— Не волнуйтесь, госпожа, это обычная проверка. Я уже объяснил стражникам, что это паланкин дома Цзо. Скоро нас пропустят.
Услышав заверения управляющего, госпожа Су немного успокоилась. В уезде Суй она уже наелась презрительных взглядов императрицы и не собиралась терпеть унижения от простых городских стражников.
Цзо Данцин сидела прямо, незаметно изучая каждое движение и слово госпожи Су. Как только та посмотрела в её сторону, девушка тут же сменила выражение лица на подобострастную улыбку:
— Благодарю вас за помощь, госпожа.
— Молодой господин слишком любезен, — ответила госпожа Су, слегка улыбнувшись, но без тёплых искр в глазах. Её проницательный взгляд скользнул по Цзо Данцин, и она мысленно фыркнула: «Пустые слова ничего не стоят. Лучше бы золотом заплатил».
Цзо Данцин прекрасно понимала, о чём думает госпожа Су, однако не собиралась так рано исполнять её желания.
Едва госпожа Су договорила, как карета под ними резко дёрнулась и снова тронулась вперёд.
Вскоре они въехали в Фу Ду.
Как только проехали ворота, Цзо Данцин попрощалась с госпожой Су:
— В городе меня встретят друзья моего отца, больше не стану вас беспокоить.
— О? Правда? Тем лучше, — произнесла госпожа Су с фальшивой улыбкой и подумала: «Неужели этот ребёнок настолько наивен или просто жаден? Уходит и даже не сочтёт нужным поблагодарить как следует».
Она уже опустила глаза, решив больше не обращать внимания на эту неблагодарную девчонку, как вдруг Цзо Данцин окликнула слуг и велела принести два ящика в качестве благодарственного подарка.
Лицо госпожи Су заметно просветлело, но она всё равно сделала вид, будто отказывается:
— Что это такое, молодой господин? Ведь я всего лишь немного помогла.
— Скромный дар в знак признательности. Прошу, не отказывайтесь.
— Ах… как же можно… — бормотала госпожа Су, но при этом не остановила слуг, которые уже грузили ящики на карету дома Цзо.
Цзо Данцин лишь слегка улыбнулась и, взяв своих людей и оставшиеся вещи, покинула их.
Едва она ушла, как Цзо Данфэн тут же накинулась на мать:
— Мама, мама! А что внутри этих ящиков?
Госпожа Су задумалась и покачала головой:
— Он сказал, что семья занимается торговлей нефритом. Возможно, там сырьё — необработанные камни.
— Фу! Просто куча никчёмных камней! — надулась Цзо Данфэн.
— Не стоит недооценивать. Я слышала, в Ли Чэне в ходу игра в нефрит: если в обычном камне окажется изумрудная жила, его цена станет несметной, — серьёзно сказала госпожа Су, тайно ликуя при мысли об этой возможности. Род Су только недавно вошёл в высший круг, их положение ещё шатко, а денег не хватает. Если предположение верно, она сможет сильно помочь своему брату.
— Мама, давай откроем и посмотрим! — не унималась любопытная Цзо Данфэн.
— Посмотришь?! Да ты хоть понимаешь, сколько глаз сейчас следит за нами?! Твоя третья тётушка при виде чего-нибудь ценного обязательно захочет отхватить свою долю! Подождём, пока доберёмся до нашего двора, тогда и посмотрим, — резко одёрнула её мать.
Цзо Данфэн обиженно закусила губу, но в конце концов согласилась.
Однако ни она, ни её мать и представить себе не могли, что не только эти два ящика, но и сами они этой ночью не доберутся до дома Цзо.
* * *
— Бай Сюань, найди человека и передай эту записку заместителю начальника городской стражи, — сразу после расставания с госпожой Су Цзо Данцин вызвала Бай Сюань и вручила ей заранее подготовленную записку.
— Есть! — кивнула Бай Сюань и, наклонившись, тихо прошептала на ухо: — Госпожа, за нами следят.
Цзо Данцин громко рассмеялась:
— Не бойся. Это всего лишь шпионы дома Цзо. Увидят, как мы зашли в гостиницу, и прекратят слежку.
— Что?! — удивилась Бай Сюань. — Зачем они за нами следят?
— Ха! Госпожа Су — женщина подозрительная. Она просто хочет убедиться, что я не притворяюсь, а действительно тот, за кого себя выдаю. Запомни: бронируй лучшую гостиницу и самые дорогие номера.
— Но… — начала было Бай Сюань, но так и не договорила: «Господин Вэй уже организовал для нас жильё».
— Никаких „но“. Мне будет приятно, если они ошибутся в наших планах, — махнула рукой Цзо Данцин, не желая объясняться. Бай Сюань на миг задумалась, вспомнив о тех грузах, и тут же всё поняла. Она поспешно ушла с запиской, оставив Цзо Данцин одну в новой карете отдыхать с закрытыми глазами.
Мысль о том, как госпожа Су мучается от любопытства, не смея открыть ящики при всех и вынужденная строить догадки, доставляла Цзо Данцин глубокое удовольствие.
«Дорогая законная матушка, раз уж тебе так тяжело, дочь сейчас же пошлёт тебе того, кто поможет вскрыть ящики.
Правда, он вряд ли будет особенно вежлив».
В прохладной ночи юноша с неопределёнными чертами лица загадочно улыбался в темноте кареты.
* * *
— Стойте! Стойте! Быстро остановите повозку!
Карета дома Цзо проехала совсем недалеко, как сзади раздался громкий топот копыт, заставив мать и дочь вздрогнуть от испуга.
— Лев Шу! Что теперь?! — раздражённо крикнула госпожа Су, откидывая занавеску.
— Я… я не знаю… — управляющий вытер пот со лба. Ведь их же уже пропустили!
— Остановитесь немедленно! Нам нужно проверить ваш обоз! — прогремел грубый мужской голос, и топот становился всё ближе.
Сердце госпожи Су наполнилось зловещим предчувствием.
— Мама, как же нагло ведут себя эти стражники! Ведь они всего лишь подручные дяди! Как смеют так обращаться с домом Цзо! — возмутилась Цзо Данфэн.
Едва она это произнесла, как за каретой раздался ледяной голос мужчины:
— Я — командир стражи дома Цзинъюаньского маркиза. По приказу Его Высочества осматриваю ваш груз. Немедленно остановитесь!
Цзинъюаньский маркиз?! Сам Цзинъюаньский маркиз?! Этот старый демон известен своей жестокостью! Как они угодили ему в поле зрения?!
Сердце госпожи Су рухнуло в пятки.
* * *
Тридцать третья глава: Золотой цикада сбрасывает скорлупу
Чёрные, как смоль, волосы, расчёсанные сандаловой расчёской, струились по плечам, контрастируя с белоснежной кожей.
Цзо Данцин смотрела в медное зеркало, и в её глазах застыл холод, словно в бездонном озере.
Наконец она тихо произнесла, обращаясь к Бай Сюань, стоявшей за спиной:
— Сделай причёску «двойной пучок».
— Слушаюсь, госпожа… то есть, госпожа! — поправилась Бай Сюань. Цзо Данцин не скрывала от неё, что на самом деле женщина, и такое доверие тронуло служанку до глубины души.
Бай Сюань быстро собрала волосы в аккуратные пучки и услышала приказ:
— Остановим карету у входа в гостиницу, а дальше уедем на повозке, которую пришлёт господин Вэй.
— Есть. Жаль только, что деньги за номер пропадут зря, — вздохнула Бай Сюань.
— Ха… — Цзо Данцин лёгким смешком прервала её. Эти деньги ничто по сравнению с тем, что она отправляет госпоже Су. К тому же, чтобы сбросить скорлупу, как золотой цикада, нужны жертвы.
— Госпожа, а что именно мы везём по поручению господина Вэя? — осторожно спросила Бай Сюань. Она знала лишь, что груз запрещённый.
— Правда хочешь знать? — Цзо Данцин потрогала прочные пучки, одобрительно кивнула и встала, указывая Бай Сюань принести женскую одежду.
— Ну конечно, госпожа! Расскажите хоть немного! — Бай Сюань искренне горела любопытством. Груз был очень тяжёлым, но явно не из золота или серебра.
— Железо, — ответила Цзо Данцин, утаив вторую часть фразы: «и притом уже выкованное в оружие».
— Железо?! — Бай Сюань аж задохнулась. Соль и железо всегда находились под строгим контролем государства. Позже, после реформ в Шоубэе, частным лицам разрешили продавать железо, но с огромными пошлинами.
Госпожа слишком рискует! Уклонение от налогов — смертное преступление!
Увидев испуганное лицо служанки, Цзо Данцин снисходительно похлопала её по плечу:
— Пойдём. Не волнуйся, нас никто не найдёт. Передай людям господина Вэя: груз доставлен, дальше пусть справляются сами.
— Да, скорее уходим! Скорее! — Бай Сюань больше не стала медлить и потянула Цзо Данцин за руку.
— Подожди. Пойдём вот отсюда! — Цзо Данцин указала на окно и хитро усмехнулась.
В прохладной ночи никто не заметил, как из задних ворот лучшей гостиницы Фу Ду исчезла скромная паланкина, растворившись в тёмном переулке.
— Госпожа, куда мы направляемся? К месту, которое подготовил господин Вэй? — осторожно спросила Бай Сюань, сидя рядом и прислушиваясь к звукам снаружи.
— Нет. Скажи возничему: едем в Фугонский герцогский дом.
— Что?! Зачем нам туда? — Бай Сюань чуть язык не проглотила. Госпожа меняется быстрее, чем погода!
— Потому что там самое безопасное место, — Цзо Данцин закрыла глаза и больше не объясняла. Сейчас за городскими стенами, наверное, уже начался настоящий хаос. Но ведь ищут они не её, а некоего молодого господина Мо, а не госпожу Лю.
Заместитель начальника стражи — человек Цзинъюаньского маркиза. Значит, её записка сработала.
«Госпожа Су, разве ты не знаешь, что бесплатных подарков не бывает? Цзинъюаньский маркиз — дядя самого императора. Он служит лишь трону и используется императором как рычаг для баланса сил. Он никогда не станет помогать тебе ради сближения с генеральским домом, как это делает императрица».
Цзо Данцин мысленно усмехнулась с глубоким презрением.
«Жадность до добра не доведёт. Разжадничалась — готовься расплачиваться!»
В тишине переулка паланкина неторопливо катилась к Фугонскому герцогскому дому. Цзо Данцин крепко сжала в ладони фиолетовый нефрит, согревая его своим теплом.
* * *
— Мама! Что происходит?! Почему эти проклятые стражники заперли нас здесь?! Я пойду к отцу! И к дяде! Они не посмеют так со мной поступать! — Цзо Данфэн рыдала, размазывая косметику по лицу. Когда-то прекрасные черты теперь выглядели ужасающе в тусклом свете темницы, а дрожащее тело и растрёпанные волосы делали её похожей на призрака.
— Замолчи! — рявкнула госпожа Су, тяжело дыша. Она закрыла глаза, пытаясь вспомнить все детали: стража Цзинъюаньского маркиза, несмотря на сопротивление слуг дома Цзо, открыла ящики при всех… и внутри оказалось…
От этой мысли её перехватило дыхание, и она закашлялась.
— Мама! Быстрее позови отца и дядю! Пусть выпустят нас отсюда! Здесь так холодно и страшно… ууу… — Цзо Данфэн прижалась к матери, заливаясь слезами и сморкаясь прямо на её одежду.
Госпожа Су сжалилась над дочерью, обычно такой гордой, но теперь превратившейся в жалкое существо. Она и представить не могла, что этот юноша лет тринадцати–четырнадцати осмелится контрабандой везти железо!
Нет… Подожди… Он же не ради уклонения от пошлин это сделал! Эти клинки нельзя было показывать никому!
Сердце госпожи Су сжалось от ужаса. Неужели вся эта «случайная» встреча в уезде Суй была тщательно спланирована? Они хотели использовать дом Цзо, чтобы провезти запрещённый груз?
Но тогда почему Цзинъюаньский маркиз всё узнал?!
Осознание ударило её, как молния.
Этот юноша действовал намеренно! Он знал, что груз запрещён, но всё равно передал его ей, чтобы дом Цзо взял вину на себя, а сам сбежал, как золотой цикада, сбросив скорлупу.
«Неужели я, столько лет считавшая себя хитрой, попалась в ловушку ребёнка?!»
Ярость переполнила её. Оттолкнув плачущую дочь, госпожа Су подошла к решётке и громко позвала тюремщика:
— Эй! Сюда!
— Чего орёшь, не спится, что ли?! — раздражённо подошёл стражник и грубо ударил палкой по прутьям.
— Добрый господин, прошу, сходи в дом Су и передай весть! — умоляюще протянула руку сквозь решётку госпожа Су.
— Ночью спать не даёшь! Завтра передам! — отмахнулся тюремщик.
— Умоляю тебя! — госпожа Су сняла со своей причёски золотую шпильку и протянула ему.
— Ну ладно, раз просишь по-людски, — буркнул стражник, прикусил украшение, убедился в подлинности и кивнул.
http://bllate.org/book/5730/559184
Готово:
