— Идут! Идут!
Волновалась не только Цзо Данцинь. Окна напротив и в соседних кабинках, до этого приоткрытые с изысканной сдержанностью, теперь распахнулись настежь. Бесчисленные изящные лица выглянули наружу — все с любопытством уставились на плотно закрытые городские ворота.
Цзо Данцин слушала гул барабанов и гонгов и на мгновение пошатнулась: воспоминания двух жизней наложились друг на друга. Высокие ворота с грохотом распахнулись. В город въехал полководец верхом на могучем коне, полный величия и отваги.
Но на этот раз её взгляд сместился и упал на троих мужчин из рода Су.
У Су Сяотяня было трое сыновей и одна дочь. В поход изначально должны были отправиться лишь старший сын Су Лин и второй сын Су Цзи, но позже старая госпожа Су вмешалась и заставила его лично отправиться в Юньчжоу. Сам Су Сяотянь, как и его супруга госпожа Су, отличался крайней осторожностью — иначе бы император после падения клана Лань не возвысил его до нынешнего положения. Что до остальных членов семьи Су: Су Цзи был вспыльчив и безрассуден, храбр, но лишённый ума; Су Лин же был полной противоположностью — глубоко проницателен и весьма искусен в интригах.
Цзо Данцин прищурилась. Чтобы разрушить род Су, нужно сначала лишить их самого могущественного покровителя…
Цзо Данфэн увидела своих двоюродных братьев и не смогла скрыть радости. Когда она вгляделась повнимательнее, рядом со старшим братом мелькнула ещё одна фигура.
Смуглая кожа под палящим солнцем сияла ярким светом, а твёрдые, суровые черты лица излучали подлинную мужественность. Неужели это и есть тот самый идеальный муж, о котором она мечтала?
Цзо Данцин заметила, как движения Данфэн замедлились, и бросила беглый взгляд в сторону Сюаньюаня Юя. Она увидела, как он с товарищами постепенно приближается к их месту.
Данцинь стояла у окна, готовая высунуться наполовину наружу, но её внимание вовсе не было приковано к городским воротам. Взгляд её устремился к приёмной процессии внизу. Дорогу уже оцепили стражники, а среди встречающих войска были не только наследный принц Сюаньюань Чэн, но и пятый принц Сюаньюань Чжань — того она видела лишь однажды, но с тех пор не могла забыть.
В этот самый момент Сюаньюань Чжань стоял у позолоченных носилок и время от времени поворачивал голову, словно разговаривая с кем-то внутри.
Цзо Данцин тоже заметила поведение Данцинь и последовала за её взглядом к пятому принцу. В её глазах мелькнуло удивление.
Кто же сидит в тех носилках? Кто такой, что даже пятый принц беседует с ним так вежливо и приветливо? И даже наследный принц стоит снаружи, но тот внутри не удосужился показаться.
Цзо Данцин нахмурилась, глядя на позолоченные узоры на носилках, и в голове её на миг промелькнул чей-то образ.
Су Цзи восседал на рыжевато-буром коне. Его загорелое лицо скрывало румянец возбуждения. Мало кто из встречающих — мужчин, женщин, стариков и детей — мог сдержать восторг при виде такого триумфального возвращения. Он взмахнул плетью, собираясь ускориться и ворваться в город, но его остановил старший брат:
— А Цзи, ты забыл, что обещал мне перед въездом в город?
Су Лин, в отличие от своего воинственного младшего брата, обладал лицом, которое можно было сравнить с красотой девушки.
Услышав это, Су Цзи сразу сник, опустил плеть и незаметно отступил за спину брата и четвёртого принца. Глядя на спину Сюаньюаня Юя, он злился: «Почему отец и старший брат так уважают этого принца, рождённого от наложницы? Его семь лет бросали в Западные пустоши, и никто не заботился о нём — значит, император вовсе не держит его в уме!» Но, как бы он ни возмущался, он всегда слушался своего старшего брата, всего на два года старше него, но невероятно проницательного и умного.
— Благодаря подкреплению четвёртого принца наша победа на границе стала возможной, — сказал Су Сяотянь, ехавший рядом со Сюаньюанем Юем. — Я непременно доложу об этом Его Величеству. Уверен, император согласится вернуть вас домой с почестями.
— Благодарность генерала навсегда останется в моём сердце, — ответил Сюаньюань Юй, слегка поклонившись, и бросил взгляд на наследного принца и других встречающих внизу.
Семь лет прошло с их последней встречи, а его братья всё ещё те же.
Его взгляд быстро скользнул по наследному принцу и пятому принцу — этим двум главным претендентам на трон в будущем — и остановился на позолоченных носилках. Зрачки Сюаньюаня Юя сузились. Вспомнив слова своего советника перед отъездом… Неужели это действительно он?
Образ, возникший в его голове, был точь-в-точь как у Цзо Данцин.
Господин Чаньсинь.
Цзо Данцин отпила глоток супа из лотосовых семян, почувствовала горечь, расползающуюся во рту, и настроение её сразу потемнело.
Закрытый ученик Верховного жреца Шоубэй, Чаньсинь, славился как первый человек в Башне Чжайсин. В семь лет он уже знал наизусть все книги башни, а к десяти годам освоил астрономию, географию, гадание по звёздам и предсказание будущего. Каждый, кто видел его лицо, восхищался его нечеловеческой красотой. Именно этого прославленного господина Чаньсиня в прошлой жизни сожгли заживо за слова, что у Сюаньюаня Юя нет знака императорской звезды.
Она своими глазами видела, как в тот день Башню Чжайсин охватил огонь. Белый юноша стоял на крыше, равнодушный к пламени у своих ног. Вскоре и бесценные книги, и сам хозяин башни обратились в пепел. С тех пор линия Верховных жрецов Шоубэй навсегда прервалась.
Вспомнив об этом, Цзо Данцин горько усмехнулась. Чаньсинь тогда был прав: у Сюаньюаня Юя действительно не было знака императорской звезды. Именно она подделала указ, чтобы изменить ему судьбу, но в итоге была предана и сама пожала плоды собственной глупости.
Сжав фарфоровую чашу, она поставила суп на стол и подошла к окну.
— Пятая сестра, что это ты так увлечённо смотришь? Все смотрят на ворота, а ты — вглубь города?
Цзо Данцинь обычно не любила разговаривать с этой четвёртой сестрой, но на этот раз именно Данцин выпросила у старшей госпожи разрешение выйти из дома. Поэтому, хоть ей и не хотелось, она сделала вид, что в хорошем настроении, и ответила равнодушно:
— Какие там воины — грубые и неотёсанные! Гораздо приятнее смотреть на благородных господ, столь изящных и утончённых.
Сказав это, она вдруг вспомнила, что рядом Цзо Данфэн, и поспешила поправиться:
— Старшая сестра… я… я ведь не про наших двоюродных братьев! Они все — образцы совершенства и выглядят очень внушительно!
За вуалью уголки губ Данфэн натянулись в вымученной улыбке. Иногда она и впрямь не понимала, делает ли эта младшая сестра от наложницы такие вещи нарочно. Но при Данцин и слугах ей нужно было сохранять образ благородной и великодушной старшей сестры, поэтому она мягко ответила:
— Пятая сестра совершенно права. Я тоже роптала на дядю: зачем заставлять братьев идти по его стопам? Война и кровь — разве это игра? Можно ведь и жизнь потерять. Но старший брат сказал мне: «Мы защищаем страну и дом не ради славы, а чтобы народ жил в мире и покое. Да, мы творим дела грубой силы, но именно они хранят гармонию государства». Не так ли, пятая сестра? Иначе бы наследный принц и пятый принц не потрудились лично прийти встречать их.
Данцин стояла рядом, опустив глаза. Цзо Данфэн оказалась не такой уж пустой красавицей — её слова были не только уместны, но и тонко кололи Данцинь за неуместное поведение.
Как и ожидалось, лицо Данцинь покраснело. Она тут же побежала к Данфэн, схватила её за руку и принялась лебезить, прося прощения.
Данфэн, не выдержав такой навязчивости, отошла к окну, как раз в тот момент, когда Сюаньюань Юй спешился и повёл коня навстречу встречающим.
Это был прекрасный шанс! Девушки наверху округлили глаза, боясь упустить хоть деталь. Скромные стояли у окон и улыбались, глядя вниз, а девушки из борделей и таверн не церемонились — размахивали вышитыми платками и громко кричали, заставляя солдат постоянно оборачиваться.
Цзо Данцин незаметно кивнула Бай Сюань. Та всё поняла и, когда Данцинь тоже подошла к окну, ловко подставила ногу. Данцинь пошатнулась и прямо полетела на Данфэн, в панике сбив с неё соломенную шляпу с лёгкой вуалью.
Шляпа медленно спланировала с второго этажа и, к несчастью, приземлилась прямо на круп коня Сюаньюаня Юя.
Стражники внизу переполошились — подумали, не покушение ли. Вмиг вокруг таверны «Цзюэвэйгуань» выстроился плотный круг солдат. Даже только что подоспевшие наследный принц и его свита обратили внимание на этот инцидент. Все взгляды устремились на второй этаж, к окну кабинки, где сидели Цзо Данцин и её сёстры.
Данфэн сначала испугалась, но уже собиралась разозлиться, как вдруг услышала шёпот Данцин:
— Старшая сестра, смотри-ка, все на нас смотрят!
Она бросила взгляд вниз и тут же стёрла гнев с лица, сменив его на стыдливую улыбку. Повернувшись, она уже собиралась скрыться из виду.
Цзо Данцин холодно фыркнула про себя. Как ловко старшая сестра применяет приём «ловить, делая вид, что упускаешь»! Хочет заявить о себе, но боится гнева императрицы-матери, поэтому оставляет лишь мимолётный образ, чтобы разжечь чужие фантазии.
Но она не даст ей этого сделать.
Ещё до того, как Данфэн успела отвернуться, Данцин обхватила её за талию, будто самые близкие сёстры, и громко крикнула в окно:
— Простите, молодой генерал! Шляпка моей сестры упала — не могли бы вы поднять её для нас?
Толпа замерла. Даже гул барабанов стих. Лица всех присутствующих исказились от изумления. Лицо Су Сяотяня и его сыновей, а также Сюаньюаня Юя, стало мрачным. Как эта женщина смеет так дерзко просить прославленного генерала поднимать для неё шляпку?!
Когда Су Лин и Су Цзи подошли ближе и увидели, что под вуалью — никто иная, как их собственная двоюродная сестра, чья красота славилась по всему городу, они невольно ахнули.
— Откуда взялась эта несмышлёная девчонка?! Какая наглость — заставлять четвёртого принца! Стража, схватите их! Пусть старик преподаст им урок вежливости!
Снизу раздался гневный голос одного из старших чиновников при наследном принце. Но, увы, если бы он промолчал, никто бы и не подумал, что речь идёт именно о четвёртом принце Сюаньюане Юе. Его слова лишь напомнили всем о не слишком почётном происхождении принца, и тут же в головы пришли подозрения: не подосланы ли эти девушки, чтобы унизить его?
Глаза Сюаньюаня Юя сузились. Восхищение, вызванное улыбкой Данфэн, мгновенно испарилось. Он пристально уставился на двух девушек наверху — взгляд его был опасен.
Ощутив эту враждебность, Цзо Данцин мысленно усмехнулась. Она тут же надела маску испуга и, схватив Данфэн за руку, воскликнула дрожащим голосом:
— Ах… я… я не знала, что это четвёртый принц! Старшая сестра, почему ты не сказала, кто они? Что мне теперь делать? Я натворила бед!
Одним этим предложением она свалила всю вину на Данфэн. Саму Данцин можно списать на юный возраст и неопытность, но старшая сестра обязана была наставить и предостеречь младшую — и теперь Данфэн не избежать ответственности.
Она это поняла и, забыв о запрете императрицы-матери, сквозь зубы бросила Данцин и Данцинь:
— Быстро идите вниз и просите прощения у четвёртого принца!
Цзо Данцин покорно кивнула, а Данцинь сделала вид, что испугалась, хотя в душе ликовала — теперь у неё появится шанс увидеть пятого принца.
Брови Данфэн сошлись в тугой узел. Что будет, если императрица-мать узнает об этом? Узнали ли её в толпе? Она ведь хотела лишь мимолётного взгляда Сюаньюаня Юя, а не такого скандала! Погружённая в тревожные мысли, Данфэн вышла из кабинки и совершенно не заметила, как слуга таверны внёс горячий суп из угрей и таро…
Раздался всплеск, и пронзительный женский крик прорезал воздух. Весь суп без остатка облил её с головы до ног.
Сяо Коуцзы, переодетый в слугу, увидев, что задуманное удалось, тут же скрылся, пока никто не опомнился. Нинсян и Билюй в панике завизжали, но, услышав приказ Данцин, поспешили вытащить платки и вытереть лицо Данфэн.
Данцинь была совершенно ошеломлена происшествием, но всё же не могла думать ни о чём, кроме встречи с пятым принцем, и нетерпеливо подгоняла:
— Боже мой, что же делать?! Четвёртый принц и другие всё ещё ждут нас внизу!
http://bllate.org/book/5730/559198
Готово:
