— Слышал от Лана, что ты весьма преуспела в живописи и каллиграфии. Как старший, я обязан преподнести тебе подарок при первой встрече. Ни в коем случае не отказывайся, — сказал Юй Юаньшань и открыл шкатулку. Внутри лежала волосяная кисть из белого нефрита.
Цзо Данцин изумилась и замялась, но Юй Лан тут же взял кисть и вложил ей в руки.
— Возьми. Это искренний подарок от моего отца, — улыбнулся он, и его лунные глаза изогнулись в полумесяцы, а на белоснежных щеках заиграл румянец.
Данцин ничего не оставалось, кроме как поблагодарить и принять дар.
После встречи с Юй Юаньшанем Юй Лан настоял на том, чтобы проводить её сам, и простился лишь у городских ворот. Перед расставанием он незаметно сунул Цзо Данцин шёлковый мешочек и строго наказал:
— Открой только после того, как я уеду.
Бай Сюань, глядя на удаляющуюся статную фигуру Юй Лана, не удержалась:
— Господин Юй — настоящий добрый человек!
Цзо Данцин бросила ей недовольный взгляд:
— И почему раньше тебя не слышно было?
— Ну… сегодня особенно тронуло! Подумай сама, госпожа: ты ведь обманула его, а он не только ничего не сказал, но ещё и подарил тебе кисть! Где ещё найдёшь такого человека? Да ладно тебе, скорее открывай! Что там такое загадочное?
Бай Сюань любопытно приблизилась, и Цзо Данцин, покачав головой, всё же удовлетворила её любопытство, раскрыв мешочек.
Внутри лежали документы, пачка банковских билетов и записка.
Данцин нахмурилась и вынула записку. На ней изящным почерком было выведено: «Один процент прибыли от Мотусяня теперь возвращается законному владельцу».
— Ого! Сколько денег! Госпожа, госпожа, а что там написано? — Бай Сюань аж в ладоши захлопала, глаза её превратились в монетки.
Цзо Данцин с досадой и улыбкой одновременно лёгонько стукнула служанку по голове:
— Там написано: «Благородный человек любит богатство, но добывает его честным путём».
Бай Сюань растерялась, не понимая, что к чему, но тут же услышала приказ хозяйки:
— Скажи вознице, пусть едет быстрее. Нам нужно как можно скорее добраться до Ли Чэна.
Цзо Данцин откинулась на спинку кареты и закрыла глаза, мысленно усмехаясь: «Старший брат по школе боевых искусств, если бы ты знал, что один процент прибыли от Мотусяня способен содержать весь Фу Ду… Не пожалел бы ты тогда своего щедрого жеста?»
В прошлой жизни она вместе с Цайюань основала Мотусянь — главную казну Сюаньюаня Юя. В этой жизни она вернётся и сделает всё гораздо лучше!
Только на этот раз её деньги не станут ступенькой для Сюаньюаня Юя, а проложат ему дорогу в ад!
Жёлтый круглый месяц висел в ночном небе — символ семейного единства и благополучия. Но в этот самый день Цзо Данцин вновь покинула дом, отправляясь в путь.
* * *
— Госпожа, госпожа! Проснитесь скорее!
Цзо Данфэн, дремавшая в подпрыгивающей карете, сквозь сон услышала тревожные голоса Билюй и Нинсян.
— М-м… Что случилось? Не шумите, — пробормотала она, собираясь отмахнуться, но вдруг снаружи донёсся испуганный крик возницы:
— Боже правый! Впереди… это… это… — голос дрожал, будто он уже плакал.
Что происходит? Данфэн недовольно открыла глаза и увидела перед собой заплаканные лица служанок.
— Госпожа, мы, кажется… попали в засаду! — Билюй, хоть и более хладнокровная, отдернула занавеску, чтобы Данфэн могла увидеть приближающиеся факелы.
Сон мгновенно выветрился из головы Данфэн. Она бросилась к окну кареты и, взглянув наружу, побледнела.
— Как так?! Я же велела следовать за ней! Где эта мерзкая девчонка?! — закричала она, обрушивая град вопросов на служанок под громкие вопли разбойников.
— Мы… мы потеряли её след сразу после входа в ущелье. Вы так крепко спали, что мы не посмели вас будить, — робко ответила Нинсян, кусая губу.
— Дуры! — Цзо Данфэн со всей силы ударила Нинсян по лицу, пальцы её дрожали от ярости.
В этот момент карета резко качнулась — возница, увидев опасность, попытался развернуться, но напугал коней.
— Не бойтесь! — раздался насмешливый голос с горы. — Мы ищем только деньги, а не жизни!
Голос был громким и уверенным, эхом отдаваясь в глубоком ущелье.
Данфэн задрожала всем телом, вся её прежняя надменность испарилась. Теперь она только жалела, что не попросила Данцин позволить ехать вместе — тогда бы она не столкнулась с этими кровожадными бандитами!
Она не знала, что в это самое время карета, за которой она должна была следовать, спокойно стояла в ущелье. Молодой возница по имени Сяо Коуцзы вместе со своими товарищами выгружал из неё камни.
— Эй, Коуцзы, да это же не богатая добыча! Зачем столько людей собирать? — спросил его друг, известный в Чёрной Горной Банде под кличкой «Ястреб».
— Ха-ха, не торопись судить! Мой господин сказал, что за ней обязательно последуют всякие демоны и духи. Я предупреждал — если что-то пойдёт не так, я не отвечаю за убытки, — усмехнулся Сяо Коуцзы, вспоминая наставления Данцин.
— Да ладно? Всего две кареты, да и охраны нет… — Ястреб почесал затылок, но тут же рассмеялся: — А чего я вообще переживаю? Твой хозяин заплатил, вот мы и работаем. Хотя… — он вздохнул с завистью, — тебе повезло, Коуцзы! Где ты нашёл такого щедрого заказчика?
Он говорил искренне: ведь самому приходится прятаться в горах, рискуя жизнью и боясь погони императорских войск.
— Хе-хе, — Сяо Коуцзы смущённо почесал затылок, но не стал отвечать.
Ястреб хотел расспросить подробнее, но вдруг услышал с горы громкий топот коней. Один из братьев закричал:
— Солдаты! Идут солдаты!
— Что?! — сердце Ястреба упало. Он обернулся и увидел, что Коуцзы выглядит так, будто ожидал этого.
— Я же говорил — будьте осторожны. Здесь больше задерживаться нельзя. Вот вам остальные деньги, — бросил Коуцзы мешок с деньгами и вскочил в карету, погоняя коней.
Его госпожа действительно предвидела всё: и сопровождение Данфэн, и нападение бандитов. Сяо Коуцзы с облегчением выдохнул — Ястребу действительно стоит завидовать. Ведь он нашёл не просто щедрого заказчика, а поистине уникальную личность под небесами.
Он хлестнул коней ещё сильнее, оставляя позади хаос сражения.
Глава шестьдесят четвёртая: Подруга сердца
— Госпожа, это молодой господин Су! Молодой господин Су пришёл нас спасать! — закричала Билюй, высунувшись из окна кареты и увидев скачущую навстречу статную фигуру.
— Что?! Второй двоюродный брат приехал? — глаза Данфэн заблестели от радости. Она оттолкнула Билюй и сама выглянула наружу, но в тот же миг услышала предостерегающий крик Су Цзи:
— Осторожно!
Свист стрелы пронёсся мимо. К счастью, Билюй успела втащить Данфэн обратно в карету. Стрела скользнула по её причёске и сбила золотую шпильку.
Данфэн, чудом избежавшая смерти, обессиленно рухнула на пол кареты.
Ястреб, увидев, что выстрел не достиг цели, приказал своим людям немедленно отступать. Су Цзи, полный ярости и не имея возможности выплеснуть её на врага, метался у кареты Данфэн, разрываясь между желанием преследовать бандитов и заботой о кузине.
— Проклятье! — выругался он, но вдруг из кареты донёсся слабый голосок:
— Второй… второй двоюродный брат… не оставляй меня.
Она действительно перепугалась и теперь горько жалела о своей опрометчивости.
Разбойники исчезли в ущелье, словно черепахи в панцири. Су Цзи со злостью хлестнул плетью и приказал:
— Уходим! Быстро покидаем это место!
Он привёл с собой всего десяток воинов — хоть и обученных, но в узком ущелье их было недостаточно для погони. Лучше уж уйти, пока целы.
Выполнив приказ, он подъехал к карете Данфэн и начал упрекать:
— Ты что, с ума сошла? Почему уехала одна? Хорошо ещё, что тётушка вовремя сообщила мне. Если бы я опоздал хотя бы на миг… — Он нахмурился, вспомнив поведение кузины несколько дней назад при дворе четвёртого принца, и тяжело вздохнул.
— Второй брат… я не хотела! Меня… — Данфэн надула губы, — наш старик решил отправить меня в деревню! Мать даже не заступилась… Мне просто некуда было деваться! — Она говорила всё грустнее, особенно глядя на своё жалкое состояние, и всё больше ненавидела госпожу Ван, придумавшую этот глупый план.
Су Цзи покачал головой:
— Тётушка поступила так ради твоей же пользы. Ты слишком упрямая.
— Второй брат, а… ты один приехал? — Данфэн, заметив смягчение в его тоне, осторожно спросила.
— А? — Су Цзи нахмурился. — А кто ещё должен был?
— А старший брат? Он… он не пришёл? — Данфэн куснула губу и решилась спросить прямо. По сравнению с этим вспыльчивым вторым братом, она больше доверяла Су Лину.
— Ха! — Су Цзи усмехнулся, пристально глядя на её невинное выражение лица. — Ты сама сбежала и ещё хочешь втянуть старшего брата в неприятности?
Данфэн опустила голову, чувствуя стыд.
Увидев её жалостливый вид, Су Цзи окончательно растаял и честно объяснил:
— Старшему брату обязательно нужно присутствовать на императорском банкете в честь победы. Он послал меня защитить тебя. Чего ещё тебе надо? К тому же тётушка сказала: если не хочешь возвращаться сейчас, можешь немного погулять по свету, переждать эту бурю. Но! — тон его вдруг стал суровым, — помни меру!
— Да, я запомню, — кивнула Данфэн, делая вид, что смирилась. Сейчас она не смела раздражать Су Цзи.
Но… откуда мать узнала о её побеге? Она опустила занавеску и пристально посмотрела на Билюй и Нинсян. Обе служанки замерли, не смея дышать.
* * *
— Почему остановились?
Цзо Данцин потянулась, просыпаясь от долгого сна. За окном уже рассвело — они ехали всю ночь без остановки.
— Госпожа, вы пока отдыхайте, я схожу посмотреть, — зевнула Бай Сюань и выпрыгнула из кареты. Через мгновение снаружи донёсся её возмущённый голос:
— Ой-ой! Впереди дорогу перекрыли!
Как так? Цзо Данцин нахмурилась и отдернула занавеску. Её встретило бледное лицо Бай Сюань.
— Бай Сюань, что с тобой? — обеспокоенно спросила она. Давно не видела служанку в таком состоянии.
Бай Сюань, казалось, не слышала. Всё её тело дрожало от ярости.
— Бай Сюань? — повторила Данцин.
Та наконец очнулась и сквозь зубы процедила:
— Госпожа… впереди… торговцы людьми продают рабов.
Цзо Данцин сразу поняла причину её состояния — у Бай Сюань были тяжёлые воспоминания, связанные с работорговлей.
— Бай Сюань, помоги мне выйти, — сказала она, чувствуя, как затекли ноги после долгой езды.
Бай Сюань тут же подхватила хозяйку под руку. Цзо Данцин вышла из кареты, размяла конечности и направилась вперёд.
У дороги стоял временный помост, вокруг толпились любопытные зрители, из-за чего проезд был полностью перекрыт.
Цзо Данцин и Бай Сюань протиснулись сквозь толпу и подошли к помосту. Там стоял мерзкий мужчина средних лет, который с пошлой ухмылкой вытащил на сцену девушку. Та была одета лишь в прозрачную ткань, сквозь которую просвечивала белая кожа и округлости груди. Щёки девушки пылали, слёзы катились по лицу, а зубы так крепко сжимали нижнюю губу, что та вот-вот должна была кровоточить. Её вид вызывал жалость и сострадание.
В толпе раздался одобрительный гул мужчин, явно заинтересованных покупателей.
http://bllate.org/book/5730/559202
Готово:
