— Хм, первое испытание — на добродетель, — произнесла Данцин, сделав паузу и указав пальцем на праздничную лодку вдали, уже готовую к старту. — Как только вспыхнут фейерверки, участницы немедленно устремятся сюда, чтобы занять очередь выступления.
— А?.. Значит, чем раньше — тем лучше? Ведь жюри к концу устанет и всё им надоест, — вмешалась Бай Сюань.
— Да что ты! Конечно, лучше всего быть последней — это же финальный номер! — тут же возразил Сяо Коуцзы.
— Вот именно, — загадочно улыбнулась Данцин. — Все рвутся на первое или последнее место. А что же делать тем, кто окажется посередине?
— И правда… Если все будут спешить, получится полная неразбериха.
— Именно! Поэтому первое испытание и проверяет их скромность, вежливость и умение уступать.
— Ах, вот оно что! — воскликнули в один голос Бай Сюань и Сяо Коуцзы, наконец всё поняв.
Пока они беседовали, зрители на нижней палубе башни заметили, что время подходит, и один за другим вернулись в свои ложи. Данцин бросила взгляд в сторону и увидела, как принцесса Линлун поднимается по лестнице вместе с Аньканом. В этот самый миг их глаза встретились — и в душе обеих мелькнуло странное, почти забытое чувство узнавания.
Принцесса Линлун слегка покачала головой, вдруг вспомнив ту пару — госпожу и служанку, — с которой случайно столкнулась несколько ночей назад. Лицо её сразу же стало ледяным, и она резко отвернулась.
Данцин тоже отвела взгляд и осмотрелась. В этот момент она заметила, как Юэ Диань и Син Юнь направляются к своей ложе, но внезапно их путь преградил яркий золотистый всполох.
— А… это же наследный принц Сюань Юй Сюй, — первой опомнилась Син Юнь, поспешно улыбнулась и толкнула локтём Юэ Дианя.
Тот, получив намёк, с трудом выдавил улыбку, которая выглядела крайне неестественно.
— Давно не виделись. Сюй с радостью приглашает вас обоих в свою ложу, чтобы вспомнить старые времена.
Наблюдая, как двое крайне неохотно последовали за наследным принцем Сюань Юй Сюем, Цзо Данцин едва заметно приподняла уголки губ.
«Видимо, хочет разузнать о той самой старшей дочери дома Цзо из Фу Ду? — подумала она. — На самом деле нет нужды так утруждаться. Сегодня вечером ты её обязательно увидишь».
С этими мыслями Цзо Данцин подняла глаза вдаль. На берегу реки одна из праздничных лодок мерцала, то вспыхивая, то гася свет. Более того, её сияние постоянно меняло узоры: то превращаясь в крылья бабочки, то в распускающийся бутон цветка — непрерывно, завораживающе прекрасно.
На самом деле Цзо Данфэн специально приказала устроить на лодке двойной парус из лёгкой прозрачной ткани, а затем велела мастеру по разведению светлячков запустить внутрь бесчисленное множество насекомых. Специальный дымок, периодически выпускаемый в парус, заставлял светлячков собираться в нужных местах, создавая это волшебное зрелище.
— Посмотрите! Парус на той лодке такой красивый! Жаль, что я не догадалась сделать себе такой же, — с восхищением воскликнула старшая дочь министра ритуалов Син Янь.
— Фу! Да что в этом особенного! Подует ветер — и унесёт её парус к чёрту! — пронзительно взвизгнула Гун Синьнин, младшая дочь богатейшего человека города Ли Чэн. Её лодка стояла рядом с лодкой Данфэн, и зависть буквально сочилась из каждого её слова.
Син Янь не ответила, лишь холодно бросила взгляд на лодку Гун Синьнин. Корпус и перила были покрыты золотой фольгой, а даже вёсла у гребцов были выкованы из чистого золота.
«Типичное поведение дочери торговца», — с презрением подумала Син Янь и отвернулась. Такой сопернице она даже внимания не удостоит.
В это время сама Данфэн, ничего не подозревая о том, что стала предметом обсуждения, сидела в своей лодке и с удовольствием разглядывала серебристо-белую ткань в руках. Подняв глаза, она обаятельно улыбнулась Сянлин, сидевшей рядом:
— Благодарю тебя, сестра Сянлин, за наставления. Фэн ни за что не подведёт тебя.
— Не стоит благодарности, сестрёнка Фэн, — ответила Сянлин с фальшивой улыбкой, внутри же презрительно фыркнула. «Так вот почему эта девчонка вдруг стала ко мне так мила — посылает сладости, драгоценности, всячески заискивает! Узнала от Цзи-гэ, в чём моё мастерство, и решила выведать секрет».
«Могу ли я отказать? Конечно, нет», — подумала Сянлин, опустив глаза и с трудом сдерживая раздражение. «Ладно уж, пусть будет так. Может, после этого удастся прекратить нашу вражду».
Данфэн, внимательно следившая за выражением лица Сянлин, про себя насмешливо хмыкнула.
«Даже не представляешь, насколько ты ничтожна. Думаешь, если поможешь мне, я буду тебе обязана? Мечтай!»
Сегодня вечером она наконец-то засияет во всём великолепии. И тогда не только Су Ин, но и весь род Су будут благодарны ей за славу, которую она принесёт Су Ин.
А после этого… разве будет трудно убедить кузена избавиться от его жалкой наложницы?!
С жадным огнём в глазах Данфэн устремила взгляд на высокую освещённую башню вдали. В её зрачках отражались вспышки фейерверков.
Она тихо шевельнула алыми губами и прошептала:
— Отплываем!
Сияющая лодка медленно тронулась вперёд, неся на себе амбиции Данфэн к великолепной, ярко освещённой башне…
* * *
Одна за другой праздничные лодки, словно стайки рыб, покинули берег и начали собираться вокруг центральной башни.
Гун Синьнин стояла на палубе и с яростью топала ногой, наблюдая, как одна лодка за другой обгоняет её.
— Быстрее! Быстрее! Догоняйте их! Я не хочу быть последней! — кричала она гребцам пронзительным голосом.
Но сколько бы она ни злилась, это не помогало: её лодка, полностью покрытая золотом, была слишком тяжёлой. Как бы ни старались гребцы, судно двигалось крайне медленно.
Лодка Син Янь легко обогнала её, и та с победоносной ухмылкой бросила взгляд на соперницу.
— Подлость! — взревела Синьнин в ярости, но вдруг ей пришла в голову идея. Она приказала гребцам развернуть лодку поперёк, полностью перекрыв путь остальным.
— Ты!.. — Син Янь опоздала на миг и, чтобы не столкнуться, вынуждена была приказать сбавить скорость. Не только она, но и все остальные девушки были вынуждены свернуть в сторону.
Пока они препирались, к башне уже приблизилась первая лодка.
Огни на башне постепенно погасли, оставив лишь несколько фонарей, освещающих крошечную тень внизу.
За полупрозрачной бусной завесой восседала белая красавица в одеянии из прозрачной парчи с узором облаков. Её чёрные, как тушь, волосы ниспадали на плечи, а каждое движение сопровождалось звонким перезвоном — на запястьях и лодыжках у неё были серебряные браслеты с колокольчиками.
Ощутив, что все взгляды прикованы к ней, красавица изящно приподняла уголки губ и, резко поднявшись с полулежащей позы, вытащила из-за спины пипу.
— А, танец с пипой, — зевнула Бай Сюань. Простите, но она была полной бездарью в музыке и всегда засыпала под подобные мелодии.
— Не стоит её недооценивать, — с улыбкой похлопала Данцин Бай Сюань по руке. — Чтобы обогнать всех и занять первое место, она проделала огромную работу.
Эта девушка была не кто иная, как Мэн Шань — знаменитая красавица из самого крупного борделя города Ли Чэн, «Павильона Собранной Красы». В прошлой жизни Цзо Данцин много лет жила в Ли Чэн и не раз видела конкурс «Небесных Красавиц Праздника Лодок». Почти каждый раз в нём участвовала Мэн Шань, и с годами её мастерство становилось всё совершеннее.
Но какая от этого польза? Она никогда не занимала призовых мест. «Павильон Собранной Красы» — не то же самое, что «Жилище Небесного Музыканта». Это откровенный дом разврата. Как может такая низкородная наложница хоть на что-то рассчитывать в глазах жюри?!
В прошлой жизни Цзо Данцин была поражена её искусством игры на пипе в перевёрнутом положении и после её поражения наивно спросила Сюаньюань Юя, что тот ответил?
Да… он холодно фыркнул, глядя на унылую фигуру Мэн Шань: «Она умеет переворачивать только пипу».
То есть, как бы искусно она ни играла, перевернуть своё происхождение ей не дано.
Воспоминания вызвали у Цзо Данцин горькую усмешку. Сам Сюаньюань Юй был сыном наложницы из борделя. Чем же он лучше? Но, видимо, именно из-за своего низкого происхождения он так презирал всех, кто был ниже его по статусу.
Всё просто: по его мнению, такие люди — ничто, муравьи, не стоящие и взгляда.
Цзо Данцин глубоко вдохнула, собираясь сосредоточиться на выступлении, как вдруг кто-то легонько коснулся её плеча.
Кто? Она обернулась и увидела незнакомое лицо.
— Хозяин просит юного господина подняться в ложу.
Это был человек Линъе. Похоже, та всё ещё не доверяла ей… Данцин вздохнула и велела Бай Сюань и Сяо Коуцзы оставаться на месте, а сама последовала за посланцем на второй этаж.
В этот момент музыка достигла кульминации, и все были заняты аплодисментами. Никто не заметил, как Данцин ушла.
У двери ложи она на миг замерла, прежде чем постучать. Как и следовало ожидать, изнутри раздался томный, соблазнительный голос Линъе:
— Входи.
Данцин толкнула дверь, и перед ней предстала картина: на ложе полулежала женщина в алых одеждах, с расстёгнутым воротом.
«Почему каждый раз, когда я её вижу, она в такой вызывающей позе?!» — с досадой подумала Данцин. Она уже хотела отвести глаза, но Линъе изящно поманила её пальцем, и ей ничего не оставалось, кроме как подойти ближе.
Подойдя, она заметила, что за три дня вокруг глаз Линъе образовались тёмные круги.
«Неужели она совсем не спала?» — с тревогой подумала Данцин, но, подавив подозрения, встала перед ней. Не успела она открыть рот, как Линъе опередила её:
— Ты всё уже подготовила?
Данцин серьёзно кивнула. В ответ Линъе насмешливо фыркнула:
— Используешь моих людей для своих грязных дел, а сама делаешь вид, будто ни при чём. Если бы мои актёры из „Жилища Небесного Музыканта“ увидели твоё лицедейство, им стоило бы у тебя поучиться.
Сердце Данцин на миг замерло, но лицо её осталось спокойным:
— Госпожа Линъе, о чём вы говорите? Сыньцзы ничего не понимает.
— Не понимаешь?! Ха… — холодный взгляд Линъе скользнул по ней. Её прекрасное лицо было утомлено, но через мгновение она тяжело вздохнула: — Не думай, что, не оставив людей на лодке, ты скроешь следы. Не ожидала, что юный господин так преуспела в искусстве механизмов. Использовать меня как орудие — неужели я должна гордиться?
Эти слова, полные скрытого упрёка, подтвердили догадки Данцин: Линъе уже обнаружила механизм, установленный на лодке Цяочу.
— Госпожа может быть спокойна, — сказала Данцин, подняв на неё искренний взгляд. В её глубоких, как бездонное озеро, глазах мелькнула… мольба?!
Линъе на миг опешила. Она никогда не видела такого выражения на лице этого юноши. Нахмурившись, долго молчала, прежде чем наконец произнесла:
— Ладно, ладно… Цяочу будет действовать по твоему плану. Но в качестве компенсации ты должна выполнить для меня два условия.
— Какие? — спросила Данцин. Главное — чтобы та не раскрыла тайну. Что бы ни потребовала Линъе, она готова была на всё.
— Первое: если Цяочу выиграет приз, ты будешь хранить деньги.
— Всю сумму? — удивилась Данцин. Для неё это было даже выгодно: у торговца всегда нужны свободные средства.
— Всю. Вместе с моими деньгами. До… — Линъе глубоко вздохнула, устало массируя виски. — До следующего года, пятнадцатого числа восьмого месяца по лунному календарю. До этого срока не передавай их никому. Даже мне.
— Даже вам? — нахмурилась Данцин. Что она имеет в виду?
— Да, даже мне. Запомни: пятнадцатое августа следующего года.
— А если я не смогу прийти? — спросила Данцин.
— Не волнуйся, я сама найду тебя, — ответила Линъе и снова поманила её пальцем.
— Второе… — сменила она тон и вдруг резко потянула Данцин на ложу. Не дав той опомниться, она капризно положила подбородок на плечо юноши и прошептала:
— Второе: сегодня вечером ты проведёшь со мной весь конкурс. — Её хриплый, соблазнительный голос щекотал ухо Данцин, заставляя мочки ушей слегка покраснеть.
http://bllate.org/book/5730/559209
Готово:
