— О? Бай Сюань, верно? Неужели ты замышляешь недоброе в отношении этой госпожи? — Цзо Данцин встала между Бай Сюань и принцессой, бросив на Лело такой взгляд, что тот тут же замер.
— Госпожа! Я совершенно невиновен! Да эта девушка и вовсе не красавица, а даже если бы была неотразима, как небесная фея, я бы и глазом не повёл! — выпалила Бай Сюань, как всегда без обиняков. Лицо Анькан мгновенно позеленело от обиды.
— Ты! Как смеешь клеветать на мою сестру?! — взорвалась Линлун. Закатав рукава, она уже собиралась обойти Данцин и вытащить Бай Сюань из-за её спины, когда рядом раздался низкий, сдержанный голос:
— Сяомань, хватит шалить.
От этих слов у Цзо Данцин мгновенно дыбом встали волоски на затылке. Она подняла голову и пронзила взглядом источник звука. В её глаза попало суровое, мужественное лицо Сюаньюаня Юя.
Он уже здесь… Значит, получил приказ императора сопровождать обеих принцесс из Си Мань в Ли Чэн для прогулок и увеселений? Цзо Данцин глубоко вдохнула, с трудом подавив клокочущую ненависть, и, мягко улыбнувшись, обратилась к Линлун:
— Полагаю, вы что-то недопоняли.
— Недопоняла?! Да ну?! Так объясните же, в чём именно я ошиблась! Он посягнул на красоту моей сестры и даже осмеливается отпираться! Хм! — Линлун уперла руки в бока, и её милое личико покраснело от гнева.
— Сяомань, не надо, прошу тебя, не создавай Юй-гэгэ хлопот, — прошептала Анькан, сдерживая слёзы, и то и дело бросала робкие взгляды на Сюаньюаня Юя.
Ничего не изменилось — ни в прошлой жизни, ни в этой. Старая привычка Анькан всё так же не давала покоя: как назойливая муха, она неотступно следовала за Сюаньюанем Юем, выискивая поводы, чтобы привлечь его внимание…
Цзо Данцин холодно фыркнула про себя. Она и не собиралась мешать планам Анькан, но раз уж дело коснулось Бай Сюань — тут уж всё по-другому.
Решившись, Данцин прочистила горло и, улыбаясь, обратилась к принцессе Анькан:
— Вы утверждаете, будто мой подчинённый оскорбил вас? Скажите, пожалуйста, есть ли у вас доказательства?
К этому времени вокруг уже собралась толпа зевак. Анькан смущённо прикусила губу и с мольбой посмотрела на Сюаньюаня Юя.
Тот, будто не замечая её взгляда, подошёл к Линлун и тихо сказал:
— Сяомань, мы не должны устраивать скандалов в этой поездке.
— Но он посмел обидеть Ань-цзецзе! — Линлун сердито нахмурилась и надула губы.
— Обидеть? Если доказательств нет, откуда обида? — невозмутимо усмехнулась Цзо Данцин и подняла глаза на Сюаньюаня Юя. Сумерки размыли её черты, оставив лишь худощавый силуэт.
Линлун на мгновение растерялась, затем подтолкнула Анькан и выпалила:
— Сестра, скорее расскажи, что натворил этот урод! Я обязательно добьюсь справедливости!
Анькан раздражённо посмотрела на Линлун, но не осмелилась выразить недовольство и лишь всхлипнула:
— Он… он порвал мой рукав и хотел… хотел меня оскорбить.
Слёзы навернулись у неё на глазах, и она протянула левую руку — действительно, край рукава был оторван.
— Невиновен я! Госпожа, я лишь слегка коснулся её, а рукав порвался сам — она не устояла на ногах и зацепилась за перила! — Бай Сюань развела руками и указала на перила праздничной лодки, но вечерний ветер уже унёс обрывок ткани в реку.
— Врешь! Это ты его порвал! Не отпирайся! — Линлун решительно шагнула к Данцин и гордо вскинула подбородок.
— Хе-хе, — та лишь мягко улыбнулась, ничуть не смутившись, и спокойно произнесла: — Не волнуйтесь, госпожа. Гарантирую вам: мой подчинённый ни за что не осмелился бы оскорбить вашу сестру.
— Ты… как ты можешь так говорить… — Анькан с трудом сдерживала слёзы, её голос дрожал. Она бросила томный взгляд на Сюаньюаня Юя и, собравшись с духом, сделала шаг вперёд:
— Он явно меня оскорбил! Ты, как госпожа, не наказываешь слугу и ещё осмеливаешься упрекать мою сестру, которая за меня заступилась?
«Надоело уже изображать жертву. Теперь решила примерить роль целомудренной героини?» — с насмешкой подумала Цзо Данцин. Ей больше не хотелось тратить слова. Резким движением она схватила Бай Сюань и вытолкнула её вперёд, второй рукой сорвав повязку с её волос.
Волосы водопадом рассыпались по плечам. Бай Сюань ловко встряхнула головой, прикрыв половину лица родимым пятном, и обнажила другую — изящную и прекрасную.
— Это же… женщина!
— Да! Это женщина!
Среди собравшихся зазвучали удивлённые возгласы. Сюаньюань Юй и Линлун мгновенно распахнули глаза, а их лица стали мрачнее тучи.
Лицо Анькан побледнело, как бумага. Дрожащими пальцами она прикоснулась ко лбу, желая провалиться сквозь землю.
— Видишь? Я же говорила, что не собиралась тебя оскорблять! — Бай Сюань показала язык и юркнула за спину Данцин, быстро надевая шляпу.
— Прошу прощения за недоразумение, госпожа, — Цзо Данцин вежливо поклонилась Линлун. Та покраснела от смущения, но, будучи упрямой по натуре, даже в такой ситуации не сдалась и лишь фыркнула:
— Уходим!
— Счастливого пути!.. — не удержалась Бай Сюань, но Данцин бросила на неё предостерегающий взгляд, и та замолчала. Они проводили взглядом уходящих Линлун и Сюаньюаня Юя. Анькан поспешила за ними.
— Сяомань, Юй-гэгэ, выслушайте меня… — её голос дрожал, полный слёз, но Сюаньюань Юй даже не обернулся.
— Хватит. В следующий раз не втягивай Сяомань в свои дела, — холодно бросил он, бросив на Анькан предупреждающий взгляд.
— Да… я виновата… — Анькан опустила голову, и пряди волос скрыли её лицо.
— Не будь таким строгим, всё-таки она первая наехала на Ань-цзецзе, — Линлун обиженно топнула ногой, подошла к Анькан и взяла её под руку.
Глядя на их удаляющиеся спины, Бай Сюань ворчливо пробурчала:
— Надо было как следует проучить их! Госпожа, почему ты не высмеяла их как следует? Как они посмели меня оклеветать…
— Ты хоть знаешь, кто они такие? — покачала головой Цзо Данцин и поправила растрёпанную одежду Бай Сюань.
— Кто они… — В темноте Бай Сюань не узнала Сюаньюаня Юя, но Цзо Данцин была иной. Для неё Сюаньюань Юй — даже если бы превратился в прах — остался бы узнаваем.
— Это те, кого нам не позволено оскорблять.
Бай Сюань сразу поникла — госпожа сказала всё, что нужно. Жаловаться больше не смела.
Цзо Данцин не было настроения что-либо объяснять. Она смотрела, как алый наряд Линлун исчезает за поворотом праздничной лодки, и в груди снова заныло.
Принцесса Линлун, младшая дочь правителя Си Мань… В прошлой жизни они случайно подружились.
Хотя все считали Линлун вспыльчивой и своенравной, Цзо Данцин знала: в душе она добра и честна. Например, узнав, что Данцин вышла замуж за Сюаньюаня Юя, Линлун без промедления уговорила Анькан вернуться в Си Мань.
Именно такая Линлун в итоге была предана Сюаньюанем Юем и использована как пешка в войне между двумя государствами. Чтобы спасти отца и страну, она покончила с собой на поле боя.
Она и представить не могла, что убийцами окажутся её «старшая сестра» Анькан и Сюаньюань Юй, которого она считала братом.
После того как Анькан заманила Линлун в Шоубэй, Сюаньюань Юй сдержал обещание и сделал её своей наложницей.
Цзо Данцин закрыла глаза. Перед внутренним взором вновь возник образ алых крыльев бабочки, падающей с небес.
Резко распахнув глаза, она почувствовала, как в глубине души вспыхивает пламя ненависти…
В этот самый момент рядом прозвучал насмешливый голос:
— Раз слуга — женщина, то кто же тогда госпожа?
Данцин резко обернулась. У входа в каюту, небрежно прислонившись к косяку, стояла Линъе. Её алый халат был распахнут, и на белоснежной коже чётко выделялся алый лотос у ключицы.
«Как я могла забыть об этой головоломке? Этот неприятель до сих пор здесь…»
— Хм? — увидев, что Цзо Данцин игнорирует её, Линъе фыркнула и сделала шаг вперёд.
— Что ты собираешься делать? — нахмурилась Данцин, чувствуя давление. Бай Сюань тут же встала перед госпожой, но Линъе лишь подняла руку — и Бай Сюань замерла на месте, не издавая ни звука.
«Цигун? Она умеет блокировать точки на расстоянии?!» — мелькнуло в голове у Данцин. Она быстро огляделась — толпа давно разошлась. Вот почему Линъе так распоясалась.
— Не бойся. Я лишь хочу убедиться. В конце концов, чтобы сотрудничать, нужно хотя бы знать, с кем имеешь дело, — Линъе игриво улыбнулась, но выглядела при этом невыносимо вызывающе.
Данцин молчала, лихорадочно обдумывая, как поступить. Вдруг у входа в каюту раздался мягкий, мелодичный голос:
— Госпожа, уже поздно.
Это была Цяочу, скрывавшая лицо под вуалью. Её голос звучал нежно и в то же время отстранённо — без сомнения, и голос, и облик были совершенны.
Линъе, прерванная на полуслове, бросила на Цяочу ледяной взгляд, но через мгновение лишь криво усмехнулась:
— Действительно, уже поздно.
Она подняла глаза к небу — за горизонтом уже начало светлеть.
В этот миг Цзо Данцин показалось, что в её глазах мелькнула боль. Но тут же маска беззаботного кокетства вернулась на лицо Линъе, словно Данцин всё это пригрезилось.
— Линъе уходит. Надеюсь, на конкурсе Небесных Красавиц Праздника Лодок через три дня ты не разочаруешь меня, — сказала она, отступая назад. Ещё одно движение руки — и Бай Сюань наконец смогла пошевелиться, но тут же пошатнулась. Данцин быстро подхватила её.
Линъе усмехнулась и ушла, не оглядываясь. Данцин настороженно взглянула на Цяочу и заметила, как та незаметно выдохнула с облегчением.
— Простите за дерзость, юный господин. Цяочу приносит извинения от своей госпожи, — сказала Цяочу почтительно и искренне.
Данцин насторожилась: Цяочу сменила обращение. Просто совпадение?
Не успела она обдумать это, как Цяочу подошла ближе и тихо произнесла:
— Госпожа поручила Цяочу вам. Скажите, юный господин, как вы намерены помочь мне?
«Ах да, чуть не забыла главное», — вспомнила Данцин. Она быстро что-то прошептала Бай Сюань на ухо, затем повернулась к Цяочу:
— Следуйте за мной, госпожа Цяочу.
Она уверенно улыбнулась, и белоснежные зубы на мгновение ослепили Цяочу, заставив ту кивнуть.
* * *
Три дня спустя. Речной павильон.
Цзо Данцин спокойно сидела среди зрителей на нижнем ярусе и неспешно отпивала чай.
Бай Сюань, напротив, была на взводе. Она то и дело поглядывала на берег.
— Хватит уже смотреть — глаза на лоб вылезут, — поддразнил её Сяо Коуцзы, как и ожидалось, получив в ответ презрительный взгляд.
— Госпожа, вы совсем не волнуетесь? Ведь сейчас стартует множество лодок одновременно — вдруг кто-то столкнётся с лодкой госпожи Цяочу? Я же просила оставить гребца на борту! Госпожа Цяочу такая хрупкая…
Данцин беззаботно почесала ухо:
— Не переживай. Она… гораздо опаснее тебя.
Бай Сюань поперхнулась и, смущённо высунув язык, умолкла.
Сяо Коуцзы не удержался:
— Госпожа, а почему правила конкурса такие странные? Почему участницы не соревнуются прямо здесь, на павильоне, а должны сами приплыть на лодках?
Данцин поставила чашку и, глядя на реку, ответила:
— Это и есть первый испытательный этап.
— Это уже первый этап?! — хором воскликнули Бай Сюань и Сяо Коуцзы, выглядя как любопытные дети.
http://bllate.org/book/5730/559208
Готово:
