Цзо Сюаньин, заметив, как бабушка готовится разразиться грозой, поспешил сгладить обстановку:
— Бабушка, не гневайтесь. Да, Цзе-гэ’эр немного озорной, но в учёбе преуспевает — наставник его хвалит без умолку. Мама сказала, что нашли Четвёртую сестру, да ещё и Вторая тётя с Первой сестрой вернулись домой. Давайте простим ему сегодняшнее.
Его слова были безупречны и заодно ловко превознесли Цзо Сюаньцзе. Госпожа Ван одобрительно кивнула и несколько раз внимательно взглянула на Сюаньина, мысленно вздыхая.
«Жаль… ведь он всё-таки не из главной ветви».
Её старший сын умер рано, а невестка, госпожа Лань, была слаба здоровьем и детей не имела. В итоге ради сохранения лица пришлось взять сына из дальней родни и усыновить. Женщин в доме Цзо было много, но мужских наследников — почти нет: кроме Сюаньина оставался лишь Цзо Сюаньцзе, единственный законнорождённый сын.
В этом и заключалась давняя печаль госпожи Ван, хотя она и не подозревала, что причина тому — не злая судьба, а чьи-то козни.
Пока они говорили, госпожа Су вошла в главный зал вместе с Данфэн и Данцином.
— Ой-ой! Сюаньин и Сюаньцзе вернулись? — сразу же, переступив порог, воскликнула госпожа Су, заметив стройного юношу с благородными чертами лица. Рядом с ним госпожа Ци держала за руку Сюаньцзе и участливо расспрашивала его.
Данцин боковым зрением уловила, как улыбка госпожи Су едва заметно окаменела. Она внутренне усмехнулась: никто лучше неё не знал болезненного места этой женщины. У госпожи Су была лишь одна дочь — Данфэн, и отсутствие сына всегда мучило её. Из-за этого она не позволяла наложницам и служанкам своего мужа рожать сыновей, а порой даже не щадила законнорождённых детей других ветвей семьи.
В прошлой жизни вскоре после смерти госпожи Ван она жестокими методами загнала третью ветвь семьи в угол. Тогда Данцин ещё наивно полагала, будто третья ветвь сама навлекла беду, и из жалости тайком спасла маленького Сюаньцзе, передав его Сюаньину. После этого она больше никогда не слышала о них.
Однако Данцин не знала, что много лет спустя после её собственной смерти на её могилу приходили лишь отец и сын из рода Юй, да ещё эти два двоюродных брата.
— Здравствуйте, Вторая тётя. Это и есть Четвёртая сестра? — спросил Сюаньин, внимательно осмотрев Данцин с головы до ног. «Неплохо, — подумал он, — миловидная девочка».
— Да, это Цинцин. Ну-ка, Цинцин, поздоровайся со своим двоюродным братом, — сказала госпожа Су, подталкивая Данцин вперёд, а сама подошла к старшей госпоже и будто бы между делом спросила: — Раз Сюаньин уже здесь, значит, и Первая невестка тоже приехала?
При этих словах лица всех присутствующих напряглись. Данцин заметила, как брови Сюаньина нахмурились, но тут же снова разгладились.
— Мама последние дни простудилась и чувствует себя неважно. Не хотела портить вам настроение, поэтому просила меня передать бабушке, что не сможет прийти. Прошу прощения у бабушки, — ответил он мягким, чистым голосом и достал из кармана изящный вышитый мешочек, протянув его Данцин: — Это подарок для Четвёртой сестры от мамы.
С этими словами он ослепительно улыбнулся, и белоснежные зубы буквально ослепили Данцин.
Та почтительно приняла подарок и поклонилась в знак благодарности. Почувствовав внушительную тяжесть в ладони, она поняла: внутри, помимо девичьих украшений, лежат ещё и серебряные монетки.
В прошлой жизни она не понимала замысла госпожи Лань, пока ежемесячные денежные выдачи не начали исчезать в карманах других. Только тогда она осознала всю заботу своей тёти.
Госпожа Лань была единственной в этом доме, кто искренне заботился о ней. Но после падения рода Лань и того, как генеральский дом занял семейство Су, положение госпожи Лань в глазах госпожи Ван резко упало.
— Коли больна, пусть остаётся дома, — вздохнула госпожа Ван с досадой. — Эх, вы все теперь слабее меня, старой карги.
Госпожа Су еле заметно приподняла уголки губ. Она специально завела об этом речь: ведь госпожа Лань всегда стояла выше неё, а теперь, когда генерал Лань пал, на что ей теперь опереться?
— Что вы такое говорите, бабушка! Ваша энергия и бодрость нам всем пример. Мы с возрастом стареем, а вы, напротив, молодеете! — вкрадчиво произнесла госпожа Ци. Её главным достоинством всегда была сладкая речь, благодаря чему она и сумела занять прочное место в сердце госпожи Ван.
— Ох, уж эта твоя болтовня! — рассмеялась старшая госпожа, но тут же строго добавила: — А где Второй и Третий? Почему их до сих пор нет?
— Только что из дворца принца Жун прислали людей — вызвали мужа на разговор, — поспешила вставить госпожа Су.
— На разговор? Неужели дело ещё не улажено?
— Нет-нет, принц, кажется, хочет поручить мужу какое-то дело.
— А, раз так, то ладно. А Третий где?
Госпожа Ван повернулась к госпоже Ци.
— Э-э… э-э… Муж с самого утра вышел и до сих пор не вернулся. Наверное… наверное, по делам, — запнулась та.
Из её объятий раздался звонкий детский голосок:
— Мама, зачем ты врешь? Только что, когда я вернулся, слышал, как ты говорила Цинсу и другим слугам, что папа ушёл в бордель жрать, и велела им потащить его обратно!.. А скажи, мама, что такое бордель? Его можно есть?
Ребёнок не ведал, что говорит, но все в зале мгновенно переменились в лице. Данфэн, стоявшая рядом с Данцин, злорадно ухмыльнулась: «Ну вот, Третья тётя, тебе и не надо больше притворяться!»
— Ты… — госпожа Ци зажала рот сыну и сердито сверкнула на него глазами. Лицо госпожи Ван, только что смягчённое шуткой, снова стало суровым:
— Похоже, Третьему давно пора взять себя в руки! Хм! Ты — его законная жена, как можешь не справиться даже с такой мелочью? Давно следовало отдать ему служанку в наложницы — лучше, чем он будет шляться по сторонам!
Данцин еле сдержала смех. Логика госпожи Ван поистине поразительна, а пристрастие к сыновьям очевидно.
— Пришли наложницы и барышни, — доложила служанка, входя в зал и нарушая напряжённую тишину.
Госпожа Ван потерла виски и устало сказала:
— Раз почти все собрались, начинайте подавать ужин. Инъэ, распорядись.
Старшая госпожа решила — всем пришлось занять места. Хотя Данцин, будучи младшей, по правилам должна была сидеть в конце, сегодняшний ужин был устроен в её честь, поэтому госпожа Ван сделала исключение и усадила её рядом с собой. Так как её отец не явился, два внука сели напротив, ниже — госпожа Ци.
Госпожа Су уселась рядом с Данцин, затем — Данфэн, а дальше — недавно вошедшие наложница Цюй, служанка госпожи Су, и её дочь Цзо Данцинь.
Едва Данцинь села, как тут же обняла Данфэн за руку и льстиво заговорила:
— Старшая сестра, Циньэр так по тебе скучала!
Данфэн с трудом подавила раздражение и мягко ответила:
— Садись ровно. Перед Четвёртой сестрой веди себя прилично.
Данцинь надула губы и с досадой косо взглянула на Данцин:
— Какое право имеет этот выскочка называть себя моей сестрой? Кто она такая?
— Бах! — госпожа Ван стукнула по столу. — Как ты смеешь так говорить?! Нет у тебя ни воспитания, ни уважения к старшим!
— Простите, бабушка! — поспешила вмешаться госпожа Су. — Когда Цинцин была маленькой, Цинцин ещё не помнила, что у нас есть Четвёртая сестра. Цинцин, скорее извинись перед сестрой.
Затем она ласково улыбнулась Данцин:
— Цинцин, не обижайся на неё. Просто ей трудно привыкнуть.
«Не обижайся? Когда меня прямо в лицо назвали выскочкой?» — холодно усмехнулась про себя Данцин. Наложница Цюй была служанкой госпожи Су, а Данцинь — их привычным орудием. Раньше она думала, будто Данцинь просто злая, но теперь понимала: госпожа Су использовала их, чтобы держать её в узде.
Прояви недовольство — сочтут злопамятной; прости — станут считать слабой. Подняв большие влажные глаза на Данцинь, Данцин мягко, но твёрдо произнесла:
— Пятая сестра слишком резка. Хотя я много лет провела вдали от дома, я всё равно дочь нашей матери. Как можно назвать меня выскочкой? Что скажет об этом наша мать? И как мне после этого быть сестрой для тебя?
От такого спокойного, но пронзительного вопроса Данцинь почувствовала мурашки по коже. Взгляд этой девчонки пугал. Она нервно сглотнула и выпалила:
— Ты… ты не выкручивайся! Я не говорила про сестру и не говорила про мать! Я сказала, что ты — грубая выскочка без воспитания!
— Хлоп! — госпожа Ван швырнула чашку на пол. — Инъэ! Выведи Пятую барышню! Пусть ужинает в своей комнате! Пока не научится правилам приличия, ей не видать ни крошки еды!
— Бабушка!.. — глаза Данцинь наполнились слезами. Она не понимала, почему бабушка встала на сторону этой выскочки. Наложница Цюй, видя, что дело плохо, быстро зажала ей рот и потащила прочь.
Из-за ухода Данцинь за столом воцарилась странная тишина. Остальные наложницы и барышни молча опустили головы и усердно ели, не осмеливаясь произнести ни слова.
Госпожа Ци, увидев это, мысленно злорадствовала. Её взгляд блуждал в поисках повода заговорить, и вдруг она заметила алые серёжки из камня на ушах Данцин — они ярко сверкали на фоне её маленьких мочек ушей.
— Четвёртая племянница сегодня так нарядна! Не уступает красотой своей матери в юности. Ох, с такими серёжками из агата ты просто фарфоровая куколка!
Она нарочно колола больное место госпожи Су. Та стиснула зубы, зрачки её сузились: «Эта маленькая мерзавка вылитая та дрянь Ин Ваньюэ!»
— Третья тётя преувеличивает, — скромно ответила Данцин. — Всё это помогла подобрать мама. А серёжки — подарок бабушки. Мне очень нравятся.
Госпожа Ван одобрительно кивнула: да, серёжки действительно из того комплекта, что она подарила. Но… разве она не дарила халцедоновые, а не агатовые?!
— Третья невестка, ты ошиблась! У Цинцин не агат, а халцедон с Западных земель! — засмеялась госпожа Ван, решив, что госпожа Ци просто перепутала.
— Не агат? — удивилась та. Ведь в Шоубэе агат добывали повсеместно, а халцедон был редкостью — его привозили лишь купцы с Запада, и часто даже за большие деньги его не найти.
Данцин тут же сняла серёжки и протянула их госпоже Ци:
— Я в таких вещах не разбираюсь. Если Третья тётя хочет взглянуть — пожалуйста.
— Ну уж посмотрю! Халцедон — большая редкость. Бабушка, вы так нас балуете! — с улыбкой сказала госпожа Ци, принимая серёжки. Но её улыбка тут же застыла.
— Почему такое лицо, Третья тётя? Что-то не так? — спросила Данцин, прекрасно зная ответ, но делая вид, что удивлена.
— Нет… ничего… — пробормотала госпожа Ци, быстро вернув серёжки. Её выражение лица ясно говорило: она что-то заметила.
Госпожа Ван всё видела и нахмурилась. Что происходит? Её взгляд вернулся к Данцин, которая аккуратно надевала серёжки обратно. Внезапно лицо старшей госпожи исказилось от шока.
«Это не те серёжки, что я ей дала! Халцедон однородный, без прожилок, а агат — с узорами! Значит, госпожа Ци не ошиблась! Кто посмел подменить подарок, предназначенный моей внучке?»
Эта мысль пронзила её, и она пристально посмотрела на госпожу Су — но та выглядела совершенно спокойной. «Неужели не она?» — задумалась госпожа Ван. И тут её взгляд упал на прекрасное личико Данфэн — на её ушах тоже красовались алые серёжки. И материал… был именно тот халцедон, что она подарила Данцин!
«Ага… уже научились подменять!» — холодно усмехнулась про себя госпожа Ван.
Данцин тем временем взяла кусочек хрустящего мяса и отправила в рот. Сладкий вкус наполнил её, и она с наслаждением прищурилась, наблюдая, как гнев бабушки медленно переключается на мать и дочь Су.
Серёжки она подменила ещё во время туалета. Красный халцедон и красный агат с первого взгляда почти не отличались. А Данфэн, будучи чрезвычайно честолюбивой, наверняка захочет затмить её наряд — так и случилось: та без колебаний надела подменённые серёжки.
Госпожа Су пока не подозревала, что вызвала гнев старшей госпожи, и, обдумав план, обратилась к ней:
— Бабушка, раз Цинцин вернулась, я как мать должна заняться её гардеробом. Эти дни Третья невестка так устала от хлопот… Мне неловко становится.
Подтекст был ясен: она хотела вернуть себе право управлять хозяйством.
Госпожа Ци, конечно, не собиралась уступать:
— Ох, Вторая невестка, не волнуйся обо мне! Лучше позаботься о своём здоровье — в тюрьме ведь сыро и холодно. Отдыхай как следует, это важнее всего.
— Спасибо за заботу, милая невестка, — процедила госпожа Су сквозь зубы. — Но раз бабушка однажды возложила на меня эту ответственность, я не могу подвести её.
http://bllate.org/book/5730/559194
Готово:
