— Насытят?.. — Цайюань прикусила губу. Выбора не оставалось: лишь бы сначала утолить голод — рано или поздно обязательно представится шанс всё изменить.
Глядя, как испачканная девочка энергично кивает, Цзо Данцин едва заметно усмехнулась и указала пальцем на конец улицы:
— Пройдёшь по этой улице и свернёшь направо — там стоит безымянная лечебница. Её лекарь как раз ищет ученика для сбора и приготовления лекарств. Если старшая сестра не побрезгует, загляни туда.
Услышав это, глаза Цайюань тут же засияли. Лечебница?! Ученица травника?! Да это же просто находка! Может, даже удастся поднабраться знаний в медицине и фармакологии, а там, глядишь, и впрямь обзаведёшься «золотым пальцем», как героини тех самых романов о перерождении!
Только вот радовалась она так сильно, что совершенно не заметила, как изменилось лицо приказчика в лавке, услышавшего слова Цзо Данцин. Поблагодарив и кивнув, она, дрожа от слабости после долгого голода, вышла за дверь.
Цзо Данцин проводила её шатающуюся спину взглядом. Уголки губ едва тронула усмешка, а в глубине зрачков на миг вспыхнул зловещий огонёк.
— Сыньцзы, ведь безымянная лечебница — это же… это же… — не выдержал приказчик, как только силуэт девушки исчез за дверью.
— Мёртвое крыло? — холодно перебила его Цзо Данцин, явно не придавая его словам никакого значения.
Приказчик сглотнул. Сыньцзы — доверенное лицо хозяйки, с ней лучше не ссориться. Поэтому он сделал вид, что ничего не слышал, и уткнулся в работу.
Цзо Данцин лениво приподняла веки. Она ведь не солгала: в безымянной лечебнице действительно требовались люди. Только вот не ученики травника, а «травяные люди».
P.S. Главная героиня вовсе не ангел! Доброжелательна лишь к тем, кто этого заслуживает. Остальным — без пощады!
* * *
Снова настал ежегодный Праздник персикового цветения, и в этом году он стал особенно шумным из-за императорского Пира персиков.
Госпожа Ян сидела во дворике и, напевая себе под нос, опускала свежие персиковые цветы в кувшин с белым вином. Она и представить не могла, что её дочь окажется такой способной: устроилась на работу в самую известную в уезде Суй мастерскую по росписи и даже получила от хозяина отдельный дворик для проживания. Хотя временами её всё ещё мучила вина перед семьёй Лю, но после увещеваний дочери она постепенно отпустила эти чувства.
Ведь с тех пор, как они ушли от госпожи Сюэ, жизнь стала такой свободной, какой никогда раньше не бывала.
Цзо Данцин как раз вошла во двор и увидела, как мать, насвистывая весёлую мелодию, занята приготовлением настойки. Инстинктивно она спрятала за спину свёрток с документами.
На них значилось известие о гибели Лю Готина. Сообщение должно было быть доставлено семье учителя Лю, но она попросила Юй Лана подкупить нужных людей и перехватить весть.
Глядя на редкую для матери радость, Цзо Данцин тяжело вздохнула. Это дело придётся отложить ещё на время.
Приняв решение, она вошла в дом и, натянув ослепительную улыбку, спросила:
— Мама, что за повод для такой радости? Давно уже не слышала, как ты напеваешь эту песенку.
Госпожа Ян смутилась от дочериной шутки и замахала руками:
— Опять ты меня дразнишь! Кстати, отнесла ли ты Юй-господину те ремешки для обуви? Он ведь наш великий благодетель!
— Конечно, отнесла ещё вчера.
— Ну и как, подошли? — забеспокоилась госпожа Ян. Ведь Юй-господин из знатной семьи, вряд ли сочтёт достойными свои простые сшитые вручную туфли.
— Подошли отлично! Юй-господин сказал, что ему очень понравилось, и просил передать вам благодарность.
— Ну и слава богу, слава богу… Завтра смастерю ещё парочку, это ведь несложно…
— Мама, Юй-господин не сороконожка, зачем ему столько? Лучше мне пару сшей.
Цзо Данцин подошла и прижалась к матери, медленно закрывая глаза. Это ощущение тепла и надёжности было ей так дорого.
— Что за сороконожка! Как можно так говорить о Юй-господине! Не волнуйся, твои тоже не забуду.
— Угу! Хе-хе… — глуповато улыбнулась Цзо Данцин и вдруг попросила: — Мама, спой ещё, мне так нравится.
Госпожа Ян посмотрела на необычно нежную дочь и тоже смягчилась. Закрыв глаза, она снова запела ту самую безымянную песенку.
Мягкие, протяжные звуки проникли в уши Цзо Данцин, и ей захотелось уснуть прямо здесь и сейчас. Накопившаяся за дни усталость навалилась разом, и она, уже в полусне, пробормотала:
— Мама, ты поёшь лучше всех… А что это за песня?
— Не знаю, — вздохнула госпожа Ян. — Слышала в детстве. Что именно — уже не помню.
Она, как и Чжаоди, была найдёнышем. Только её подобрали пожилые супруги, которые вскоре после её замужества умерли.
Эта мелодия глубоко запала в память ещё с самых малых лет — её пела родная мать. Странно, ведь лицо матери давно стёрлось из памяти, а вот песенка осталась навсегда.
Закатное солнце окрасило дворик в золото, окутав мать и дочь, прижавшихся друг к другу, тёплым сиянием. В этом уютном свете и нежных объятиях Цзо Данцин постепенно погрузилась в сон.
* * *
На следующий день, в заднем зале «Мотусянь».
Цзо Данцин дунула на готовое изделие и, довольная, поднесла его к Бай Сюань:
— Ну как?
Бай Сюань растерянно посмотрела то на хозяйку, то на музыкальную шкатулку, вырезанную в виде невероятно реалистичного персика, и редко для неё льстиво кивнула:
— Красиво.
Потом, почувствовав, что этого недостаточно, добавила:
— Прямо как настоящий! Так и хочется откусить.
Если даже Бай Сюань, обычно бесстрастная как камень, дала такую оценку, значит, изделие действительно отлично. Настроение Цзо Данцин резко улучшилось. Она насвистывая поставила новинку на стол и повертела заводной ключик, вделанный в углубление под персиком.
Вскоре по комнате разлились звонкие, словно родниковая вода, звуки музыки.
Эта мелодия отличалась от тех, что обычно звучали в продаваемых шкатулках: особенно нежная и трогательная, будто повествующая о глубоких чувствах.
Увидев, как Бай Сюань, редко выказывающая эмоции, теперь с восторгом слушает музыку, Цзо Данцин мягко улыбнулась и похлопала по большому «персику».
— Правда, здорово звучит? — спросила Бай Сюань, глядя на хозяйку с ещё большим восхищением.
— Да, здорово, — прищурилась Цзо Данцин, слушая мелодию, и плотно сжала тонкие губы.
Когда музыка внезапно оборвалась, она взяла «персик» и передала его Бай Сюань:
— Отнеси в переднюю, поставь посреди зала. Скажи приказчикам, чтобы уложили его в шкатулку, инкрустированную драгоценными камнями.
Бай Сюань на миг замерла, потом быстро приняла изделие, но нахмуренные брови выдавали её недоумение.
— Чего стоишь? — Цзо Данцин нахмурилась, видя, что Бай Сюань стоит, словно вкопанная.
— Хозяйка… ведь вы так долго над ним работали, — наконец выдавила та.
Целый месяц она наблюдала, как хозяйка сидит над чертежами, потом сама покупает лучшую древесину и материалы, даже краски наносит собственноручно. Обычно она лишь набрасывала эскизы, а всё остальное делали подмастерья.
Поэтому Бай Сюань была уверена: этот «персик» Цзо Данцин собиралась подарить матери на Праздник персикового цветения.
К тому же ей было жаль — жаль пальцы хозяйки, изрезанные до крови в процессе резьбы. Поэтому, глядя на этот живой, будто дышащий персик, она никак не могла заставить себя отдать его.
Цзо Данцин посмотрела на упрямую служанку и сдалась:
— Ну же, неси скорее. Не волнуйся, я назначу за него хорошую цену.
— Но… — В лавке ведь столько других изделий, зачем продавать именно этот?
— Никаких «но»! — терпение Цзо Данцин иссякло. — Если не хочешь нести, я сама отнесу.
— Я не то имела в виду… — поспешила оправдаться Бай Сюань и, обняв «персик», покорно направилась в переднюю.
Цзо Данцин проводила её взглядом, потом медленно опустила глаза на свои пальцы, покрытые тонкими следами порезов от резьбы.
Глубоко вдохнув и так же тяжело выдохнув, она прошептала:
— Ну и что, что немного пострадала? Главное — добиться цели.
Пир персиков… Я очень, очень его жду.
Цзо Данцин слегка улыбнулась, и в её глазах блеснул хищный огонёк.
P.S. В следующей главе: появится мерзавка. Будьте начеку.
* * *
Весь уезд Суй ввели в осадное положение.
Едва Цзо Данцин переступила порог лавки, Бай Сюань тут же сообщила ей эту новость.
Цзо Данцин прикинула даты — всё верно, именно в эти дни должен прибыть император.
Хотя, честно говоря, она ждала встречи не столько с Его Величеством, сколько с некоторыми другими особами.
— Хозяйка, вчера Сяо Коуцзы сообщил: видел в городе повозку с символом лотоса.
Сяо Коуцзы — нищий мальчишка из храма Городского духа, которого Цзо Данцин когда-то поддержала. С тех пор он добровольно стал её информатором.
Цзо Данцин приподняла бровь и строго спросила:
— Ты уверен, что он хорошо разглядел?
— Говорит, точно такой же, как тот лотос, что вы нарисовали.
— Точно такой же… — повторила Цзо Данцин и вдруг презрительно усмехнулась.
Её уважаемый отец… хоть и из простой семьи, всё же копирует знатные роды, используя лотос как герб, дабы подчеркнуть своё «чистое происхождение».
Именно эта привычка позволяла ей легко отслеживать передвижения семьи Цзо.
Заметив, как хозяйка ухмыляется, словно лиса, Бай Сюань сморщила нос и не удержалась:
— Хозяйка, раз тот, кого вы искали, приехал, не пойти ли вам с ним встретиться?
— Встретиться? Конечно, встречусь! — Цзо Данцин изогнула губы в улыбке. — Только не сейчас. Передай Сяо Коуцзы, пусть приведёт сюда несколько своих товарищей — в ближайшие два дня.
— Есть! — Бай Сюань энергично кивнула. Хотя она и не понимала, что задумала хозяйка, но привыкла беспрекословно выполнять приказы.
Бай Сюань всегда работала быстро и эффективно. Уже к вечеру она собрала всех нужных людей, и Цзо Данцин, дав им наставления, разместила их вокруг «Мотусянь».
Так прошло несколько дней. Даже приказчики уже начали вздыхать, глядя на «персик», выставленный посреди зала за баснословную цену, когда Цзо Данцин наконец дождалась тех, кого искала.
По оживлённым улицам уезда Суй шли две женщины в широкополых шляпах, одетые с изысканной роскошью. За ними следовали четыре служанки, каждая — настоящая красавица.
Жители городка не могли удержаться от перешёптываний: если даже служанки так прекрасны, то как же выглядят сами госпожи?
Женщина под шляпой с удовольствием принимала любопытные взгляды прохожих и неторопливо ступала дальше. Её спутница тут же последовала её примеру.
Цзо Данцин сидела в чайной на втором этаже и, не отрываясь, смотрела вниз, прямо на одну из женщин. Увидев смутные черты лица за прозрачной вуалью, она улыбнулась.
«Моя дорогая старшая сестра… Ты, как всегда, обожаешь скромную показуху».
Её взгляд скользнул к девушке рядом — и Цзо Данцин мысленно вздохнула: «Цзо Данцинь… Ты, как всегда, хвост у Цзо Данфэн. От тебя не отвяжешься».
В этот самый момент мысли Цзо Данфэн полностью совпадали с догадками сестры. С презрением взглянув на младшую сводную сестру, которая не отставала ни на шаг, она недовольно скривила губы. Если бы не необходимость поддерживать образ благородной наследницы, она бы давно прогнала эту выскочку домой. Но её хитроумная мать постоянно внушала: «Перед посторонними ты всегда должна быть примером добродетели и терпения. Только так можно достичь великих целей».
Эти слова звучали в её ушах с детства, и от них уже мутило. Иногда Цзо Данфэн и вправду не понимала, чего мать всё терпит. Третья ветвь семьи уже почти села им на шею! Сегодня она вообще не собиралась выходить из дома, но её тётушка незаметно перехватила подарок, который мать тщательно выбирала для поздравления императрицы-матери, и в конце даже взяла мать за руку, притворно сказав:
— Я знаю, сестрица, ты видела свет и, конечно, приготовила для императрицы нечто куда лучше моего скромного подарка.
Тот золотой гребень с узором феникса был отобран из сотен вариантов, и его качество было безупречно. А теперь — ушёл в чужие руки.
Мать смогла проглотить обиду, но Цзо Данфэн — ни за что! Поэтому она тайком взяла свои сбережения и непременно найдёт подарок, который затмит тот гребень в сто раз. Посмотрим тогда, куда спрячет лицо её тётушка!
http://bllate.org/book/5730/559180
Готово:
