Её черты лица не были безупречно прекрасны, но глаза — глубокие, словно обрыв, — манили и пугали одновременно: достаточно было взглянуть в них один раз, чтобы навсегда потерять покой.
Императрица-мать Цзи, разглядывая девушку, невольно замирала от тревоги, и её улыбка становилась всё более напряжённой.
Императрица Юэ, не замечая перемены в лице свекрови, с воодушевлением пояснила:
— Я слышала от племянника о четвёртой госпоже из дома Цзо. Говорят, она — истинная жемчужина ума и души.
— Ваше Величество слишком лестны, — про себя усмехнулась Цзо Данцин, услышав похвалу. Между ней и императрицей нет ни родства, ни дружбы — зачем же возлагать на неё столь высокий венец? Это всё равно что лиса, приходящая с поздравлениями к курице: явно не из добрых побуждений.
— Правда ли? — рассеянно пробормотала императрица-мать Цзи. — И я тоже думаю, что эта девочка неплоха. Эй, дайте ей место.
Она приказала служанке усадить Цзо Данцин рядом с Ин Ваньцин.
В тот самый миг, когда служанка двинулась выполнять приказ, Цзо Данцин мельком уловила, как та стремительно переглянулась с императрицей Юэ.
Так и есть — здесь что-то замышляется, — мелькнуло у неё в голове. Она решила пока не сопротивляться, а действовать по обстоятельствам.
Цзо Данцин подошла к месту за столом Ин Ваньцин и собралась сесть, но едва согнулась, как почувствовала, что кто-то наступил на её подол. Краем глаза она увидела вышитую туфельку, твёрдо стоящую на ткани. Если бы она продолжила приседать, неизбежно упала бы.
Заметив, что движения Цзо Данцин замедлились, стоявшая сзади служанка явно потеряла терпение и резко толкнула её. Даже подготовившись заранее, девочка — хрупкая и юная — не удержала равновесие, вскрикнула и рухнула прямо на стол.
— Хлоп! — опрокинулся кубок с вином, и жидкость залила её грудь.
— Ах! — воскликнул кто-то громче самой Цзо Данцин. — Как же можно быть такой неосторожной!
Ин Ваньцин тут же обернулась. К счастью, она сидела далеко и не пострадала, но новое платье Цзо Данцин было полностью залито вином.
— Цинцин, с тобой всё в порядке? — обеспокоенно вскочила Ин Ваньцин и поспешила к своей племяннице. Случившееся было настолько внезапным, что она до сих пор не понимала, что произошло.
Цзо Данцин махнула рукой и обернулась, бросив ледяной взгляд на служанку позади. Та, ещё мгновение назад довольная успешно выполненным заданием, при виде глаз девочки — холодных, как бездонное озеро, — почувствовала, как по спине пробежал ледяной холодок.
Странно… — проглотила комок в горле служанка и инстинктивно отвела глаза.
— С четвёртой госпожой всё в порядке? — притворно обеспокоенно спросила императрица Юэ, бросив взгляд на промокшее платье, после чего с сожалением предложила: — Ах… совсем испачкалась. Эй, проводите госпожу Цзо переодеться.
— Но, Ваше Величество… — проворчала служанка, которая только что наступила на подол, — куда идти? От императорского сада до покоев далеко.
Императрица-мать Цзи раздражённо махнула рукой:
— Дворец Цзинжэнь Шуфэй ведь совсем рядом. Пусть переоденется там. Шуфэй, вы не возражаете?
Названная по имени Шуфэй Сяо вздрогнула, но тут же пришла в себя и поспешно кивнула:
— Конечно, без проблем. Сяоин, проводи госпожу Цзо.
Так, едва успев присесть, Цзо Данцин, став жертвой коварного замысла, была уведена двумя служанками к ближайшему дворцу Цзинжэнь.
Глава восемьдесят шестая: Кража во дворце
Как только они покинули освещённый императорский сад, вокруг стало темнеть. Сяоин шла впереди, время от времени поглядывая на маленькую тень позади.
Неизвестно почему, но, несмотря на юный возраст девочки, её присутствие внушало такой страх, что Сяоин не осмеливалась даже дышать полной грудью и ускорила шаг.
В темноте Цзо Данцин, словно волчица, пристально следила за служанкой, получившей приказ от императрицы. Она прочистила горло и внезапно произнесла громко:
— Сестрица, это ведь вы только что наступили на подол Цинцин?
— А?! — служанка, ничего не ожидавшая, вздрогнула от неожиданного голоса. Она постаралась взять себя в руки, напомнив себе: «Это же всего лишь ребёнок», и дрожащим голосом ответила: — Я… я не заметила, госпожа. Прошу не взыскивать.
«Не взыскивать»? — усмехнулась про себя Данцин. Раньше она, возможно, и правда не стала бы цепляться к мелочам. Но теперь…
Она кашлянула и нарочито громко сказала:
— Если бы Цинцин действительно захотела придраться, то прямо перед лицом императрицы-матери и Её Величества уже заявила бы об этом. Надеюсь, в следующий раз вы будете осторожнее.
— Благодарю за великодушие, госпожа. В следующий раз обязательно буду внимательна, — облегчённо выдохнула служанка. «Да, это просто ребёнок, легко обмануть».
Цзо Данцин больше не отвечала, но бросила взгляд на идущую впереди Сяоин и заметила, как та на миг замерла — услышав их разговор.
Вскоре они добрались до ворот дворца Цзинжэнь. Служанки и няни, дежурившие у входа, клевали носами от сонливости, но, увидев Сяоин с девочкой, тут же встрепенулись.
— Госпожа велела найти наряд для госпожи Цзо. Быстрее! — поторопила Сяоин дежурных служанок, велев им поискать одежду шестой принцессы, и провела Цзо Данцин во внутренние покои, чтобы та переоделась.
— Переоденьтесь пока этим, госпожа, — смущённо сказала Сяоин. — Завтра я пришлю вам новое платье.
— Сестрица Сяоин, вы слишком любезны, — ответила Цзо Данцин. — Мне редко доводилось носить столь прекрасные наряды.
Она подняла руку и любовалась тканью из лучшего шёлка, усыпанной жемчугом. При свете свечей жемчужины и золотые нити переливались, создавая ослепительное зрелище.
Сяоин была польщена такими словами и с улыбкой пояснила:
— Эту ткань и жемчуг пожаловал сам император. Наша госпожа предпочитает простоту, но шестая принцесса в её возрасте очень любит наряды, поэтому упросила госпожу заказать такой наряд…
Она вдруг замолчала, глядя на Цзо Данцин в этом наряде, и прошептала:
— Ох… будто бы специально для вас шили. И сидит идеально, и… так прекрасно.
В чёрных глазах Сяоин Цзо Данцин увидела своё отражение — облачённую в роскошный наряд, с кожей белее снега в мягком свете жемчуга.
«Это правда я?» — на миг растерялась она. С тех пор как вернулась в это тело, она ещё не находила времени внимательно взглянуть на себя.
Невольно она подошла к туалетному столику и уставилась в медное зеркало, любуясь собственным отражением. Сяоин улыбнулась про себя: «Видимо, и юная девушка, и взрослая женщина не могут устоять перед собственной красотой».
Подумав так, она подошла к Цзо Данцин и взяла с туалетного столика резную краснодеревянную шкатулку. Едва открыв её, Цзо Данцин зажмурилась от блеска золота.
— Это что? — недоумённо подняла она глаза и встретилась взглядом с сияющей улыбкой Сяоин.
— Выберите, что вам нравится, госпожа Цзо.
— Ой… это, наверное, нехорошо, — робко произнесла Данцин, делая вид, что хочет взять, но стесняется.
— Ничего страшного, наша госпожа щедрая, не обидится, — Сяоин подвинула шкатулку ближе, приглашая выбрать.
— Ух ты, украшения Шуфэй такие красивые! — не удержалась другая служанка.
Улыбка Сяоин стала ещё шире.
— Тогда вот это, — тонкий палец Цзо Данцин указал на жемчужное ожерелье цвета слоновой кости.
Сяоин проследила за её пальцем, и, увидев именно это ожерелье, её улыбка застыла.
— Э-э… сестрица Сяоин, что-то не так? — Цзо Данцин широко раскрыла глаза. — Может, Цинцин выбрала неудачно?
Сяоин с трудом выдавила:
— Нет… просто… это ожерелье подарила сама императрица. Может, выберете что-нибудь другое?
Увидев её замешательство, Цзо Данцин решительно покачала головой:
— Не нужно. Цинцин и так в порядке. Не стоит заставлять императрицу-мать и Её Величество ждать слишком долго.
Сяоин облегчённо выдохнула, мысленно ругая себя за то, что сама предложила выбирать украшения — теперь пришлось краснеть.
Другая служанка, заметив её неловкость, еле сдерживала смех. Цзо Данцин равнодушно взглянула на обеих и безразлично огляделась вокруг.
— Пойдёмте обратно на пир, — сказала Сяоин. — Эй, уберите здесь!
Она бросила грязное платье Цзо Данцин на туалетный столик и вместе с другой служанкой повела девочку обратно к празднику.
Дежурная служанка, зевая, вошла в комнату. Цзо Данцин мельком заметила зелёный листок, прилипший к её обуви.
«Неужели она только что вернулась с улицы?» — мелькнуло у неё в голове. Но в этот момент Сяоин окликнула её, и она поспешила за служанками.
Когда они вернулись, праздник стал заметно оживлённее — прибыл сам император, сопровождаемый несколькими принцами и принцессами, среди которых были четвёртый принц Сюаньюань Юй, пятый принц Сюаньюань Чжань, принцесса Аньнин и две принцессы из Сиваня.
Увидев императора, Сяоин и другая служанка занервничали. Особенно вторая — она потянула за подол Цзо Данцин и шепнула:
— Прибыл Его Величество. Госпожа, будьте осторожны в словах и поступках.
— Хм, — тихо кивнула Цзо Данцин и коснулась взглядом служанки. Как и ожидалось, на её лице мелькнул страх.
«Видимо, совесть нечиста», — усмехнулась про себя Цзо Данцин и уверенно вошла в зал, встречая взгляды собравшихся.
Сюаньюань Юй был поражён внезапным появлением этой фигуры, но, узнав в ней ту самую четвёртую госпожу из дома Цзо, которая унизила его при въезде войск в город, его восхищение сменилось испугом. Он нахмурился и подозрительно посмотрел в сторону высшей наложницы Ин — наверняка девочка здесь из-за своей тёти.
— Кто это? — спросил император, на миг приняв Цзо Данцин за шестую принцессу, но, приглядевшись, понял, что ошибся.
Императрица Юэ тут же начала представлять девушку, но не успела договорить, как у входа раздался отчаянный крик:
— Беда! Беда! Из дворца Цзинжэнь что-то украли!
Глава восемьдесят седьмая: Все против одной
Гармоничная атмосфера пира была нарушена этим внезапным возгласом. Все взгляды устремились на вбежавшую в панике служанку.
— Что происходит? — раздражённо спросил император, устремив пристальный взгляд на растерявшуюся Шуфэй Сяо, которая невольно задрожала и пролепетала:
— Я… я не знаю, Ваше Величество.
Цзо Данцин холодно наблюдала за этой театральной сценой, в душе полной насмешки. Она бросила взгляд на императрицу Юэ, стоявшую рядом с императрицей-матерью Цзи, и заметила, как уголки губ той едва заметно дрогнули в зловещей улыбке.
Вот оно — всё было задумано заранее!
Ясно как на ладони. Цзо Данцин сохранила спокойствие и наблюдала, как несколько евнухов ввели в зал ту самую служанку, что громко кричала у дверей. Увидев императора, та вздрогнула и упала на колени.
— Ты сказала, что из дворца Цзинжэнь украли что-то? Когда это случилось? — строго спросил император.
— Отвечаю… отвечаю Вашему Величеству… Прямо сейчас… когда госпожа Цзо переодевалась… я… я… — запинаясь, лепетала служанка, то и дело бросая взгляды на императрицу, будто ища поддержки. Наконец, она собралась с духом и выпалила: — Когда я убирала туалетный столик, обнаружила, что из шкатулки Шуфэй пропал один предмет!
http://bllate.org/book/5730/559220
Готово:
