Запыхавшись, Цзо Данцин наконец остановилась в уединённом переулке. Бай Сюань, шедшая впереди, услышав шаги, обернулась. Увидев, как та теперь совершенно преобразилась — на лице не осталось и следа прежней скорби, — Цзо Данцин мгновенно позабыла даже о том лёгком сочувствии, что ещё недавно испытывала к своим потерянным деньгам.
Она постаралась изобразить доброжелательную улыбку и сказала:
— Ты теперь моя.
Бай Сюань энергично кивнула, и в её глазах даже блеснули слёзы.
— Отныне ты будешь зваться Бай Сюань, — произнесла Цзо Данцин и почувствовала, как сердце её на миг замерло.
— Бай Сюань… Да, прекрасное имя.
Неожиданно сверху раздался мягкий, приятный голос, и вслед за этим Юй Лан ловко спрыгнул со стены. За ним следом появился Мэйянь.
— Служанка благодарит госпожу за имя! — Бай Сюань глубоко поклонилась, ударившись лбом о землю, и тут же встала перед Цзо Данцин, настороженно глядя на прибывших, словно ястреб.
— Вот это преданность, — с горькой усмешкой произнёс Юй Лан.
— Господин Юй, прошло немало дней с нашей последней встречи. Надеюсь, вы в добром здравии, — сказала Цзо Данцин и слегка потянула Бай Сюань за рукав, давая понять, что всё в порядке. Та неохотно отступила в сторону.
— Эх, Сыньцзы… Ты и правда живёшь по своему имени — настоящий расточитель! Щедрость твоя просто поразительна, — взгляд Юй Лана был полон любопытства. Неужели этот мальчишка и впрямь всего лишь слуга?
Поняв, что Юй Лан сомневается в её подлинной личности, Цзо Данцин спокойно улыбнулась. Раз уж скрыть не удаётся, лучше раскрыть карты. К тому же ей самой требовалась его помощь.
— Господин Юй, не стоит меня проверять. Хозяин Сыньцзы — это я сама.
Он признался?! Этот малыш и правда удивителен! Хотя… даже узнав, что его обманули, невозможно было затаить обиду.
— Не ожидал, что в таком юном возрасте ты обладаешь такой решимостью, — покачал головой Юй Лан. Поистине, новое поколение вытесняет старое.
— Вы слишком хвалите меня, господин Юй. Обманывать вас пришлось лишь из необходимости. Надеюсь, вы не станете держать зла.
Он боится, что я обидчив? — усмехнулся про себя Юй Лан. — Ты уж и впрямь…
Услышав такой тон, Цзо Данцин поняла: он не в претензии. И, не упуская момента, тут же спросила:
— А обещание, данное вами тогда, всё ещё в силе?
Юй Лан на миг замер, но тут же понял, о чём речь.
— В тот день, если бы не ты, честь дома Юй была бы утеряна навсегда. Слово благородного человека — неизменно. Я дал обещание — значит, оно остаётся в силе.
Значит, в силе… — мысленно ухмыльнулась Цзо Данцин, и её лицо расплылось в хитрой, почти крысиной улыбке.
Юй Лан почувствовал, как у него задрожали веки. Почему-то возникло ощущение, будто он только что продал самого себя…
* * *
Спустя месяц
На самой оживлённой улице уезда Суй открылась новая лавка. Продавала она нечто совершенно необычное: ни драгоценности, ни антиквариат, а странные предметы, способные издавать музыку сами по себе — музыкальные шкатулки.
Высоко над входом висела вывеска с тремя мощными иероглифами: «Мотусянь». Войдя внутрь, посетители видели стены, чёрной тушью расписанные загадочными узорами. Такой уникальный интерьер в сочетании с невиданными товарами привлёк толпы любопытных уже в первый день открытия — порог был буквально сломан от наплыва людей.
Музыкальные шкатулки стали главным товаром лавки. Цзо Данцин сидела в задней комнате, с наслаждением отхлёбывая чашку чая. Она никак не ожидала, что Юй Лан окажется таким расторопным: менее чем за полмесяца он нашёл для неё такое выгодное помещение! Конечно, на её несколько сотен лянов этого было бы недостаточно — старший брат по школе боевых искусств явно вложил свои средства.
Но она не собиралась пользоваться его щедростью даром: ежегодно определённая доля прибыли «Мотусяня» будет перечисляться ему в качестве компенсации.
После того как Цзо Данцин несколькими мазками туши придала помещению особый колорит, «Мотусянь» официально открыл свои двери.
Слушая из задней комнаты звонкие, мелодичные звуки музыкальных шкатулок, доносящиеся из торгового зала, Цзо Данцин прищурилась. Наживка брошена… Пора первой рыбке попасться на крючок.
Дни шли размеренно и спокойно, пока однажды служащий не вбежал в заднюю комнату и не попросил Бай Сюань вызвать хозяйку: у входа устроился нищий, требующий встречи с владельцем лавки и грозящий не уходить, если его не допустят. Опасаясь скандала, слуга не осмелился прогнать его и решил спросить совета у хозяйки.
Услышав доклад Бай Сюань, Цзо Данцин лишь слегка улыбнулась — всё было предельно ясно.
Бай Сюань, решив, что хозяйка ничего не подозревает, осторожно напомнила:
— Госпожа, этого человека я видела несколько раз. Мы не были знакомы, но кое-что о ней слышала.
— О? Кто же она? — приподняла бровь Цзо Данцин. Ей и вправду стало любопытно: как же её воспринимают в этой жизни?
— Её мать… проститутка из публичного дома. Мы вместе были проданы в дом господина Ли. Потом… потом говорили, будто она сумела угодить одной из наложниц господина Ли и стала служанкой. А дальше… я её больше не видела.
Вот как! Цайюань, оказывается, умеет вертеться! Покинув меня, она хоть и не выбралась из дома Ли, но сумела устроиться неплохо.
Бай Сюань, глядя на внезапно замолчавшую молодую хозяйку, не знала, что сказать. На лице той играла улыбка, но глаза оставались холодными.
— Бай Сюань, тебе пора на тренировку, — неожиданно сказала Цзо Данцин.
— Но там, снаружи…
— Иди скорее. Не заставляй наставника из храма Тунъю ждать, — Цзо Данцин махнула рукой, не оставляя места для возражений.
Бай Сюань крепко сжала губы и ушла.
Глядя ей вслед, Цзо Данцин ничуть не жалела о своём решении отправить её учиться боевому искусству у монахов храма Тунъю. В этой жизни она обязательно даст Бай Сюань силу, достаточную для защиты самой себя, чтобы та не погибла так легко, как в прошлом.
Что же до той, что ждёт снаружи… Пришло время встретиться.
Цзо Данцин взглянула в зеркало, ещё раз убедилась, что её мужской наряд безупречен, и направилась в торговый зал.
P.S.: Из всего многообразия товаров почему именно музыкальные шкатулки выбраны первыми? Угадайте-ка… (зловещая ухмылка)
Глава двадцать четвёртая: Первая встреча с Цайюань
В новенькой лавке, в рваной одежде, стояла Цайюань и робко оглядывалась по сторонам. Её грязные пальцы уже потянулись к изящной персиковой музыкальной шкатулке, украшенной резьбой, но предостерегающий, полный презрения взгляд служащего заставил её отдернуть руку.
Цайюань испуганно отвела взгляд, но в глазах на миг мелькнула злоба. Однако, когда она снова подняла глаза, они уже сияли жалобной, трогательной влагой.
Именно эту картину и увидела вошедшая Цзо Данцин. В душе она презрительно фыркнула: «Цайюань, Цайюань… Ты всегда остаёшься той же — волчица под овечьей шкурой! Жаль, в прошлой жизни я была слишком доверчивой и не распознала твою истинную суть!»
— Сыньцзы! — обрадовался служащий, увидев Цзо Данцин. Он не знал, кто на самом деле владелец лавки, но точно знал, что Бай Сюань и Сыньцзы — самые приближённые люди хозяина. Особенно этот юный мальчик — через него обычно передавались все распоряжения.
Цайюань, заметив перемену в выражении лица служащего, тут же посмотрела туда, куда он смотрел. Но, увидев лишь ребёнка своего возраста, её надежда мгновенно угасла.
— Это ты искала моего хозяина? — спросила Цзо Данцин, подходя к Цайюань своим звонким голосом.
— Да… — Цайюань крепко стиснула губы и вдруг без колебаний упала на колени перед Цзо Данцин. — Прошу тебя, юный господин, отведи меня к твоему хозяину!
После смерти господина Ли наложница, к которой она прибилась, потеряла поддержку и была жестоко убита женой господина Ли. Цайюань успела сбежать, бросив свою госпожу. Но возвращаться в публичный дом она не хотела — её мать давно была сломлена побоями и сама еле держалась на плаву.
И вот, когда она совсем отчаялась, ей на глаза попалась эта лавка — «Мотусянь»! Предметы внутри… это же музыкальные шкатулки из её мира! Даже название совпадало!
Цайюань сразу решила: судьба милостива к ней! Значит, здесь есть ещё кто-то из её мира. Она ворвалась в лавку, требуя встречи с владельцем. Только увидев его, она узнает, кто создаёт эти шкатулки, и, возможно, тот поможет ей — ведь они же земляки!
А если не захочет помогать? Что ж, она найдёт способ доказать свою ценность.
Планы Цайюань звенели, как монеты, но она не подозревала, что Цзо Данцин уже расставила ловушку, в которую та сейчас и попадётся.
— Ах, не надо так! Вставай скорее! — воскликнула Цзо Данцин, делая вид, что удивлена, но не сделала ни малейшего движения, чтобы помочь той подняться.
Цайюань смотрела на неё сквозь слёзы:
— Прошу тебя, юный господин, отведи меня к твоему хозяину!
— Ты его знаешь? — спросила Цзо Данцин.
Цайюань на миг замерла, затем медленно покачала головой.
— А он знает тебя?
Цайюань снова покачала головой.
— Тогда зачем тебе его видеть?
— Я… я… — Цайюань в отчаянии схватила ногу Цзо Данцин и заплакала: — Умоляю, юный господин, позволь мне увидеть его! Я… я уверена, он будет очень рад меня увидеть!
Рад? Да, конечно, она будет рада! «Цайюань, Цайюань… Теперь, когда мы снова встретились, я вырву тебе жилы и содеру кожу, чтобы отдать долг за души моих новорождённых детей, погибших по твоей вине!»
Цайюань внимательно следила за выражением лица мальчика. Почему-то в его чертах чувствовалась зловещая решимость, и от этого по спине пробежал холодок. Дрожащими губами она продолжила умолять:
— Юный господин, пожалуйста… Я… я его землячка!
— Землячка? — протянула Цзо Данцин, насмешливо повторяя слово. В прошлой жизни, перед смертью, Цайюань призналась, что родом из другого мира. Значит, она не лгала. И действительно, достаточно было одной маленькой музыкальной шкатулки, чтобы выманить её из укрытия.
— Ха-ха, мой хозяин — уроженец уезда Суй. Если считать землячеством, то все жители этого города — его земляки, — вздохнула Цзо Данцин с притворной печалью. — Советую тебе, сестрица, уйти отсюда. Не мешай работе, иначе нам придётся применить силу.
Руки Цайюань, державшие ногу Цзо Данцин, ослабли. Она безвольно осела на пол. Неужели небеса решили окончательно закрыть перед ней все пути? Она голодна, оборвана, и единственная надежда — эта лавка — даже не даёт шанса увидеть владельца!
Лицо её исказилось от отчаяния. Цзо Данцин с высоты своего роста холодно наблюдала за этой гримасой и думала: «Ещё немного… Да, именно так! Пусть почувствует полное отчаяние, пусть узнает, что такое боль, пронзающая сердце, и раскаяние, вгрызающееся в кости!»
Подойдя ближе, Цзо Данцин, не обращая внимания на грязь, протянула руку и подняла Цайюань. Та тут же вцепилась в её ладонь, словно одержимая, и забормотала:
— Возьми меня к себе, юный господин! Я готова делать любую грязную работу! Я очень трудолюбива!
Она думала: «Если останусь здесь, рано или поздно встречусь с настоящим хозяином!»
— Это… не в моей власти решать, — покачала головой Цзо Данцин, с удовольствием наблюдая, как надежда в глазах Цайюань гаснет. Но тут же добавила, меняя тон:
— Однако я знаю одно место, где сейчас набирают слуг — мужчин и женщин. Если хочешь, можешь попытать счастья там. Жалованье невелико, зато кормят досыта.
http://bllate.org/book/5730/559179
Готово:
