— Этого… боюсь, стоит спросить у тех бездарных отпрысков рода Ин! — с ледяной усмешкой произнесла старшая госпожа.
В главной ветви рода Ин остался теперь лишь один мальчик — Цзинянь. Наверняка они уже прикидывают, как захватить герцогский титул, избавившись от него.
Только жаль: их расчёты звучат слишком громко. Неужели думают, будто я глуха и слепа?!
Размышляя об этом, она позвала няню Юнь и приказала:
— Пошли людей проверить происхождение госпожи Лю. И ещё — пусть тщательно обыщут место, где год назад пострадал Цзинянь, в поисках улик.
Закончив давать указания, она вдруг сузила глаза, и её взгляд стал пронзительным:
— Передай Ин Ци, чтобы он прижал торговлю ветви Ин Юаня. Пусть сперва почувствует, что значит быть без гроша. Что до генеральского дома… слышала, в приграничных с Ляодуном землях снова неспокойно. Император ведь не для того возвысил генерала Су, чтобы тот бездельничал. Передай моей внучке Цинъэр во дворце: пусть скажет генералу Су, что он желает разделить заботы Его Величества.
Сказав это, старшая госпожа выглядела уставшей. У неё было две родные дочери — Ваньцин и Ваньюэ. Одна стала наложницей императора и теперь редко показывалась; другая же рано ушла из жизни, оставив мать в горе белых волос. Теперь ей одной приходилось защищать больного сына и маленьких внуков с внучкой.
Иногда она спрашивала себя: неужели она настолько «сильна судьбой», что приносит несчастье детям? Иначе почему все они подряд терпят беды?
Но Цзинянь — её святая святых. Кто осмелится посягнуть на него — с тем она сразится до конца, даже ценой собственной жизни!
Няня Юнь, покидая покои с приказом, думала про себя: «Старшая госпожа, конечно, понимает, что слова той девушки лишь отчасти правдивы, но сейчас она полностью поверила им — иначе не стала бы применять такие жёсткие меры».
«И к лучшему, — продолжала она размышлять. — Добродушие лишь приглашает нахалов. Тем неблагодарным боковым ветвям пора получить урок».
***
Глава тридцать шестая: Кто истинный убийца?
Во дворе Тинфан пахло цветущей корицей, а лунный свет, словно ртуть, лился на ступени, покрывая мох холодным блеском.
Цзо Данцин уже бывала здесь раньше — тогда она пришла в качестве ученицы мастера Юй Юаньшаня, чтобы написать портрет тяжело больного Фугонского герцога.
Её дядя, с детства хилый и болезненный, после известия о смерти сына окончательно слёг и вскоре умер, оставив старшую госпожу в горе белых волос.
Перед кончиной он специально пригласил старого друга Юй Юаньшаня, чтобы тот запечатлел его образ — хоть какое-то утешение для матери.
Вспомнив об этом, Цзо Данцин тяжело вздохнула. Возможно ли, что её случайное спасение Цзиняня продлит жизнь несчастному дяде?
— Поздно уже, госпожа Лю, — сказал Ин Ци, проводив их до двора Тинфан. — Отдыхайте. Завтра утром прислуга принесёт еду.
Цзо Данцин незаметно кивнула Бай Сюань. Та сразу же вытащила приготовленный красный конверт и протянула его Ин Ци.
— Этого не надо! — поспешно отказался он. — Гость в доме — всегда уважаем. Госпожа Лю, не стоит так церемониться.
С этими словами он быстро развернулся и ушёл, не давая им возможности настаивать.
— Убери, — спокойно сказала Цзо Данцин. Она и не собиралась дарить подарок — это был лишь зонд. Она хотела, чтобы Ин Ци передал старшей госпоже: она пришла не ради наград и не из корысти.
Но чего же она тогда хочет?
Цзо Данцин подняла глаза к холодной луне и улыбнулась.
Бай Сюань, увидев эту зловещую улыбку, почувствовала, как по спине пробежал холодок.
— Госпожа, вы… чего смеётесь? — дрожащим голосом спросила она.
— Я смеялась? — Цзо Данцин коснулась пальцами своих губ и обнаружила, что уголки рта действительно приподняты. Она сама этого не заметила.
— Э-э… Вы точно смеялись. И… очень жутко, — слабо прошептала Бай Сюань, сглотнув ком в горле.
— Ха, — не удержалась Цзо Данцин. — Жутко? Настоящая жуть ещё впереди. Старшая госпожа наверняка уже догадалась, кто я такая, увидев моё лицо. Скоро ко мне пришлют тех, кто сможет подтвердить мою личность.
Наконец-то она увидит мамину кормилицу и служанку. И вырвет у них правду о «самоубийстве» Ин Ваньюэ!
***
На следующий день старшая госпожа сидела в кресле из чёрного сандала, внимательно выслушивая доклад няни Юнь.
— Вчера я послала людей проверить. Эта госпожа Лю — приёмная дочь семьи из деревни Лю в уезде Суй. Зовут её Чжаоди. Подобрали в четыре года, растили шесть лет. Возраст совпадает с возрастом юной госпожи Цин.
— Только?.. — перебила старшая госпожа, почувствовав, что за этим кроется нечто важное.
— Только… два месяца назад с семьёй Чжаоди случилась беда. Старуху, сына и невестку посадили в тюрьму, а сама госпожа Лю и её приёмная мать исчезли без следа.
— Исчезли? — приподняла бровь старшая госпожа.
— Да. А потом все следы оборвались. Но день, когда арестовали семью Лю, — именно тот день, когда молодой господин был спасён! — добавила няня Юнь, вспоминая, как тот изящный юноша с загадочной улыбкой привёз мальчика домой и упомянул девушку, которая его спасла.
— Такое совпадение? — покачала головой старшая госпожа. — Выходит, эта госпожа Лю не так проста. Когда вся её семья в беде, она ещё находит время спасать чужих?
— Э-э… — няня Юнь замялась. — Говорят, в той семье к ней плохо относились.
— Плохо? — нахмурилась старшая госпожа.
— Да… именно потому, что хотели продать её, и начались все эти неприятности…
Няня Юнь передала всё, что узнали слуги, хотя деталей никто не знал.
— Получается, эта девочка умеет думать наперёд? — старшая госпожа собрала воедино все обрывки информации и поняла: Лю Чжаоди — опасный противник.
— Но зачем ей приходить в герцогский дом? — недоумевала она. Простая деревенская девушка вряд ли может иметь счёт к знати. Неужели просто добрая и решила предупредить?
— Госпожа, — осторожно вставила няня Юнь, — эта девушка явно не жадная. Да и одета совсем не как деревенская простушка. Сейчас главное — выяснить, как она связана с юной госпожой Цин.
— Верно, — кивнула старшая госпожа. — Юньин, позови няню Юй и Хунсинь. Пусть отправятся в покои Тинфан прислуживать госпоже Лю. Они знают, что искать и на что смотреть.
Она устало потерла виски. Неважно, какие цели у этой девушки — лишь бы она была союзницей, а не врагом.
Няня Юнь тут же выполнила приказ. Вскоре обе женщины стояли перед Цзо Данцин в покои Тинфан.
— Госпожа Лю, старшая госпожа опасалась, что одной служанке будет трудно за вами ухаживать, поэтому прислала их. Это няня Юй, а это Хунсинь. Если понадобится что-то — смело поручайте им.
Няня Юнь любезно представила их, подталкивая вперёд.
Цзо Данцин кивнула, не отказываясь:
— Благодарю. Прошу вас, осмотритесь.
Она внимательно изучала обеих женщин. Как только они увидели её лицо, обе резко втянули воздух.
Та, что помоложе — лет тридцати, с восковой кожей и преждевременно постаревшая, — дрогнула всем телом. В её мутных глазах мелькнул ужас, но тут же сменился слезами. Она крепко сжала губы и больше не произнесла ни слова.
Другая, пожилого возраста, с круглым, будто добродушным лицом и мёртвыми, безжизненными глазами, тоже вздрогнула, но быстро взяла себя в руки. Только пальцы слегка сжали край рукава — и всё.
Цзо Данцин заметила каждую деталь. Младшая — Хунсинь, мамин бывшая служанка. Другая — няня Юй, её кормилица.
Одна из них давно сговорилась с госпожой Су и стала палачом, убившим её мать!
Но кто?
Цзо Данцин прищурилась и ещё раз внимательно осмотрела их. Затем вдруг широко улыбнулась — как лиса, увидевшая добычу.
У няни Юй и Хунсинь по спине пробежал холодок. Неужели им показалось? Как может такая юная и наивная девушка излучать такую зловещую улыбку?
Бай Сюань тоже почувствовала ледяной холод и чихнула.
***
Глава тридцать седьмая: Искусство выходить замуж
Цзо Данцин стояла посреди двора и вежливо обратилась к няне Юй и Хунсинь:
— Боюсь, вам придётся потрудиться в эти дни.
Хунсинь молча покачала головой. Няня Юй тоже отрицательно мотнула головой и добавила:
— Гость в доме — всегда уважаем. Не стоит так церемониться, госпожа.
Цзо Данцин ослепительно улыбнулась:
— Раз так, не буду. У меня как раз есть просьба.
— Э-э… Что именно вам нужно? — нахмурилась няня Юй. Она была старшей служанкой в доме и не привыкла, чтобы ей приказывали, особенно какая-то девчонка.
— Дело в том, что Бай Сюань перестаралась и привезла из Фу Ду целых несколько сундуков. Вчера было поздно, поэтому оставили всё у задних ворот. Сегодня хотели занести, но нас двоих не хватает… — Цзо Данцин улыбалась так невинно, что у няни Юй зубы зачесались.
— Где стоят ваши вещи? — спросила Хунсинь, сразу готовая помочь.
— У задних ворот. Вчера возница оставил там повозку, — быстро ответила Бай Сюань, думая про себя: «Госпожа умеет использовать ресурсы».
— Это… э-э… — няня Юй явно не спешила.
Цзо Данцин поспешила успокоить:
— Что с вами, няня? Не волнуйтесь, это лишь женские безделушки. Не тяжело, просто много мелочей. Нам просто не хватает рук.
— Не то чтобы не хочу помогать… Просто пару лет назад я повредила руку, движения даются с трудом. Может, лучше попросить управляющего прислать пару слуг?
— Не стоит беспокоиться, — холодновато ответила Цзо Данцин. — Раз рука болит, идите отдыхать. Мы сами справимся.
— Как можно! — испугалась няня Юй. Чтобы госпожа таскала вещи, а слуга отдыхал? Да старшая госпожа её голову снесёт! Пришлось идти.
Цзо Данцин шла впереди, краем глаза наблюдая за няней Юй и её морщинистым лицом.
«Посмотрим, — думала она, — действительно ли рука болит или просто не хочет трудиться».
Она нарочно заставила их нести вещи, чтобы проверить. Официальной причиной смерти Ин Ваньюэ было «самоубийство — проглотила золото». Но правда ли это? Раньше она не сомневалась: женщину, отвергнутую семьёй и живущую в нищете, легко довести до отчаяния.
Но теперь, зная, что бабушка не была так жестока, и помня, что у матери тогда уже был ребёнок… Неужели женщина с ребёнком на руках и заботливой матерью над головой так легко решилась бы на самоубийство?
Цзо Данцин незаметно кивнула Бай Сюань. Та ловко сняла с повозки деревянный сундук и протянула его подоспевшей Хунсинь. Та едва удержала груз, но, не сбавляя шага, унесла его.
Цзо Данцин одобрительно кивнула: «Сильная».
http://bllate.org/book/5730/559186
Готово:
