Пока они с увлечённым вниманием разглядывали товары на Цветочной улице, вдруг раздался пронзительный крик девочки.
— Что случилось? — немедленно подняла голову Цзо Данцин, услышав вопль.
— Там! Госпожа, посмотрите! Какой-то хулиган обижает ту девочку, что продаёт травы! — остроглазая Бай Сюань тут же указала Данцин направление. Взглянув туда, куда показывала Бай Сюань, Данцин действительно увидела, как средних лет крепкий мужчина пнул ребёнка с бамбуковой корзиной за спиной и свалил его на землю.
— Да ты совсем ослепла, что ли?! Смеешь толкать дядю?! — изо рта пьяного мужчины несло крепким перегаром, и он шатался, еле держась на ногах.
Похоже, пьяный задира устроил скандал, а бедная девочка просто оказалась не в том месте и не в то время.
— И-извините… — прошептала девочка, с трудом поднимаясь с земли и покорно извиняясь, но пьяный всё равно не отставал и уже занёс ногу, чтобы снова ударить.
Бай Сюань не выдержала и уже собралась вмешаться, как вдруг почувствовала, что её за рукав дёрнула хозяйка.
— Не лезь не в своё дело, — ледяным тоном сказала Цзо Данцин. Бай Сюань стиснула губы и послушно отступила.
Девочку снова повалили на землю, бамбуковая корзина треснула, и травы рассыпались повсюду. Цзо Данцин прищурилась и вдруг заметила среди них один сочный зелёный росток.
— Да перестаньте же! Остановитесь! — кричали окружающие, но, увидев могучего, как дуб, здоровяка, никто не решался подойти и помочь.
Когда девочка уже еле дышала, а мужчина, заложив руки за пояс, громко хохотал, его пьяные глаза вспыхнули жаждой крови, и он занёс кулак, чтобы со всей силы обрушить его на голову ребёнка…
В этот самый критический миг откуда-то со свистом пролетела бамбуковая палочка для еды, прорезав напряжённый воздух, и точно вонзилась в кулак здоровяка. Сила была такова, что палочка пробила плоть и глубоко вошла в тыльную сторону его ладони.
— А-а-а! — завопил мужчина и, корчась от боли, покатился по земле.
— Какое мастерство! — восхищённо ахнула Бай Сюань, едва не вытаращив глаза, и захлопала в ладоши.
Цзо Данцин же мгновенно проследила взглядом за траекторией палочки и увидела в окне трактира на противоположной стороне улицы силуэт человека в широкополой шляпе.
— Кто посмел ударить меня?! Выходи сюда! — ревел здоровяк, поднимаясь с земли и яростно оглядываясь по сторонам, но не находил никого подозрительного.
Только теперь Данцин велела Бай Сюань спасти девочку.
Мужчина был так занят поисками нападавшего, что, когда обернулся, девочки уже и след простыл. Лишь рассыпанные травы и разбитая корзина свидетельствовали о произошедшем.
Бай Сюань ловко унесла девочку в ближайший переулок, а Цзо Данцин уже поджидала её у входа в лечебницу.
— Госпожа, я принесла её. Всё в порядке — только ссадины и ушибы, — доложила Бай Сюань, передавая ребёнка лекарю, но заметила, что её хозяйка и не думает уходить.
— Госпожа, мы же спасли девочку. Может, пойдём дальше гулять? — с недоумением спросила Бай Сюань, бросив на Данцин любопытный взгляд.
— Ты думаешь, я спасла её из милосердия? — лениво потянулась Цзо Данцин. Она наконец-то нашла то, что искала, и, конечно, не собиралась уходить так просто.
— А разве нет? — наклонила голову Бай Сюань.
— Твоя госпожа — не живая богиня милосердия, — холодно усмехнулась Данцин и резко сменила тему: — Ты знаешь, что было в корзине у той девочки?
— Да просто травы какие-то… — призналась Бай Сюань. Она и правда не могла отличить один зелёный росток от другого.
— Это была трава «Слоновий хобот», — загадочно улыбнулась Данцин и устроилась поудобнее, терпеливо ожидая, пока лекарь осмотрит девочку.
— Трава «Слоновий хобот»? Что это такое? — почесала затылок Бай Сюань. Неудивительно, что она не знала: эта трава растёт лишь в тёплых краях, а Фу Ду гораздо холоднее Ли Чэна, поэтому здесь она редкость.
Цзо Данцин не стала объяснять и лишь велела Бай Сюань подождать. Но едва она договорила, как в дверях лечебницы появился молодой человек в белых одеждах.
По привычке Данцин обернулась и увидела, как он уверенно подошёл прямо к ней.
«Кто это?» — подумала она с подозрением, но тут же из-под шляпы раздался звонкий, мелодичный голос:
— Некоторые умеют поживиться чужой славой. Не так ли, госпожа Цзо?
С этими словами он откинул лёгкую вуаль и обнажил лицо Чаньсиня — чистое, безмятежное, словно не от мира сего, с улыбкой, будто сошедшей с небес…
— Хе-хе, — фальшиво улыбнулась Цзо Данцин, взглянув на Чаньсиня. «Опять этот навязчивый тип», — подумала она про себя.
Но ведь она уже видела его точную копию — Линъе — в Жилище Небесного Музыканта, а теперь и сам Чаньсинь перед ней. Неужели это слишком большое совпадение?
Она настороженно подняла глаза и пристально уставилась ему в воротник рубашки, но пуговицы плотно скрывали ключицы, не оставляя ни малейшего намёка.
Чаньсинь почувствовал её пристальный взгляд, сделал шаг вперёд и навис над ней, полностью погрузив её лицо в тень.
— Люди ведь спасены благодаря вам, господин. Я, конечно, не стану присваивать себе чужую заслугу, — сказала Данцин.
Чаньсинь не удержался от улыбки: эта маленькая хитрюга сразу же отгородилась от всего происшествия.
— О? Я ведь и не говорил, что спасал их сам, — широко распахнул он глаза, сияющие, как звёзды, и принял совершенно невинный вид.
Бай Сюань, стоявшая рядом, сглотнула. Раньше, издалека, она уже была поражена его красотой, а теперь, вблизи, ей стало трудно дышать.
Как же так повезло одному человеку? Каждая черта его лица будто высечена мастером-ювелиром: ни на йоту меньше — и будет недостаток, ни на йоту больше — и будет излишек.
Цзо Данцин почувствовала невидимое давление. Она пристально посмотрела в чистые, прозрачные глаза Чаньсиня и мягко улыбнулась:
— Я думала, вы вмешались из чувства справедливости… Оказывается, я ошиблась, — на мгновение она замолчала, будто колеблясь.
— Госпожа Цзо, если у вас есть что сказать, говорите прямо, — спокойно произнёс Чаньсинь.
— Раз вы так говорите, тогда я скажу откровенно, — будто приняв решение, понизила голос Цзо Данцин и серьёзно добавила: — Не подскажете, когда вы прибыли в Ли Чэн? Слышали ли вы о том, что город полностью закрыт?
Он понял: она пытается выведать, когда он приехал. Чаньсинь опустил глаза, уже сообразив, к чему клонит собеседница, и кивнул.
— Значит, вы в курсе. Простите за мою нескромность, — неловко улыбнулась Данцин и подмигнула Бай Сюань, давая знак заглянуть в задние покои и узнать, как там девочка.
Бай Сюань только через мгновение сообразила и поспешила уйти, будто спасаясь бегством.
Данцин вздохнула, глядя ей вслед. Этот господин Чаньсинь — настоящая беда.
Чаньсинь, не подозревавший, что его ругают за спиной, всё так же улыбался:
— Благодарю вас за заботу, госпожа Цзо. Впрочем, я ведь не убийца, так что не боюсь, что Сяоьяо-ван выследит меня. Всё ясно, как на ладони, не так ли?
«Всё ясно, как на ладони»… Неужели он что-то знает?! Цзо Данцин мгновенно насторожилась. Да, убийцу убил Су Цзи, но ведь именно она приказала повесить голову и потушить пожар. Так что она вовсе не «чиста перед законом».
А кто ещё мог знать об этом, кроме Бай Сюань? Только… Вэй Кэ.
При этой мысли Цзо Данцин слегка кашлянула и, сохраняя полное спокойствие, посмотрела на Чаньсиня:
— Кстати, пару дней назад со мной приключилось нечто странное. Вы, наверное, слышали?
— Что за странность? Расскажите, госпожа Цзо.
— Ну, несколько дней назад я сопровождала старших в Жилище Небесного Музыканта послушать музыку и там повстречала знаменитую Линъе… — она внимательно следила за выражением лица Чаньсиня, но тот по-прежнему сохранял доброжелательную улыбку, ничуть не изменившись.
— Простите, что огорчу вас, госпожа Цзо, но, боюсь, та, кого вы видели, вовсе не настоящая Линъе, — сказал Чаньсинь.
Данцин онемела. Слова, готовые сорваться с языка, застряли в горле. Он прав: у каждого своё представление о Линъе. Даже если лица идентичны, доказательств у неё нет.
Она стиснула зубы. Неужели весь её козырь в переговорах с Чаньсинем так легко исчез?
Чаньсинь, заметив, как опасно прищурились её глаза, легко сменил тему:
— Госпожа Цзо, вы спасли девочку, но не уходите. Что вы задумали?
Ей не хотелось ни слова больше разговаривать с этим человеком, но и ссориться было нельзя. Поэтому она лишь равнодушно ответила:
— Видя, как эту девочку, младше меня самой, так жестоко избивают, я не могла остаться равнодушной… — с грустью в голосе добавила она, будто и вправду сочувствовала ребёнку.
В этот момент Бай Сюань как раз вбежала обратно, запыхавшись:
— Госпожа! С ней всё в порядке! Я уже спросила: у неё дома ещё много травы «Слоновий хобот»! Если вам нужно — она всё продаст!
У Цзо Данцин на лбу выступили капли пота, а на висках застучали жилы. Она натянуто улыбнулась:
— Ха-ха, главное, что всё хорошо, — и повернулась к Чаньсиню: — Я просто решила довести доброе дело до конца и заодно помочь ей с продажами.
Чаньсинь с трудом сдержал смех и кивнул, но не удержался добавить:
— Госпожа Цзо, ваше чутьё на выгоду поистине впечатляет. Но разве в Ли Чэне, знаменитом как «столица шёлка», не лучше было бы закупить шёлковые ткани для перепродажи? Трава «Слоновий хобот» — не такая уж редкость.
Он искренне хотел понять её мотивы.
Цзо Данцин, разумеется, не собиралась удовлетворять его любопытство и уклончиво ответила:
— Хе-хе, я просто купила для забавы. А шёлк — вещь дорогая, требует больших вложений и продаётся медленно. Такой мелкий торговец, как я, не может себе этого позволить.
Это была чистая правда. Как гласит пословица: «Маленькая прибыль, но большой оборот». В отличие от золота и шёлка, Цзо Данцин предпочитала недорогие товары с быстрой оборачиваемостью. Поэтому она и продавала чертежи Вэй-боссу, а сама изготавливала простые, но недорогие поделки.
Чаньсинь кивнул, наконец поняв. Вспомнив, как несколько дней назад Вэй Цинь с гордостью показывал ему деревянную модель повозки, он слегка нахмурился.
Данцин не заметила перемены в его настроении и думала лишь о том, как бы скорее попросить его помочь с проверкой качества трав. Поэтому, как только лекарь и девочка вышли из задних покоев, она сразу же распрощалась и ушла.
Лишь когда хрупкая фигурка девочки окончательно исчезла в переулке, Чаньсинь отвёл взгляд. Его всегдашняя тёплая улыбка вмиг исчезла без следа.
* * *
Настал наконец день отъезда. Бай Сюань неохотно шла к карете, оглядываясь на оживлённые улицы Ли Чэна.
— Пора, — тихо вздохнула Цзо Данцин. Ли Чэн имел для неё особое значение: здесь она пережила самые счастливые моменты жизни. А теперь использовала это место, подарившее ей столько радости, чтобы осуществить свой план мести.
Даньфэн в карете уже изнывала от нетерпения. Она рвалась уехать как можно скорее, даже не подозревая, что своим поведением идеально соответствует выражению — «бегство преступника».
Но на этот раз Цзо Данцин не собиралась делать ей одолжение и предупреждать об этом.
Подгоняемая нетерпением Даньфэн, Данцин села в карету. Их повозка медленно двинулась вслед за обозом Юэ Дианя и Син Юнь, покидая Ли Чэн.
Чем дальше уезжала карета, тем легче становилось на душе у Даньфэн. Она наконец-то почувствовала облегчение и даже неожиданно для себя ласково взяла Данцин за руку:
— Скажи, сестрёнка, как ты познакомилась с господином Юэ? Он… спрашивал обо мне? — тут же смутилась она, ведь всё это время выдавала себя за Су Ин и лгала прямо в глаза Цзо Данцин.
— Да, — с загадочной улыбкой ответила Данцин и подмигнула Даньфэн: — Мне кажется, он в тебя влюблён, старшая сестра.
http://bllate.org/book/5730/559215
Готово:
