Линъе тоже вздрогнула от неожиданности и бросила на Цзо Данцин пристальный, испытующий взгляд.
— Не волнуйтесь, господин, — мягко успокоила та, слегка улыбнувшись.
Едва она договорила, как толпа вновь вскрикнула от изумления: только что исчезнувшая Цяочу внезапно появилась на мачте многоярусного судна. Лёгким движением босой ступни она оттолкнулась от рея, ухватилась за мачту и начала изящно танцевать. Лёгкий ветерок развевал её одежду — ни единого мокрого пятнышка на ней не было!
Зрители ещё не успели прийти в себя, как произошло нечто ещё более поразительное: за спиной Цяочу вспыхнул яркий свет, и прямо из-за её плеч медленно поднялась полная луна. В серебристом сиянии лунного света черты лица Цяочу, и без того ослепительной красоты, стали похожи на черты богини Луны!
Заворожённые зрители забыли обо всём на свете. Лишь когда луна уже взошла высоко в небо, а Цяочу, стоя на мачте, почтительно поклонилась в знак завершения выступления, они очнулись и взорвались бурными аплодисментами, будто готовыми сорвать крышу с праздничной лодки.
— Действительно великолепно, — не удержалась Линъе. Давно ей не доводилось видеть столь захватывающее представление.
— Всё благодаря несравненному мастерству девушки Цяочу, — с лёгкой улыбкой ответила Цзо Данцин. На самом деле всё прошло именно так, как задумывалось: Линъе заранее передала Цяочу, владевшую искусством лёгких шагов, и в самый нужный момент — когда ширму столкнули в воду, а лодка начала погружаться — та незаметно для всех прыгнула под днище многоярусного судна, в слепую зону зрителей. Там её уже ждал Сяо Коуцзы, который тут же помог ей выбраться наверх. А потом с помощью множества соединённых между собой фонариков Кунмин создали иллюзию восходящей полной луны.
— Ха-ха, ты, однако, мастерски льстишь, — покачала головой Линъе и лёгким движением провела пальцем по маленькому носику Цзо Данцин.
Та наконец не выдержала подобной вольности и схватила её за запястье:
— Если вы довольны, господин, не соизволите ли сначала отправить Сыньцзы вниз?
— Ни за что! — решительно отрезала Линъе. Она небрежно откинулась назад и, будто бы не в силах больше бороться с усталостью, устроилась головой прямо на коленях у Цзо Данцин. — Посиди со мной до конца.
С этими словами её веки сами собой опустились.
«Вот уж и правда…» — с досадливой улыбкой подумала Цзо Данцин, но тут же нахмурилась, заметив тёмные круги под глазами Линъе. Кто же это такой, что, будучи до такой степени измученным, всё равно отказывается заснуть?
Будто бы, уснув однажды, уже не проснётся никогда…
***
Спящая Линъе словно сбросила с себя всю свою обычную резкость. Длинные ресницы трепетали, будто крылья бабочки. Цзо Данцин склонилась над ней и подумала, что в таком состоянии Линъе выглядит куда приятнее.
Невольно она провела пальцем по её нежной, будто фарфоровой, коже. Та оказалась гладкой, как у младенца. Создавалось впечатление, что сама природа особенно щедро одарила этого человека: каждая черта лица была безупречна.
Цзо Данцин невольно покачала головой с восхищённым вздохом, но тут же сморщилась: жаль только, что характер у неё совсем не такой прекрасный.
Она уже собиралась встать и уйти, как вдруг дверь распахнулась, и в комнату ворвалась белая фигура. С быстротой молнии незнакомка подскочила к ней и одним точным движением закрыла Линъе сонную точку.
— Кто ты?! — резко вскинула голову Цзо Данцин.
Перед ней стояла Цяочу — ещё не успевшая смыть грим.
— Это я. Не пугайтесь, молодой господин. Госпожа уже много дней не спала по-настоящему. Я всего лишь исполняю свой долг, — спокойно ответила Цяочу, одновременно подхватывая Линъе под руку и аккуратно поднимая её с колен Цзо Данцин.
— В таком случае, прошу вас, делайте, что должны, — сказала Цзо Данцин, вставая и потирая онемевшую ногу. Взгляд её, однако, стал ледяным, когда она наблюдала, как Цяочу осторожно выводит Линъе за дверь.
«Исполняешь свой долг?» — с сомнением подумала она. Но ведь в глазах Цяочу, когда та смотрела на Линъе, читалась такая жгучая привязанность, какой у простой служанки быть не должно…
Цзо Данцин прищурилась, отгоняя мысли. Ей нет дела до любовных похождений Линъе — у неё самого важного дела по горло.
Поправив помятую одежду, она быстро вышла из кабинки и направилась к месту, где сидели Цзо Данфэн и Су Цзи.
Тем временем в кабинке Су Цзи разворачивалась настоящая буря.
— Билюй! Дай пощёчин этой мерзавке! Быстро! — из-за распространяющегося яда пчёл губы Данфэн распухли, будто колбаски, но это не мешало ей яростно требовать наказания для Сянлин. Если бы руки не были так опухшими, она бы сама вцепилась в эту лисицу и изодрала ей лицо.
Билюй растерянно взглянула на мрачного Су Цзи, потом на Сянлин, съёжившуюся у пола, и не решалась двинуться с места.
— Чего стоишь?! Делай, что сказала! — визгливо закричала Данфэн, от боли даже задрожав всем телом.
Су Цзи тяжело вздохнул и устало потер лоб. Взгляд его на Сянлин стал сложным и противоречивым.
Хотя та и была всего лишь наложницей, свежесть чувств ещё не прошла. Но на этот раз она допустила слишком серьёзную ошибку — прощать такое он не собирался. Приняв решение, он холодно бросил Билюй:
— Бей. Пока не признается.
Су Цзи, хоть и был грозой на поле боя, совершенно не разбирался в женских интригах и зависти. Он и представить не мог, насколько глубока ненависть Данфэн к Сянлин — эта злоба не могла быть утолена простым избиением.
Получив приказ, Билюй подошла к Сянлин и начала методично бить её по щекам. Звонкие пощёчины эхом разносились по кабинке. Вскоре нежное личико Сянлин сильно опухло.
Увидев это, Данфэн наконец почувствовала облегчение.
Не выдержав боли, Сянлин бросилась к ногам Су Цзи и, всхлипывая, умоляла:
— Цзи-гэ, поверь мне! Это не я!.. Правда не я!..
— Ещё и споришь?! Кто ещё мог это сделать, если не ты?! Это ведь твоя идея была! Ты специально хотела меня опозорить! — в ярости закричала Данфэн, и резкое движение вызвало новую волну боли.
— Правда не я… не я… — сквозь слёзы твердила Сянлин.
Су Цзи разочарованно посмотрел на неё. Он всегда ненавидел ложь. Резко пнув её ногой, он холодно приказал:
— Вывести. Избить до смерти палками.
Женщину, совершившую предательство, он больше держать рядом не собирался.
Лицо Сянлин побледнело от ужаса. Данфэн с наслаждением наблюдала за этим превращением — от пылающего румянца к мертвенной бледности. Но её наслаждение было внезапно прервано громким стуком в дверь.
— Кто там?! — раздражённо крикнула Данфэн.
За дверью раздался звонкий девичий голос:
— Это вы, сестра Фэн?
Этот голос… почему-то показался знакомым! У Данфэн дрогнули веки, и в голове мгновенно возник образ — её младшая сестра, Цзо Данцин!
«Эта мерзавка! Почему именно сейчас?» — подумала она с досадой, но, подавив подозрения, велела Нинсян открыть дверь.
За дверью и вправду стояла Цзо Данцин в простом платье. Пока Сянлин получала пощёчины, та успела переодеться — теперь она снова была четвёртой госпожой Цзо, а не Мо Иньем.
— Ты… как ты сюда попала?! — выдавила Данфэн, настолько поражённая, что даже запнулась.
— Я пришла посмотреть на конкурс «Небесная Красавица Праздника Лодок», — с притворным теплом сказала Цзо Данцин. — Издалека увидела силуэт, похожий на ваш, сестра, и решила проверить. И правда — это вы!
Она будто бы невзначай бросила взгляд на Сянлин и тут же воскликнула:
— Ой! Что с ней случилось? Тоже ужалили?
Подойдя ближе, она присела перед Сянлин и внимательно осмотрела её распухшее лицо.
Сянлин, заливаясь слезами, не узнала в этой юной девушке того самого «молодого господина», что спас её в прошлый раз. Услышав, что та знакома с Данфэн, она отчаянно ухватилась за её подол, умоляя заступиться.
— Сестра Фэн, что произошло? — с наигранной растерянностью спросила Цзо Данцин, почесав затылок и оглядывая присутствующих.
Су Цзи громко кашлянул, бросил на Сянлин презрительный взгляд и вышел из кабинки, бросив на прощание:
— Позор!
— Четвёртая сестра, не трогай эту лисицу! Это она меня так изуродовала! — сквозь зубы процедила Данфэн, пытаясь при этом метнуть ядовитый взгляд на Сянлин, но из-за опухших глаз это выглядело скорее комично.
— Не может быть! — театрально ахнула Цзо Данцин. Она осторожно отвела руки Сянлин от своей одежды и с сожалением сказала: — Прости, но помочь тебе я не могу.
Услышав это, Сянлин чуть не разрыдалась, но вдруг почувствовала, как в ладонь ей незаметно вложили записку. Рыдания тут же оборвались — она крепко сжала записку в кулаке.
— Ах… — вздохнула Цзо Данцин, подойдя к Данфэн и притворно сочувствуя: — Сестра Фэн, не переживайте. Я обязательно попрошу отца найти в Ли Чэне лучшего лекаря. Вы скоро поправитесь!
От этих слов Данфэн вспомнила, как её, похожую на свинью, насмешливо разглядывали все вокруг. Она взвизгнула от ярости, заставив даже Нинсян и Билюй зажать уши.
— Свяжите эту лисицу! Как только пристанем, бросьте её в бочку, полную ос! Пусть сама попробует, каково это — быть ужаленной!
Сянлин, услышав приговор, в отчаянии вырвалась из рук Билюй и, прежде чем та успела позвать на помощь, рванула к распахнутому окну и прыгнула вниз.
Кабинка Су Цзи находилась на втором этаже, прямо над рекой. Данфэн и её служанки подбежали к окну — на воде лишь несколько пузырьков всплыли, а потом всё стихло.
— Фу! Повезло мерзавке! — с досадой плюнула Данфэн и, ворча, плюхнулась обратно на стул.
Цзо Данцин молчала. «Недурственно сообразила, — подумала она. — Сяо Коуцзы скоро вытащит её из воды. Теперь она дважды обязана мне жизнью. Пришло время отплатить по счётам».
Она опустила глаза, и чёлка скрыла на мгновение блеснувший в них хищный огонёк.
***
— Сестра, не злись, — мягко сказала Цзо Данцин, подходя к Данфэн. — Несколько дней назад управляющий говорил, что какая-то мошенница выдавала себя за старшую госпожу дома Цзо. Неужели это были вы?
Лицо Данфэн слегка изменилось, но она с трудом выдавила усмешку:
— Ха… Не слышала о таком. Четвёртая сестра, я приехала с кузеном и представилась под именем кузины Иньинь. Конечно, не стала бы искать тебя.
Цзо Данцин с трудом сдержала смех, услышав столь прозрачную ложь, и кивнула:
— Понятно. Зря волновалась — боялась, как бы слуги не ошиблись.
Как только Сянлин исчезла, её старшая сестра тут же отреклась от своих слов. Быстро меняет позиции!
В этот момент дверь с грохотом распахнулась — вбежал Су Цзи, услышав шум.
— Что случилось?.. — Он огляделся и, не обнаружив Сянлин, на миг дрогнул взглядом.
— Кузен… эта мерзавка сама покончила с собой из страха перед наказанием, — показала Данфэн на окно, пытаясь выглядеть невинной, но из-за опухшего лица получалось лишь смешно.
Су Цзи услышал крики о том, что кто-то упал в реку, и теперь понял — это была Сянлин. Он помолчал. «Всего лишь женщина, — подумал он. — Старший брат учил: бери то, что нужно, и отпускай без сожалений». Подавив желание послать людей на поиски, он молча развернулся и вышел.
Цзо Данцин, понимая, что пора уходить, подошла к Данфэн:
— Поздно уже. Боюсь, отец и мать начнут волноваться, если я не вернусь. Где вы остановились? Завтра зайду проведать.
Данфэн только рада была избавиться от неё и поскорее назвала название гостиницы, велев Нинсян проводить гостью.
Едва Цзо Данцин вышла из кабинки, как Бай Сюань тут же подхватила её под руку и, сдерживая восторг, прошептала на ухо:
— Госпожа, девушка Цяочу действительно завоевала главный приз! Я видела — целая груда золота! Глаза разбегаются!
Цзо Данцин не удержалась от улыбки, но, подняв глаза, увидела рядом юношу с сундуком в руках.
— А это кто? — прищурилась она. Ведь это был тот самый парень, что недавно проводил её в кабинку Линъе.
http://bllate.org/book/5730/559211
Готово:
