Мужчина с удовлетворением оглядел реакцию толпы, резко схватил девушку за волосы и выставил её лицо напоказ собравшимся. Цзо Данцин наконец разглядела черты незнакомки. Та не была красавицей вроде Данфэн, чья красота поражала всех до единого, но у неё были тонкие брови и миниатюрные глаза — особое очарование, усиленное беззащитным и обиженным выражением лица, которое вызывало искреннее сочувствие.
— Девственница! Начальная цена — сто лянов! Кто больше? — громогласно объявил мужчина.
На лице девушки вновь проступило унижение. Данцин прищурилась и пристально вгляделась в её глаза. Та быстро скользнула взглядом по толпе, задержавшись на нескольких людях.
Тут же из толпы раздались крики, и цена стремительно взлетела от ста до пятисот лянов. После пятисот торги начали затихать. Цзо Данцин заметила, как в глазах девушки вспыхнула злоба и отчаяние, а пальцы сами собой впились в ладони.
Именно в этот момент из толпы выкрикнул бородатый великан:
— Тысячу лянов!
Все повернулись к нему. На крикуне была одежда западных варваров — он явно не был местным. В толпе сразу зашептались:
— Да это же варвар!
Услышав это, великан медленно обвёл всех взглядом своих больших, словно медные тазы, глаз. Его свирепое выражение лица заставило всех замолчать. Он решительно шагнул к подиуму и с силой швырнул на помост мешок:
— Двести лянов задатка! Деньги твои — человек мой!
В его голосе слышался густой акцент, подтверждая, что он действительно с Запада.
Цзо Данцин тихо что-то прошептала Бай Сюань на ухо. Та в изумлении взглянула на госпожу, но тут же кивнула и направилась к своей повозке.
Распорядившись, Данцин с интересом наблюдала за происходящим на подиуме. В тот самый момент, когда торговец уже собирался передать девушку варвару, всё резко изменилось: женщина внезапно вскочила, вырвалась из рук мужчины и бросилась головой в столб на возвышении.
Это потрясло всех присутствующих. Из толпы кто-то воскликнул с одобрением:
— Да она настоящая добродетельная дева! Попасть в руки варваров… Какая жалость!
— Верно! Верно! Я даю полторы тысячи! Отпустите эту девушку! — закричали другие, не выдержав зрелища.
Цзо Данцин нарочито охрипшим голосом произнесла:
— Ой… неужели та сестрица… мертва?
Девушка теперь лежала без движения на подиуме, из раны на виске текла кровь, а лицо стало белым, как бумага. Она и правда выглядела мёртвой.
Торговец в ужасе бросился к ней и, проверив пульс, убедился — дыхания нет.
Но прежде чем он успел опомниться, издалека донёсся крик:
— Прибыли воины! Воины идут!
Услышав это, толпа мгновенно рассеялась, как испуганные птицы. Варвар, увидев, что девушка мертва, схватил свой мешок и пустился бежать. Торговец в ярости топал ногами, но и ему пришлось спасаться бегством.
Бай Сюань воспользовалась суматохой и вместе с возницей быстро перенесла девушку в карету. Цзо Данцин вскочила вслед за ней, и их повозка стремительно помчалась прочь.
После нескольких надавливаний на точку под носом женщина постепенно пришла в себя. Сквозь дремоту она увидела юношу, который её спас:
— Благодарю… благодарю вас, молодой господин, — прошептала она слабым голосом, кашляя при этом.
— Не стоит благодарности, это пустяки, — спокойно ответила Цзо Данцин и после паузы добавила: — Жаль, но нам с моими слугами нужно спешить дальше. Скажите, сестрица, где ваш дом? Если не возражаете, я отправлю людей проводить вас.
— Правда?! — в глазах девушки мгновенно вспыхнула благодарность. Она с трудом поднялась и глубоко поклонилась Данцин.
— Молодой господин, ваша милость навсегда останется в моём сердце. Если представится случай, я обязательно отплачу вам сторицей.
— Не нужно благодарностей. Бай Сюань, дай этой сестрице немного денег и прикажи освободить для неё одну из карет.
Так Цзо Данцин спасла девушку и тут же отправила её восвояси. Глядя на удаляющуюся фигуру, Бай Сюань с недоумением спросила свою госпожу:
— Госпожа, зачем вы её спасли?
— А разве я не должна была? — Данцин приподняла бровь, хитро блеснув глазами, словно лиса.
— Ну… она… — Бай Сюань замялась, но всё же решилась: — Она ведь даже не пострадала! Я видела, как она сама расцарапала ладонь и провела кровью по лбу, прежде чем удариться.
— Да, — протянула Цзо Данцин с многозначительным вздохом.
— Вы… вы всё знали?! — изумилась Бай Сюань. — И всё равно спасли такую?
— Ты отлично справилась — не дала себя обмануть внешностью, — похвалила Данцин, похлопав служанку по плечу. — Эта девушка не проста. Я заметила, как её взгляд задерживался исключительно на богато одетых молодых господах. Но появление этого варвара нарушило все её планы, и ей пришлось пойти на крайние меры. Я лишь немного помогла ей — сделала то, что она и сама хотела.
— Что?! Помогли? — Бай Сюань окончательно запуталась.
— Именно. Разве она не мечтала пристроиться к богатому господину? Теперь у неё есть такой шанс. Не волнуйся, я уже велела вознице доставить её прямо к нему, — закончила Данцин, зловеще улыбнувшись.
Сяо Коуцзы прислал весточку: семья Су действительно послала охрану за Цзо Данфэн, и, как назло, этим занялся именно Су Цзи, тот самый грубиян.
Что ж, дорога, вероятно, будет очень утомительной и скучной. Она же так заботливо подарила ему одну красавицу для компании!
Глава шестьдесят пятая: Отказано у дверей
Пальцы, тонкие, как корешки лука-порея, крепко сжимали фарфоровую чашку с таким усилием, что суставы побелели. Данфэн скрежетала зубами, глядя на ту парочку вдали, и готова была пронзить взглядом женщину рядом с двоюродным братом, будто бы разрезая её на куски.
История этой женщины началась два дня назад. Они с братом остановились в трактире на окраине города Ли Чэн и случайно стали свидетелями того, как местный хулиган насильно уводил девушку. Её благородный двоюродный брат, конечно же, тут же выступил в роли героя, спас девицу, и далее события развивались, как в самых банальных романах: благодарная красавица отдала ему своё сердце, и между ними завязался прекрасный роман.
При этой мысли у Данфэн в горле подступила горечь. Эта Сянлин выглядела настоящей лисой-соблазнительницей, но почему-то сумела околдовать её брата до такой степени, что они целыми днями предавались любовным утехам и совершенно забыли о ней, родной двоюродной сестре.
Вот и сейчас, едва доехав до Ли Чэна, они бросили её одну в трактире и отправились гулять по окрестностям.
Если бы здесь был старший брат, такого бы не случилось! Данфэн становилось всё злее. Она стояла в толпе, скрывая лицо под вуалью, и смотрела на удаляющиеся спины этой парочки; в её прекрасных глазах пылала глубокая ненависть.
Похоже, Су Цзи окончательно решил от неё отказаться. Данфэн нахмурилась. Так продолжаться не может. Она с таким трудом выбралась из-под надзора императрицы-матери и приехала в Ли Чэн — не для того, чтобы сидеть взаперти в трактире.
Но если Су Цзи не поможет, к кому ещё можно обратиться?
Она подняла глаза и огляделась. Внезапно её взгляд упал на проезжающую карету.
На задней части экипажа красовался знак в виде лотоса!
Это карета дома Цзо! Сердце Данфэн забилось от радости. «Искала-искала — и вот удача!» — подумала она и тут же позвала Нинсян:
— Следи за этой каретой!
Сама же она с Билюй поспешила обратно в трактир.
Внутри кареты Бай Сюань отвела взгляд от щели в занавеске и повернулась к госпоже:
— Госпожа, за нами следует Нинсян.
— Хорошо. Не обращай внимания, пусть идёт следом.
— Госпожа… — Бай Сюань проглотила слюну и робко спросила: — Раз мы уже от них избавились, зачем теперь снова показывать им, где мы?
Цзо Данцин не ответила, а лишь спросила в ответ:
— А ты рада, если старшая сестрица приедет к нам в дом Юй?
— Конечно нет! Поэтому-то и нельзя давать им знать, где мы! — надула губы Бай Сюань, демонстрируя недовольство. Они так спешили, ехали окольными путями, даже отдохнуть толком не успели — и вот теперь надо принимать эту высокомерную госпожу?
— Я тоже не хочу, — вздохнула Данцин, покачав головой. — Поэтому и показываю им след. Чтобы потом официально и прилюдно отказать.
Она не удержалась и тихо рассмеялась. Чем настойчивее Данфэн пытается уехать, тем яснее, что та «красавица», которую она подсунула Су Цзи, серьёзно ей насолила.
Бай Сюань всё ещё не понимала, но тут Данцин поманила её пальцем, приглашая приблизиться, и тихо что-то прошептала ей на ухо…
— Старшая сестра приехала! Быстро зови свою госпожу! — Нинсян стояла у ворот дома Юй и высокомерно смотрела на бедно одетых слуг, презрительно фыркнув.
— Э-э… — привратник с подозрением посмотрел на неё, затем на скромные носилки и неуверенно сказал: — Наша госпожа с самого утра уехала с госпожой в храм помолиться.
— Что?! — Нинсян не задумалась и решила, что просто не повезло со временем. Но раз уж они дошли до ворот, назад возвращаться не станут. Она подумала и добавила: — Раз так, проводите нас внутрь. Наша госпожа приехала по приказу бабушки присмотреть за ней.
Нинсян, получив наставления от Данфэн, врала без малейшего смущения. Однако едва она закончила, как услышала строгий окрик средних лет мужчины:
— Очередные мошенницы! Гоните их прочь!
— Что?! Мошенницы?! — Нинсян чуть язык не проглотила от изумления. В носилках Данфэн тоже задохнулась от гнева. Кто этот наглец?!
Мужчина явно не собирался церемониться. Он подошёл ближе, пронзительно взглянул на Нинсян и, обращаясь к привратнику, строго сказал:
— Разве госпожа не приказывала не пускать посторонних? За последние дни сколько этих «тёток» и «дядек» набежало! Откуда ещё одна «старшая сестра» взялась?
— Ты!.. — Нинсян покраснела от злости, но Билюй остановила её, покачав головой, и обратилась к мужчине:
— Уважаемый, наша госпожа — старшая дочь дома Цзо и родная сестра госпожи Цин.
— О? Старшая дочь дома Цзо и сестра госпожи Цин? — Мужчина усмехнулся, внимательно разглядывая их.
— Именно! Так что проводите нас скорее! — Нинсян закатила глаза и нетерпеливо потребовала.
— Ха-ха-ха!.. — Мужчина вдруг громко расхохотался, будто услышал самый нелепый анекдот.
— Ты… ты чего смеёшься? — Билюй тоже начала терять самообладание и тревожно посмотрела в сторону носилок.
— Смеюсь, что вы даже не потрудились подготовиться, прежде чем врать! — усмехнулся мужчина. — Наша госпожа сама говорила: все её сёстры остались в Фу Ду, чтобы встретить Праздник середины осени с бабушкой. А всем известно, что старшая дочь дома Цзо, чья красота затмевает всех, была наказана императрицей-матерью и находится под домашним арестом целый год! Откуда же она могла взяться здесь?! — Он бросил последний взгляд на носилки, которые так и не раскрылись.
«Все знают, что меня заточили?!» — в голове Данфэн вспыхнула ярость, и она едва сдержалась, чтобы не выскочить и не разорвать этого человека в клочья.
«Нет… Это наверняка наговорила Цзо Данцин! Не может быть, чтобы слухи так далеко разнеслись!»
— Ты… ты врёшь! — Билюй покраснела до корней волос, но без самой Данфэн они не могли подтвердить своё происхождение.
— Хе-хе, выгоняйте их палками! Какая ещё «старшая дочь дома Цзо» — обыкновенные мошенницы! — махнул рукой мужчина, и слуги тут же окружили носилки.
Когда Данфэн уже не знала, как быть, в конце переулка раздался стук копыт. Она радостно отдернула занавеску — к ним подъезжал Су Цзи.
Радость мгновенно вспыхнула в её глазах, но тут же погасла, когда она увидела другую женщину, улыбающуюся рядом с ним на коне.
«Эта лиса тоже здесь?!»
Су Цзи соскочил с коня, бережно помог Сянлин спуститься и быстро направился к месту, где Данфэн оказались в окружении.
http://bllate.org/book/5730/559203
Готово:
