Дойдя до этого, Цзо Данфэн выпрямила спину и гордо зашагала по улице. Её прекрасные глаза, скрытые за вуалью, внимательно разглядывали каждую лавку.
Изначально она тоже считала уезд Суй захолустьем, ничем не сравнимым с Фу Ду. Однако на днях старший брат принёс домой необычную игрушку — простую на вид: ряд маленьких шариков, подвешенных на нитке. Сначала она подумала, что ценность вещицы лишь в изящной упаковке, но когда брат продемонстрировал, как ею пользоваться, оказалось, что, подняв один шарик и отпустив его, можно заставить отскочить крайний шарик с противоположной стороны. И так — снова и снова: движение не прекращается, словно игрушка сама по себе оживает.
Бабушка пришла в восторг и теперь каждый день держит эту диковинку в главном доме, то и дело вертя её в руках.
Именно эта игрушка подсказала Цзо Данфэн заглянуть в лавку под названием «Мотусянь» — поискать там что-нибудь необычное.
— Сестра, сколько ещё до этого «Мотусяня»? — с трудом сдерживая боль в ногах, спросила Цзо Данцинь. Она никак не могла понять, зачем старшая сестра устраивает такие прогулки: если нужно что-то купить, можно послать слугу, ну или хотя бы сесть в паланкин! А так — весь путь пешком… Ей казалось, что ноги вот-вот распухнут.
Цзо Данфэн бросила на неё недовольный взгляд из-под вуали и подумала: «Какая глупость! На этот раз мы приехали в уезд Суй, а третья тётушка упрямо последовала за нами. Если она узнает, что я выбираю подарок для императрицы-матери, непременно устроит очередную сцену».
Услышав жалобы Данцинь, она даже рта не раскрыла. Но как раз в тот момент, когда она решила проигнорировать сестру, та вдруг громко вскрикнула.
Цзо Данфэн не выдержала и уже собиралась отчитать её, как вдруг почувствовала, что прямо на неё несётся чёрная тень.
Она поспешно отступила, но всё же опоздала: хотя и сумела удержать равновесие, её соломенная шляпка соскользнула и упала на землю.
Цзо Данфэн уже готова была обрушить гневные слова, но вдруг услышала, как тот, кто её толкнул, воскликнул:
— О! Какая красота! Настоящая фея… фея сошла с небес!
Его возглас привлёк внимание всех прохожих.
Толпа тут же зашумела, и все уставились на девушку лет двенадцати–тринадцати. Такая несравненная красота! Такую можно увидеть разве что на небесах!
— Мама, смотри! Фея сошла на землю! — прозвучал звонкий детский голосок.
Цзо Данфэн с удовольствием приняла поклонение толпы и тут же сменила гневное выражение лица на кроткое и трогательное:
— Добрый человек, вы не ушиблись?
Наверху, в окне, Цзо Данцин подняла чашку и сделала глоток чая, с интересом наблюдая за этой театральной сценой.
Служанка Бай Сюань, стоявшая позади, не удержалась:
— Госпожа, зачем вы велели Сяо Коуцзы так поступить?
— Кто-то ведь хочет прославиться, — улыбнулась Цзо Данцин, не отвечая прямо. — Я просто помогаю ей в этом.
Взгляд Бай Сюань стал задумчивым: она так и не могла понять, о чём думает её госпожа. Но тут же вспомнила о том самом «персике долголетия» по баснословной цене, который до сих пор никто не купил в их лавке, и осторожно спросила:
— Госпожа, до Пира персиков осталось всего несколько дней… А в лавке всё ещё…
— Чего волноваться? — фыркнула Цзо Данцин. — Рыбка сама клюнёт на крючок. Не переживай, покупатель обязательно найдётся.
Она взглянула на изящную фигуру Цзо Данфэн и про себя усмехнулась: «Вот, уже идёт».
Художественная мастерская Юй
Юй Лан с улыбкой смотрел на малышку, которая рано утром заявилась к нему с охапкой обуви.
Цзо Данцин закатила глаза, будто говоря: «Думаете, мне самой нравится бегать с этим?»
— Боюсь, тебе хватит обуви даже на следующий год, — заметил Юй Лан и велел Мэйяню унести всё.
Цзо Данцин без церемоний уселась в кресло и жадно пригубила чай.
— Почему ты так измучилась? — нахмурился Юй Лан. В последние дни по всему городу введено чрезвычайное положение, но заняты ведь только чиновники уезда Суй. Откуда у неё столько дел?
Цзо Данцин вытерла рот рукавом и ответила:
— Да эти саженцы меня замучили!
— Саженцы? — удивился Юй Лан. Зачем ей вдруг саженцы?
— Хе-хе, вот ты и не понимаешь! — хитро ухмыльнулась Цзо Данцин, отчего Юй Лану стало неприятно. — Это называется «готовиться заранее».
— О? «Готовиться заранее»? — Юй Лан покачал веером и с лукавой улыбкой посмотрел на неё своими лунными глазами. — Так скажи, откуда ждёшь дождя?
— Тайна! — подмигнула Цзо Данцин и показала язык.
Ладно, он сдался этому маленькому проказнику, — вздохнул про себя Юй Лан.
На самом деле Цзо Данцин не шутила. Вчера, увидев, как Цзо Данфэн удачно выбрала в «Мотусяне» тот самый дорогущий «персик долголетия», она поняла: дело наполовину сделано.
— Ну что, составишь компанию? — Цзо Данцин протянула Юй Лану оливковую ветвь, приглашая присоединиться.
— К чему? — Юй Лан был в полном недоумении.
— Покупать саженцы! Я собираюсь захватить рынок. Сейчас саженцы стоят копейки — надо скупить как можно больше.
Она сидела в кресле, и её внутренний счётчик щёлкал, как бусы.
— Захватить рынок?! — Юй Лан аж поперхнулся. — Но зачем тебе столько? Собираешься всё сама посадить? Где ты возьмёшь столько земли? И потом…
Цзо Данцин, как и ожидала, прервала его:
— Слушай, веришь или нет — твоё дело. Но я тебе говорю: не позже чем через семь дней все персиковые деревья в уезде Суй будут вырублены. Крестьяне сами придут за новыми саженцами, и тогда мы неплохо заработаем.
— Откуда ты это знаешь? — воскликнул Юй Лан. Уезд Суй — родина персиков! Как можно вырубить все деревья?! Неужели эта малышка сошла с ума?
Цзо Данцин даже бровью не повела:
— Верь или нет — твоё дело. Но такой шанс я упускать не собираюсь. Если боишься — дай мне немного серебра взаймы. Прибыль разделим пополам, а если убыток — я сама всё покрою.
Ага, значит, у неё просто не хватает капитала, — понял Юй Лан и усмехнулся. Веер в его руке захлопнулся с лёгким щелчком.
Разве он мог отказать?
Гостиница
— Матушка, посмотри, что я принесла! — Цзо Данфэн ворвалась в комнату, сорвала шляпку и тут же заметила мрачное лицо матери, госпожи Су.
— Мама, что случилось? — удивилась Цзо Данфэн и знаком велела служанке выйти.
— Что ты сегодня натворила на улице? — строго спросила госпожа Су, глядя на дочь с отчаянием. Перед выходом она много раз наказывала ей не привлекать внимания и не устраивать сцен, а теперь её доверенная нянька прибежала с сообщением, что Данфэн столкнулась на улице с нищим.
Хотя ничего страшного не произошло, теперь вся округа увидела лицо её дочери. А ведь Данфэн — козырная карта, которую она бережно растила более десяти лет. Выставлять её напоказ так рано она не собиралась.
— Мама, не волнуйся, я просто искала подарок для поздравления Её Величества императрицы-матери, — опустила глаза Цзо Данфэн, скрывая досаду. «Мать чересчур осторожна, — подумала она про себя. — Сейчас в уезде Суй собрались знатные особы со всей страны. Что плохого в том, чтобы показаться?»
Госпожа Су долго смотрела на дочь, наконец тяжело вздохнула:
— Ладно. Покажи, что купила.
Цзо Данфэн обрадовалась и тут же велела служанке открыть шкатулку, инкрустированную рубинами.
На фиолетовом бархате лежал крупный, круглый, ярко-красный персик, сочный и аппетитный, от которого так и хотелось откусить.
— Такой огромный персик! — изумилась госпожа Су.
Цзо Данфэн улыбнулась и протянула плод матери:
— Мама, приглядись: разве это настоящий персик?
Госпожа Су засомневалась и взяла «персик» в руки. Твёрдая поверхность сразу выдала подделку — это была деревянная резьба.
— Искусно сделано, но бесполезно, — вздохнула она. Как бы ни был прекрасен обман, со временем он наскучит.
— Бесполезно? Хе-хе… — звонкий смех Цзо Данфэн прозвучал, как колокольчик. Она взяла персик, нашла заведённую пружинку и несколько раз повертела её.
Через мгновение раздалась мелодия, чистая и звонкая, словно журчание горного ручья, — звуки витали в воздухе, не желая затихать.
— Вот это да! — раскрыла рот госпожа Су. Неужели можно извлечь такую чудесную музыку без игры на инструменте?
— Как тебе такой подарок? — с гордостью спросила Цзо Данфэн, довольная реакцией матери.
— Прекрасно! Моя Данфэн действительно умница, — после размышлений сказала госпожа Су. Такой необычный дар наверняка понравится императрице-матери, и тогда им не придётся прятаться в тени третьего крыла и его презренной наложницы.
Цзо Данфэн радостно убрала подарок и велела своим служанкам Нинсян и Билу помочь выбрать наряд на завтрашний Пир персиков.
Госпожа Су сидела в кресле и с удовольствием смотрела на изящную фигуру дочери. Её Данфэн становилась всё прекраснее и уже умела заботиться о матери. Завтра на Пиру персиков она наконец сможет затмить ту презренную женщину из третьего крыла.
Ослепительные фейерверки превратили ночь в день, и Пир персиков начался.
Улицы уезда Суй оживились, как днём, а особенно шумно было в восточном персиковом саду, где звучали тосты, музыка и пение.
Императрица-мать, облачённая в одежду с сотнями летучих мышей и облаков, сидела на возвышении, а золотые ногти с жемчужными вставками сверкали в огне фонарей.
Она взяла кусочек персика и с удовольствием откусила:
— Отлично! Недаром говорят, что уезд Суй — родина персиков. Вкус свежее, чем в прошлые годы в императорском дворце.
— Рада, что Её Величество довольна, — улыбнулась императрица, сидевшая рядом. — Завтра же велю посадить несколько деревьев у дворца Куньнин. Как только появятся плоды, первыми отправлю их вам.
— Только ты умеешь так льстить, — улыбнулась императрица-мать, но тут же заметила, что на пиру красавица наложница Ци то и дело оглядывается, будто кого-то ищет.
Императрица-мать опустила веки, скрывая раздражение. Она никогда не любила эту кокетливую наложницу Ци, которая, однако, держала императора в своих руках. На этот раз та настояла, чтобы её взяли с собой, а теперь на таком торжестве позволяет себе вести себя столь вульгарно!
Императрица заметила выражение лица свекрови и небрежно спросила:
— Наложница Ци так напряжённо вглядывается в толпу… Неужели кого-то ищешь?
Наложница Ци нахмурилась, с трудом сдерживая досаду:
— Ваше Величество шутите. Государь устроил пир для всех вельмож, и я просто хотела увидеть, пришла ли моя старшая сестра.
(На самом деле она сердилась: сестра обещала принести сегодня особый подарок, который непременно понравится императрице-матери, и она надеялась произвести впечатление. Но из-за своей несдержанности лишь вызвала недовольство.)
— О? Старшая сестра наложницы Ци? — вмешалась наложница Ли. — А чья это супруга?
Все знали, что старшая сестра наложницы Ци — всего лишь жена младшего чиновника. Наложница Ли специально спросила это, чтобы унизить соперницу.
Как и ожидалось, наложница Ци бросила на неё полный ненависти взгляд и больше не проронила ни слова.
В этот момент у входа раздался голос:
— Госпожа Су, супруга левого помощника министра, просит аудиенции!
— Госпожа Су? Какая госпожа Су? — нахмурилась императрица-мать. — Неужели…
Не успела она договорить, как императрица ответила:
— Сестра генерала Су.
— Раз из рода Су, пускай войдёт, — махнула рукой императрица-мать, и золотые ногти вспыхнули в свете фонарей.
http://bllate.org/book/5730/559181
Готово:
