивились бы над ребёнком, но сейчас…
— Ах, государь совершенно прав, — с притворной скорбью сказала императрица Юэ. — Я слышала, что четвёртая госпожа Цзо воспитывалась в доме купца, но не ожидала, что и она пропиталась этой меркантильной жаждой наживы!
Ин Ваньцин скрипнула зубами от злости.
Цзо Данцин с иронией взглянула на императрицу, затем перевела взгляд на Сюаньюаня Юя, который только что ударил ниже пояса, и, наконец, на двух коленопреклонённых служанок.
Похоже, актёров в этой пьесе немало. Если она ничего не сделает, разве не разочарует их?
Цзо Данцин игриво приподняла уголки губ, слегка кашлянула и спросила:
— Государыня имеет в виду, что я украла ту цепочку?
Её большие чёрные глаза, казалось, умели говорить сами по себе — яркие, сияющие. Белое праздничное платье в свете фонарей обрело неописуемое величие. Сюаньюань Чжань невольно залюбовался, и в ушах эхом прозвучали слова Чаньсинь: «У неё судьба императрицы!»
До сегодняшнего дня он считал это шуткой. Но сейчас, наблюдая за тем, как эта девушка держится с таким достоинством и невозмутимостью, глядя в самую душу, он вдруг поверил в эти слова без тени сомнения!
Голос девушки, звонкий и чистый, разнёсся по саду. Все замолкли и уставились на Цзо Данцин. Глядя на её открытое выражение лица, многие засомневались: не ошиблись ли они?
Императрица Юэ недовольно прищурилась. Эта девчонка и вправду не знает своего места! Если уж она решила оклеветать её, то подготовилась основательно. Кое-что можно найти даже там, где его нет. С этими мыслями она бросила взгляд на служанок и с удовлетворением увидела, как одна из них едва заметно кивнула.
— Хе-хе… — вдруг раздался звонкий смех наложницы Ци, нарушивший напряжённую тишину. — Получается, госпожа Цзо считает, что государыня ошиблась?
— Не смею, — опустила голову Цзо Данцин и, виновато поклонившись императрице, сказала: — Цинцин верит в мудрость государыни и знает, что вы никогда не обвините невиновного.
Услышав это, императрица Юэ лишь покачала головой. Эта глупышка сама идёт на заклание… Но скоро она поймёт, что все её попытки оправдаться тщетны.
С злорадной улыбкой императрица подняла серебряный ноготь и легко ткнула пальцем в воздух:
— Раз госпожа Цзо хочет доказать свою невиновность, пусть позволят женщинам-чиновницам обыскать её.
Ин Ваньцин едва сдержалась, чтобы не вскочить с места. Но раз присутствовал сам император, ей оставалось лишь терпеть. Её миндалевидные глаза яростно сверкнули в сторону императрицы, и она процедила сквозь зубы:
— Сестрица, это неприлично! Цинцин ещё ребёнок. Если её обыщут, даже будучи невиновной, она навсегда запятнает своё имя!
Она прекрасно знала все эти дворцовые интриги. За Цинцин, несомненно, уже следили люди императрицы. Если начнут обыск, даже если девочка ничего не брала, найдут «доказательства».
— Сестрица-гуйфэй ошибается, — невозмутимо ответила императрица Юэ. — Раз госпожа Цзо хочет доказать свою чистоту, я даю ей такую возможность. В конце концов, нельзя же допускать несправедливости. Верно, государь?
Она улыбнулась императору, и тот, поразмыслив, кивнул.
— Подождите! — вмешалась Шуфэй Сяо, увидев, что женщины-чиновницы уже направляются к Цзо Данцин. — Это моя вина — пропал подарок старшей сестры. Госпожа Цзо ещё так молода, не стоит её беспокоить.
— Если в столь юном возрасте уже проявляется такой характер, что будет, когда вырастет? — возразила другая наложница, явно поддерживая императрицу. — Шуфэй милосердна, но не стоит заходить слишком далеко.
Сюаньюань Чжань не мог помочь и лишь бросил на Цзо Данцин взгляд, полный сожаления.
Цзо Данцин случайно поймала этот взгляд и нахмурилась. Что это за выражение у пятого принца? Разве они так близки?
Сейчас ей было не до игр взглядами. Посреди шума и перешёптываний она снова заговорила:
— Тётушка права. Если меня обыщут просто так, даже будучи невиновной, обо мне будут сплетничать. К тому же, сегодня во дворец Цзинжэнь заходило не только я одна. Если уж обыскивать, давайте проверим всех!
Лишь теперь все вспомнили о двух служанках и Сяоин, доверенной служанке Шуфэй. Но разве простые служанки осмелятся на такое в строгом дворце?! Очевидно, нет. Все поняли, что Цзо Данцин лишь пытается отвлечь внимание.
Император внимательно посмотрел на эту невозмутимую девушку и кивнул:
— Чтобы быть справедливым, сначала обыщите этих троих.
Две женщины-чиновницы немедленно подошли: одна — к Сяоин, другая — к двум коленопреклонённым служанкам. Слуг обращали грубо: без церемоний расстёгивали их одежды.
Вскоре чиновница, обыскивавшая Сяоин, доложила:
— Ваше величество, ничего нет.
Сяоин облегчённо выдохнула и бросила на Цзо Данцин виноватый взгляд.
Цзо Данцин сделала вид, что не заметила, и пристально следила за второй чиновницей. Та тщательно обыскала служанку, сообщившую о пропаже, — ничего. Затем подошла к служанке, приставленной к ней самой императрицей.
Та служанка думала, что Цзо Данцин лишь отчаянно борется, и спокойно начала расстёгивать пуговицы на своём платье. Но едва она расстегнула первую, как раздался звонкий звук «цок-цок», и на пол упала снежно-белая жемчужная цепочка.
Толпа ахнула. Лицо императрицы мгновенно исказилось. Она опасно прищурилась, желая пронзить эту неумеху взглядом.
Шуфэй Сяо и Ин Ваньцин с облегчением перевели дух. Сюаньюань Чжань был поражён: он давно понял, что это интрига императрицы, направленная на разрыв союза между его матерью и гуйфэй, но не ожидал, что план провалится.
— Так она и не воровала! Ты ещё осмеливаешься клеветать! — радостно засмеялась принцесса Линлун, с новым уважением глядя на Цзо Данцин. Она давно не выносила надменную императрицу Юэ и была рада, что та получила по заслугам.
— Увы, мать ошиблась, — притворно скорбя, сказал Сюаньюань Юй. — Такие служанки действительно заслуживают смерти.
Императрица Юэ скрипнула зубами. Для него любой исход был хорош: ведь в ссоре двух сторон третьему — выгода.
http://bllate.org/book/5730/559221
Готово:
