В глазах Цзо Данцин вспыхнул пронзительный огонёк. Разве это не заклятая врагиня рода Су — третья госпожа Ци?
— Ах, да это же няня Юнь! — воскликнула госпожа Ци, расплываясь в радушной улыбке. — Старшая госпожа только что вспоминала: не пора ли вам прибыть? И вот вы уже здесь! Надо было, конечно, прислать карету, но… — её тон внезапно смягчился. — Старший брат настоял, чтобы сначала привезти домой сноху… Ах! — Она бросила взгляд на Цзо Данцин и тут же подошла, крепко сжав её руку: — Племянница, не держи зла на тётю. Я всего лишь ничтожная женщина, мне не дано решать такие дела!
«Ничтожная женщина?» — подумала про себя Цзо Данцин. Жена старшего сына, Лань, заперлась в покоях под предлогом болезни, а после скандала с госпожой Су управление домом, несомненно, перешло в руки госпожи Ци. Так уж ли она «ничтожна»? Или просто хочет унизить Цзо Шэньюя?
Цзо Данцин лишь улыбнулась и нарочито робко посмотрела на няню Юнь:
— Няня, а кто это?
— Это твоя третья тётушка, — пояснила няня Юнь, поняв намёк. В душе она обрадовалась: к счастью, перед отъездом успела в общих чертах рассказать барышне Цзо о составе семьи. Правда, она не знала, что Цзо Данцин и так прекрасно помнит всех обитателей этого дома — ни одного не забудет.
— Здравствуйте, тётушка, — послушно поклонилась Цзо Данцин, движения её были слегка неуклюжи.
Госпожа Ци всё это заметила и подумала про себя: «Так вот какова дочь богатого купца из Ли Чэна? Просто дитя мелких торговцев, даже манер не знает!»
Эта мысль мгновенно отразилась в её взгляде — в нём появилось презрение. Она полагала, что скрывает это умело, и с ещё большей теплотой повела Цзо Данцин в дом, говоря, что старшая госпожа ждёт её с нетерпением.
Цзо Данцин простилась с няней Юнь и последовала за госпожой Ци, терпеливо выслушивая её болтовню, полную хвастовства богатством рода Цзо. Попутно госпожа Ци то и дело пыталась выведать подробности о приёмных родителях Цзо Данцин в Ли Чэне, но та лишь робко мычала и уклончиво отвечала, делая вид, будто ничего не понимает.
Тем временем в главном зале старшая госпожа Ван сидела прямо, с суровым выражением лица, устремив взгляд к двери. Раздался скрип — дверь отворилась, и вбежала её доверенная служанка Инъэ, поспешно приблизилась и прошептала ей на ухо:
— Они пришли. Третья госпожа ведёт четвёртую барышню.
Как давно в доме Цзо не звучало обращение «четвёртая барышня»! Старшая госпожа прищурилась. Не ожидала она, что эта девчонка окажется такой живучей. Когда Су избавлялась от наложницы Юэ и её дочери, она сама закрывала на это глаза. Кто виноват? Пригласить-то легко, а прогнать — уже труднее. Она думала, что «найденная жемчужина» сразу потеряет цену, войдя в дом. Да и старшая госпожа Ин была так жестока — разорвала все связи с родной дочерью! Без поддержки Фугонского герцогского дома эта кокетливая Ин Ваньюэ стала ей поперёк горла. Даже если бы Су не сделала этого, она сама бы не оставила её в живых.
Но кто бы мог подумать, что спустя столько лет эта девочка, похищенная торговцами людьми, вдруг вернётся — да ещё в такой критический момент!
Сейчас второй дом в беде, старший дом притворяется больным, а третий дом — глуп и короток в мыслях. Будущее рода Цзо висит на волоске. Появление Цзо Данцин — шанс: во-первых, можно смягчить отношения с Фугонским герцогским домом; во-вторых…
Ещё одна незаконнорождённая дочь — ещё один козырь для выгодной свадьбы. Ведь теперь, когда Данфэн разгневала императрицу-мать, семье срочно нужны новые возможности, чтобы восстановить честь рода.
Пока старшая госпожа громко стучала костяшками по столу, составляя планы, Цзо Данцин уже переступила порог вместе с госпожой Ци.
— Старшая госпожа, смотрите, кого я вам привела! — ещё до входа раздался голос госпожи Ци.
Старшая госпожа машинально посмотрела к двери и увидела хрупкую фигурку. Взглянув на неё, она нахмурилась ещё сильнее.
Эта девочка так похожа на свою мать! Неудивительно, что даже осторожная старшая госпожа Ин так легко признала её.
Цзо Данцин заметила выражение лица бабушки, но на лице её застыла лишь застенчивая улыбка, а в душе уже звучал холодный смех: «В прошлой жизни и в этой — при первой же встрече ты всегда так смотришь на меня, бабушка».
— Кланяюсь вам, бабушка, — сказала Цзо Данцин, неуверенно присев в реверансе.
Её движения были неуклюжи, и лицо старшей госпожи становилось всё мрачнее. «Да, дочь купца — даже поклониться нормально не умеет», — подумала она про себя. Но вслух сказала:
— Дитя моё, не надо таких церемоний. Бабушка так скучала по тебе! Сколько лет без вести…
«Скучала, но и не пыталась найти», — мысленно усмехнулась Цзо Данцин. Однако она послушно подошла ближе, и в её глазах блеснули слёзы — будто правда переполняла её тоска по семье.
Старшая госпожа на миг растерялась: неужели внучка и вправду так привязана к роду? Она поспешно схватила её за руку и, всхлипнув, сказала:
— Да, это точно моя Данцин… Сколько ты страдала, бедняжка, столько лет в изгнании!
Она уже собиралась вытереть слезу, как вдруг снаружи раздался громкий возглас слуги:
— Второй молодой господин и вторая молодая госпожа вернулись!
Этот крик пронёсся сквозь двор и ворвался в зал.
Лицо старшей госпожи, только что смягчённое, мгновенно потемнело. В её глазах вспыхнула буря. Она отпустила руку Цзо Данцин и с яростью хлопнула ладонью по столу:
— Ещё не стыдно возвращаться!
Цзо Данцин вздрогнула и обернулась к двери.
В зал вошёл Цзо Шэньюй, поддерживая под руку женщину в роскошных одеждах. Рядом с ними шла девица необычайной красоты. Обе были одеты в шёлк, причёски безупречны — никаких следов недавнего пребывания в тюрьме.
Цзо Данцин прищурилась. Ничего себе! Госпожа Су предусмотрела всё: наверняка переоделась в карете, чтобы сохранить лицо.
Не увидев унижения Су и её дочери, госпожа Ци чуть не разорвала свой платок от злости. Её улыбка уже еле держалась, но прежде чем она успела заговорить, Цзо Данцин, стоявшая рядом со старшей госпожой, вдруг шагнула вперёд и, глядя на Цзо Шэньюя — всё ещё красивого, несмотря на возраст, — с волнением произнесла:
— Это… это… отец?
Госпожа Су вздрогнула и настороженно посмотрела на эту незаметную девочку. Но как только она увидела лицо Цзо Данцин, её бросило в дрожь.
Это лицо… Это лицо…
Так похоже на эту мерзкую Ин Ваньюэ! Внезапно она вспомнила, как её муж в тюрьме что-то невнятно бормотал… Неужели он тогда хотел сказать, что нашёл дочь той негодницы?!
— Данцин… — прошептал Цзо Шэньюй. Пусть он и не питал особых чувств к Ин Ваньюэ и её ребёнку, но теперь, спустя годы, увидев перед собой родную дочь, смотрящую на него с надеждой, даже его холодное сердце не могло остаться равнодушным.
— Хм! Ещё не стыдно вернуться! — с укором бросила старшая госпожа сыну, затем перевела взгляд на Су. Она считала её умной, а та устроила такую глупость! Не только не угодила императрице-матери, но и дала повод для обвинений в руки маркизу Цзинъюаня. Если всё пойдёт плохо, весь род Цзо погибнет! Она терпела Су из уважения к генералу Су, а та, видно, решила, что можно делать всё, что вздумается.
Госпожа Су быстро взяла себя в руки и, скромно опустив голову, подвела Цзо Данфэн к старшей госпоже:
— Старшая госпожа, всё это ложь! Те проклятые солдаты оклеветали вашу сноху. Разве я посмела бы трогать вещи, за которые голову снимают?
Цзо Шэньюй тут же поддержал её:
— Да, матушка, к тому же все улики уже уничтожены. Нам больше ничего не грозит.
На это госпожа Ци резко рассмеялась:
— Ах, братец! Я и забыла уже! Говорят, когда Его Величество пришёл осматривать улики, там была лишь груда обломков. Лицо маркиза Цзинъюаня почернело от злости! Такое мастерство… сестра, я восхищена!
Пока госпожа Ци издевалась над ними, лицо старшей госпожи становилось всё мрачнее. Она с гневом швырнула чашку на пол:
— Дуры обе! Теперь вы окончательно рассорились с маркизом Цзинъюанем!
— Матушка, вы несправедливы, — возразил Цзо Шэньюй. — Это дело рук дворца принца Жун. Мы тут ни при чём.
— Ха! Думаешь, другие глупцы? Пусть даже дворец принца Жун и виноват, но спасали-то вашего человека! Маркиз Цзинъюань будет злиться именно на нас! Ах… Ни один из вас не даёт покоя…
Старшая госпожа тяжело вздохнула и прижала руку ко лбу. Цзо Данцин тут же подошла и с заботой спросила:
— Бабушка, что случилось? Не пугайте Данцин.
Только теперь все вспомнили, что в зале присутствует ещё одна «родственница».
— Это и правда Данцин! — воскликнула госпожа Су, с трудом выдавив улыбку. Она взяла Цзо Данцин за руку, и на глаза её навернулись слёзы: — Дочь сестры Юэ… Наконец-то мы нашли тебя!
Цзо Данфэн рядом с натянутой улыбкой тоже произнесла:
— Это и правда младшая сестра Данцин? Мама так часто о ней говорила… Как же я рада, что вы нашли её!
Её фальшивые слова больно резанули глаза Цзо Данцин.
Когда-то она сама поверила в эту добрую маску, думая, что мачеха и старшая сестра — самые добрые люди на свете. А на деле…
Разговор снова вернулся к Цзо Данцин. Су и её дочь изображали материнскую заботу так убедительно, что госпожа Ци начала злиться: «Эта девчонка слишком послушна! Я и вмешаться не успела!»
— Ладно, — сказала старшая госпожа, — раз сегодня вернулась Данцин, а вы избежали беды, значит, это счастливый день. Пусть кухня готовит пир. Вечером устроим пир в честь возвращения четвёртой барышни.
Она внимательно осмотрела Цзо Данцин. «Главное, чтобы была послушной, — подумала она. — В доме Цзо и так хватает красивых внучек. Нужны те, кто думает о благе рода».
Вспомнив о Цзо Данфэн, разгневавшей императрицу-мать, старшая госпожа резко похолодела и прикрикнула на Су:
— Ты совсем испортила Данфэн! Как она в уезде Суй умудрилась рассердить императрицу-мать? Раз сказано — год под домашним арестом, так и держи её взаперти! Нам не нужны скандалы!
— Да, матушка, — покорно ответила Су, больно ущипнув Данфэн.
Та, сдерживая боль, опустилась на колени перед старшей госпожой:
— Внучка виновата. Простите меня, бабушка.
На самом деле она не считала себя виноватой. Но разве можно было обвинить императрицу-мать? Цзо Данцин именно этого и добивалась — чтобы Данфэн молча глотала свою обиду.
Госпожа Ци, наблюдавшая за этим, зевнула от скуки, но вдруг оживилась:
— Ах, старшая госпожа! Раз четвёртая племянница вернулась, надо же ей устроить покои. Раз вы возложили на меня заботу о доме, позвольте мне позаботиться о ней!
Госпожа Су насторожилась: «Неужели эта женщина хочет и дальше держать власть в своих руках? Нет! Данцин — моя приёмная дочь. Пусть я её и не люблю, но это не её дело!»
— Дитя сестры Юэ — моё дитя, — быстро перебила она. — Не утруждайся, сестра. Я сама позабочусь о Данцин.
Цзо Данцин молчала, будто ей было всё равно, где жить.
— Как же так? — возразила госпожа Ци. — Сноха пережила столько потрясений! Отдохни. А четвёртая племянница мне очень по душе — такая милая!
Старшая госпожа, раздражённая их перепалкой, махнула рукой:
— Хватит! Пусть сама Данцин решит: хочет ли она жить отдельно или с матерью?
— Я? — удивлённо спросила Цзо Данцин, растерянно переводя взгляд с Су на Ци.
Цзо Данфэн с раздражением отвернулась: «Какая жалкая трусиха!»
Госпожа Су напряжённо смотрела на неё, хмуря брови: «Надеюсь, эта девчонка окажется умной…»
Госпожа Ци улыбалась, многозначительно подмигивая Цзо Данцин.
— Я… я… — Цзо Данцин запнулась, будто не зная, что выбрать, и наконец решилась…
http://bllate.org/book/5730/559192
Готово:
