— Обгони их по тропинке и сломай колесо у повозки, — приказала Цзо Данцин, не шевельнувшись. Её голос прозвучал чётко и холодно, как лезвие, вынутое из ножен.
— Но… а если они просто проедут мимо? Если откажутся нас подвозить… — Ведь если сломать колесо, они уже не доберутся до Фу Ду.
— Не будет «если», — резко распахнула глаза Цзо Данцин. Её взгляд стал необычайно твёрдым, словно высеченный из камня.
Она слишком хорошо знала свою мачеху — ту, что всегда выглядела кроткой и благовоспитанной. После того как при дворе императрицы-матери та получила такой удар по лицу, наверняка захочет вернуть утраченное достоинство. Поэтому, увидев группу богато одетых торговцев, госпожа Су с радостью предложит помощь — ведь это отличный повод укрепить свою репутацию милосердной и добродетельной дамы.
— Слушаюсь! Сейчас же всё сделаю, — Бай Сюань поклонилась и поспешила выйти из повозки, чтобы отдать распоряжения. Внутри снова осталась одна Цзо Данцин.
Она достала из багажа тёмную помаду и равномерно нанесла её на лицо, затем слегка утолстила брови углём. Теперь в зеркале отражался не ребёнок, а юноша на несколько лет старше, чьё лицо лишь отдалённо напоминало прежнее.
Цзо Данцин одобрительно кивнула. Ей нравилась роль сына богатого купца.
※
В повозке дома Цзо.
Цзо Данфэн сидела на шерстяном ложе и злобно теребила шёлковый платок, так что тонкая ткань уже измялась до неузнаваемости.
Госпожа Су даже не подняла глаз, раздражённо оборвав дочь:
— Хватит! Посмотри на себя — разве так себя ведёт благовоспитанная девушка из знатного рода?
Услышав упрёк, Цзо Данфэн почувствовала, как злость в груди разгорается ещё сильнее. Она выкрикнула:
— Я не могу с этим смириться! Почему третья тётушка получила такие щедрые награды, а мне пришлось год сидеть под домашним арестом?! Мама! Я не смирюсь! Ведь именно изделия из Мотусяня разгневали её, а гнев обрушился на меня…
— Замолчи! — холодно приказала госпожа Су, с досадой глядя на дочь. Как же она могла родить такое неразумное дитя?
— Всё, чему я тебя учила, пошло прахом! Ты хоть понимаешь, кто она такая? Если ей не понравится — что ты можешь против этого сделать? Вот тебе урок: впредь, прежде чем пытаться кому-то угодить, хорошенько всё обдумай. Не повторяй больше подобных глупостей!
Госпожа Су говорила строго, вспоминая записку, которую тайно передала ей императрица после пира.
— Кто же знал, что та коварная наложница Яо… — Цзо Данфэн и госпожа Су узнали обо всём лишь задним числом и теперь могли лишь сокрушаться о своей неудаче.
— Скажи честно, персик долголетия выбрала именно ты? — спросила госпожа Су, слегка нахмурившись. Ей казалось, что здесь что-то не так.
Цзо Данфэн кивнула, но тут же замотала головой:
— Нет! Мама, я вспомнила! Сначала Данцинь воскликнула, какой красивый персик, и только тогда я обратила на него внимание. Продавец продемонстрировал его, и мне показалось, что мелодия особенно приятна на слух. Кто бы мог подумать, что окажется…
— Ладно, я поняла, — устало махнула рукой госпожа Су. Значит, за Данцинь надо понаблюдать внимательнее.
На самом деле вины Данцинь здесь не было: чтобы привлечь их внимание, Цзо Данцин постаралась на славу — подарочная коробка была усыпана драгоценными камнями и сверкала на солнце. Женщины ведь так любят всё блестящее.
— Я всё равно не смирюсь! Если императрица-мать так недовольна, пусть просто закроет этот Мотусянь! Зачем тогда…
— Замолчи! Больше не хочу слышать таких слов, — вздохнула госпожа Су, раздосадованная неразумием дочери. — Подумай сама: если курица в супе слишком жёсткая, разве станут убивать повара? Накажут того, кто покупал курицу.
Цзо Данфэн смотрела на мать с недоумением. Госпожа Су горько усмехнулась. Она не ожидала, что императрица-мать окажется столь жестокой — ведь на самом деле червивым оказалось не персик, а её собственное сердце!
— Мне всё равно! Я не собираюсь сидеть дома целый год! Я уже наелась бабушкиных упрёков… — Цзо Данфэн осеклась, заметив пронзительный взгляд матери.
Госпожа Су покачала головой. На самом деле наказание от императрицы-матери — не так уж плохо. Император уже в годах, а борьба между наследниками обостряется. Сейчас лучше держаться в стороне и сохранять нейтралитет.
Она уже хотела утешить дочь, как вдруг повозка резко дёрнулась и остановилась.
— Что случилось? — нахмурившись, спросила госпожа Су и отодвинула занавеску.
К ней подошёл управляющий дома Цзо и, наклонившись, прошептал:
— Дорогу перегородили. Там юный господин — его карета сломалась посреди пути.
— Юный господин? Какой ещё господин? — Госпожа Су нахмурилась. После поспешного завершения Пира персиков многие знатные семьи уезжали вместе с ней. Неужели…
Пока она размышляла, управляющий добавил:
— Говорят, сын купца.
— Сын купца? — Госпожа Су презрительно скривила губы. «Сословия идут в порядке: учёные, земледельцы, ремесленники, торговцы». С такими низкородными людьми она не желала иметь дела. Но тут же сообразила и спросила: — Лев Шу, а как они одеты?
— Богато. Очень богато, — уверенно ответил старый управляющий.
Брови госпожи Су разгладились, и на губах появилась едва уловимая улыбка.
— Раз так, окажем им помощь.
※
Управляющий дома Цзо выполнил приказ второй госпожи и, подойдя к отряду Цзо Данцин, представился. После короткого приветствия он узнал, что и они направляются в Фу Ду, и тут же любезно предложил:
— Юный господин, здесь глухое место, починить повозку займёт немало времени. Наша госпожа добра и готова подвезти вас до Фу Ду. Как вам такое предложение?
— Если можно, я бесконечно благодарен! — Цзо Данцин тут же изобразила искреннее изумление, что очень понравилось управляющему.
Она приказала своим слугам перенести вещи в обоз дома Цзо. Управляющий прищурился, наблюдая за тяжёлыми сундуками, и подумал: «Этот юноша ещё так молод, а уже обладает таким богатством. Госпожа наверняка получит выгоду от такой помощи».
Цзо Данцин, заметив жадный взгляд управляющего, мысленно усмехнулась. Она тихо велела Бай Сюань спрятаться, чтобы не привлекать внимания, и последовала за управляющим к повозке госпожи Су.
Едва она открыла дверцу, в нос ударил приторный аромат благовоний. Цзо Данцин чуть не чихнула — этот запах был ей слишком хорошо знаком, он преследовал её даже во снах.
Госпожа Су, увидев такого юного и изящного господина, чуть заметно нахмурилась. Такой мальчишка?
Хотя внутри она сомневалась, лицо оставалось невозмутимым. Краем глаза она окинула взглядом слуг, переносящих сундуки, и мысленно обрадовалась: судя по весу, вещи отнюдь не легки!
Цзо Данцин, замечая каждую перемену в выражении лица госпожи Су, с трудом подавила презрение и улыбнулась:
— Меня зовут Мо Инь. Благодарю вас за доброту, госпожа.
— Что вы! В дороге всякое случается. Я лишь делаю то, что в моих силах, — скромно ответила госпожа Су. — Правда, повозок мало, вам придётся ехать с нами.
Мало? Да разве не видно, что сзади следует обоз третьей ветви дома Цзо? Просто сундуки Мо Иня ослепили госпожу Су, иначе она бы отправила его к третьей ветви без лишних слов.
Цзо Данцин сделала вид, что ничего не замечает, и с благодарностью кивнула:
— Благодарю вас, госпожа. А это… кто? — спросила она, будто невинно глядя на худощавую фигуру за спиной госпожи Су.
— Это моя дочь, Данфэн. Данфэн, поздоровайся с господином, — сказала госпожа Су, незаметно ущипнув дочь.
Цзо Данфэн вздрогнула от боли и выпрямилась.
Поклониться? Она — первая дочь дома Цзо — должна кланяться какому-то выскочке? Злость в ней вспыхнула с новой силой. Но тут юный господин Мо Инь воскликнул с искренним восхищением:
— Какая прекрасная девушка!
Слова прозвучали так естественно, будто юноша впервые в жизни увидел красавицу. Гнев Цзо Данфэн мгновенно улетучился. Она гордо подняла подбородок, и при лунном свете её лицо стало по-настоящему ослепительным.
— Вы слишком добры, господин, — сказала она, хотя в глазах всё ещё читалось пренебрежение.
Госпожа Су кашлянула. Ей не хотелось, чтобы этот юноша, каким бы богатым он ни был, проявлял интерес к её дочери — ведь его происхождение слишком низко. Она поспешила сменить тему:
— Скажите, юный господин, откуда вы родом?
Цзо Данцин без запинки рассказала историю о торговце нефритом из водного городка Ли Чэн, приехавшем в уезд Суй. Но когда госпожа Су попыталась расспросить подробнее, разговор ловко свернули на Цзо Данфэн.
— Какая у вас счастливая дочь! Даже знаменитая наложница Ци, славящаяся своей красотой на севере, рядом с ней побледнеет.
Наложница Ци с её миндалевидными глазами и улыбкой, подобной цветущей вишне, считалась первой красавицей севера. Сравнение с ней было высшей похвалой.
Цзо Данфэн явно обрадовалась и стала гораздо приветливее, хотя презрение в глазах не исчезло.
Цзо Данцин поняла, что попала в цель, и добавила:
— С такой красотой госпожа обязательно выиграла бы конкурс «Фея лодки» в Ли Чэн.
— Фея лодки? Что это такое? — заинтересовалась Цзо Данфэн.
— Как? Вы не слышали? В Ли Чэне каждый сентябрь проводится конкурс красоты на лодках. Участницы демонстрируют не только внешность, но и таланты. Победительница получает титул «Феи лодки».
— Как интересно! — тринадцатилетняя Цзо Данфэн, как и любая юная девушка с сильным стремлением к славе, загорелась желанием блеснуть перед толпой и услышать восхищённые возгласы.
Госпожа Су молчала. Она знала, что Ли Чэн находится к югу от Фу Ду, через реку Шо. В юности она слышала, что победительницы этого конкурса становятся желанными невестами. Если Данфэн примет участие…
Нет! Нельзя! Императрица-мать запретила ей выходить из дома целый год! Нельзя допустить, чтобы об этом просочились слухи.
Она резко оборвала разговор:
— Юный господин слишком любезен, но Данфэн ещё слишком молода, и её таланты недостаточны. Лучше ей не позориться в таких местах.
Лицо Цзо Данфэн, только что румяное от возбуждения, побледнело. Она злобно посмотрела на мать и отвернулась к окну.
Цзо Данцин услышала предостережение госпожи Су и мысленно усмехнулась. «Госпожа Су, ты всегда так осторожна… Но это бесполезно. Цзо Данфэн — не ты. Сегодня я посеяла в её сердце занозу. Она будет зудеть и мучить её, пока та не найдёт способ воплотить мечту в жизнь…»
Она опустила глаза и замолчала, как того требовала госпожа Су.
За окном, под холодным лунным светом, обоз неторопливо двигался вперёд, приближаясь к Фу Ду.
Цзо Данцин чувствовала каждую кочку под колёсами, но внутри была спокойна.
«Фу Ду, я пришла».
※
Когда обоз уже подходил к городским воротам, его остановил патруль. Услышав шум снаружи, госпожа Су раздражённо позвала управляющего:
— Лев Шу, что там происходит?
http://bllate.org/book/5730/559183
Готово:
