— Хватит, хватит! Все замолчите! — резко хлопнула ладонью по столу госпожа Ван, отчего все вздрогнули. Лишь Цзо Данцин и Цзо Сюаньин остались невозмутимы: один уткнулся в тарелку, другой сделал глоток прозрачного бульона и спокойно наблюдал за происходящим.
— Невестка второго сына, раз ты только что вернулась, сначала хорошенько отдохни. Твоя главная забота — как следует воспитать Фэн. Не дай бог снова случится позор перед императрицей-матерью, — одним словом госпожа Ван подавила все замыслы госпожи Су, заставив ту кипеть от бессильной ярости.
«Как же так? Ведь ещё сегодня Инъэ приносила вещи и говорила совсем иное! Неужели, едва мой брат покинул Фу Ду, меня стали считать лёгкой добычей?» — думала про себя госпожа Су, но возмущаться было бесполезно, и она вынуждена была принять вид радушной невестки:
— Старшая бабушка права. Значит, придётся ещё немного побеспокоить третью невестку.
— Да что вы! Не стоит благодарности, вторая сноха! Мы ведь одна семья. Пусть всё, что нужно четвёртой племяннице, будет на мне! — обрадовалась госпожа Ци, и её лицо чуть ли не расцвело улыбкой.
Ужин прошёл в натянутой атмосфере. Едва переступив порог главного дома, госпожа Су со злостью топнула ногой:
— Ну и повезло же этой мерзавке!
Цзо Данфэн, глядя на искажённое злобой лицо матери, тоже чувствовала обиду:
— Бабушка и правда странно себя ведёт. Ведь всё уже было решено — почему она передумала?
— Да как ты смеешь?! Если бы не ты, оскорбившая императрицу-матерю, стала бы эта старуха так нас презирать? — с досадой госпожа Су ткнула пальцем в лоб дочери. «Эх, если бы ты усвоила хотя бы половину моей мудрости…»
— Мама, это же не моя вина! Сама Данцинь предложила так поступить! — Цзо Данфэн тут же свалила всю вину на другую.
В этот момент подошла Цзо Данцин. Госпожа Су быстро сгладила выражение лица.
— А, Цинцин пришла. Пойдёмте, как раз вместе вернёмся.
— Хорошо, — послушно ответила Цзо Данцин и последовала за Цзо Данфэн к павильону Луаньфэн.
Вечерний ветерок приятно освежал лицо. Цзо Данцин наслаждалась прохладой, когда вдруг услышала вопрос сестры:
— Послушай, четвёртая сестрёнка… а твоя служанка… нельзя ли её перевести на кухню? Её лицо… э-э… меня просто напугало.
Хочешь избавиться от Бай Сюань? Ха…
— Сестра, зачем так говорить? Может, пусть она носит вуаль? Я привыкла, что она рядом — без неё не обойтись.
«Наглец!» — закипела внутри Цзо Данфэн. Откуда у этой девчонки столько дерзости? Ведь всего лишь служанка! Утром двух красивых горничных она уже тихо убрала в сторону. И тут до неё дошло: «Ага! Она водит за собой эту уродину, чтобы подчеркнуть собственную красоту!»
Успокоившись, она неохотно согласилась:
— Ладно, пусть носит вуаль. Но пусть служит за дверью, не в комнате.
— Как скажешь, сестра, — сладким голоском ответила Цзо Данцин, но в душе уже холодно усмехалась.
«Жди. Через несколько дней ты сама будешь умолять меня переехать. И тогда с Бай Сюань никто, кроме меня, решать не будет!»
— Цинцин сегодня пока останься здесь. Завтра мать попросит у тёти новое одеяло, — госпожа Су проводила Цзо Данцин в боковую комнату павильона Луаньфэн и нарочито печально вздохнула: — Увы, мать бессильна… Придётся тебе пока потерпеть.
«Бессильна? Просто злится, что не смогла отобрать власть у госпожи Ци», — подумала Цзо Данцин, делая вид, что ничего не понимает, и улыбнулась:
— Совсем не страшно. Мне кажется, эта постель даже мягче, чем дома.
Госпожа Су горько улыбнулась:
— Тогда отдыхай, Цинцин. Если что понадобится — зови Нинсян или Билюй. Завтра спрошу у тёти, чтобы приставили тебе ещё пару служанок.
«Пристать служанок? Бай Сюань и Хунсинь уже здесь, но бабушка Ван устроила их на незначительные места — явно хочет изолировать всех, кого прислала старшая госпожа. В этом доме Цзо воды слишком глубоки…»
— Как матушка решит, — покорно ответила Цзо Данцин и проводила мать до двери. Как только дверь закрылась, её улыбка исчезла, а глаза потемнели, словно чернильная ночь.
Она подошла к кровати и нащупала под одеялом — действительно, ткань слегка влажная. Сейчас сезон дождей, поэтому сырость в постели ещё можно списать на погоду. Ребёнок, ничего не подозревающий, спокойно уснул бы, ничего не заметив.
Но если спать так постоянно… В прошлой жизни она тоже оказалась в этой комнате и проспала здесь до тех пор, пока не покрылась мокнущей сыпью и не стала непригодной для показа. За это её долго презирали, особенно госпожа Ван.
Вспомнив это, Цзо Данцин едва заметно усмехнулась.
«Хорошо… Не хотите, чтобы я спала спокойно? Тогда и вам не дам!»
Глубокой ночью весь павильон погрузился во тьму, лишь лунный свет холодно струился по земле. Вдруг дверь боковой комнаты павильона Луаньфэн тихо скрипнула, и на пороге появилась девушка в простом белом платье. Её чёрные, как шёлк, волосы рассыпались по спине, скрывая половину лица, и в лунном свете она казалась призраком.
Самое жуткое — в руке она сжимала ножницы, и лезвие отражало холодный лунный свет.
Призрак бесшумно поплыл к главному крылу.
Билюй, глядя на спящую Цзо Данфэн, зевнула и ослабила руку, державшую опахало. Её дыхание стало тяжёлым, веки сами собой сомкнулись.
Нинсян, прислонившись к лежанке у двери спальни, давно уже видела во сне короля Чжоу. Никто не заметил, как мимо прошёл ледяной ветерок, дверь бесшумно приоткрылась, и в комнату вплыла белая тень.
Тень остановилась перед Нинсян. Из-под чёлки бледные, почти бескровные губы едва заметно изогнулись, увидев, как та сладко посапывает, раскрыв рот. Лезвие мелькнуло — и половина волос девушки упала на пол.
Сделав своё дело, тень исчезла, будто её и не было.
На следующее утро:
— А-а-а! Мои волосы! Мои волосы! — истошный крик Нинсян разбудил Цзо Данфэн. Та раздражённо открыла глаза:
— Чего орёшь?! Хочешь смерти? — Она и без того была не из терпеливых, а уж в собственных покоях и вовсе не собиралась притворяться.
— Госпожа, госпожа, поскорее вставайте! Вчера всё было в порядке, а сегодня… — Билюй встревоженно помогала хозяйке подняться. Обе с недоумением смотрели на Нинсян, которая рыдала, сгорбившись на полу.
— Что за чертовщина? Неужели здесь завёлся призрак? — Цзо Данфэн побледнела, увидев коротко остриженные волосы служанки и клочья на полу.
— Я… я ничего не слышала ночью… — дрожащим голосом ответила Билюй. Вчера дежурство было за ней, но она так устала, что уснула.
— Если ничего не слышала, откуда такие дела?! На что вы тогда годитесь?! Плачешь — и всё! Достала! Беги, доложи матери!
Госпожа Су пришла быстро, но, конечно, не могла разгадать загадку.
В этот момент в комнату вошла Цзо Данцин:
— Старшая сестра уже проснулась? Цинцин пришла проведать тебя.
Её улыбка мгновенно исчезла, увидев хаос в комнате. Лицо девочки побледнело.
— Быстрее уберите это! Что подумают люди, если увидят такой беспорядок! — нахмурилась госпожа Су, прикрикнув на служанок, но в глазах её мелькнуло подозрение… «Неужели она?..»
«Нет, надо усилить охрану западного двора».
— Сестра, что случилось? — Цзо Данцин схватила Данфэн за руку. В зрачках её отразилось меняющееся выражение лица госпожи Су. «Сейчас она наверняка думает, что всё это дело рук кого-то конкретного…»
Этим «кем-то» была третья дочь дома Цзо — Цзо Данпэй, родная сестра Данфэн. Пять лет назад у неё внезапно началась истерия, и с тех пор госпожа Су держала её в западном дворе. Поэтому в доме Цзо о третьей госпоже предпочитали не говорить.
Разобраться так и не удалось. Госпожа Су лишь успокоила напуганную Нинсян и велела обеим служанкам быть начеку ночью.
Но странные события не прекратились. Каждую ночь, как бы ни старались Билюй и Нинсян не спать, они всё равно засыпали мёртвым сном. Сначала пропадали волосы, потом одежда. Когда же платье из шёлковой ткани с золотой вышивкой, привезённое кузеном Данфэн из Ляодуна, оказалось разорванным в клочья, она окончательно сорвалась и устроила скандал, но это ничего не изменило.
Той ночью Цзо Данфэн лежала в постели, то и дело вздрагивая и зовя служанок. Но усталость взяла верх — она зевнула и провалилась в сон. Во сне ей почудилось, как дверь спальни тихо скрипнула, и в комнату вплыл белый призрак.
Тот подошёл к её постели, длинные волосы упали ей на лицо. Во сне Данфэн почувствовала щекотку и недовольно сморщилась.
Волосы снова коснулись лица — она раздражённо нахмурилась и непроизвольно открыла глаза. И тут же увидела перед собой девочку с мертвенной бледностью, с закрытыми глазами и ножницами в руке.
— Призрак! — визгнула Данфэн, подскочив на кровати. Её крик разбудил весь дом Цзо, и тихая ночь превратилась в сумятицу.
Дрожа, она забилась в угол постели. В этот момент «призрак» открыл глаза. Данфэн, собравшись с духом, пригляделась — и узнала Цзо Данцин!
«Так это эта маленькая выродок всё устраивает?!» — ярость захлестнула её, но, увидев блеск лезвия, она проглотила готовые слова.
Шум достиг и ушей госпожи Ван. Та вошла в павильон Луаньфэн и увидела растрёпанную Цзо Данфэн, прижавшуюся к госпоже Су, и стоявшую рядом Цзо Данцин с невинным видом.
— Что происходит? — мрачно спросила госпожа Ван.
— Это она! Она! Она пугает меня, притворяясь призраком! — Данфэн, до сих пор в ужасе, забыла обо всём.
— Посмотри на себя! Где твоё достоинство старшей сестры! — недовольно нахмурилась госпожа Ван и перевела взгляд на госпожу Су, в глазах которой читался немой упрёк.
— Старшая бабушка, это… это правда не вина Фэн. Эта девочка… каждую ночь выходит в таком виде и пугает всех. Сначала остригла волосы Нинсян, потом порвала платье Фэн… — Госпожа Су набрала в глаза слёзы и дрожащим голосом обратилась к Цзо Данцин: — Цинцин, неужели Фэн чем-то тебя обидела? Почему ты так её ненавидишь?
— Я… я… — Цзо Данцин побледнела и запнулась, не в силах вымолвить ни слова. Госпожа Ван уже теряла терпение, готовая обрушить на неё гнев, как вдруг у двери раздался пронзительный плач.
— Госпожа! Госпожа! Бай Сюань виновата перед вами! — сквозь слёзы кричала служанка, ворвавшись в комнату. Нинсян и Билюй попытались её остановить, но та оказалась неожиданно сильной и бросилась к ногам госпожи Ван.
— Кто ты такая? Как смеешь! — госпожа Ван хотела оттолкнуть её ногой, но та крепко ухватилась. Подняв лицо, она показала ужасающий родимый пятно.
— Ох… — госпожа Ван невольно ахнула и уже собиралась приказать вывести её, но Бай Сюань рыдала:
— Старшая бабушка, это моя вина! Я плохо присматривала за госпожой, из-за чего у неё началась болезнь. Прошу вас, позвольте мне остаться при ней…
— Чья ты служанка? — настороженно спросила госпожа Ван.
Госпожа Су поспешила ответить вместо неё:
— Та, что Цинцин привезла из Ли Чэна. Я решила, что с таким лицом ей лучше работать на кухне.
http://bllate.org/book/5730/559195
Готово:
