Её слова прозвучали невероятно надменно и грубо, но в них чувствовалась непоколебимая прямота. Именно такое благородство духа — не гнущееся перед властью — особенно ценили в мире каллиграфии и живописи. После этих слов все взглянули на господина Ло с явной насмешкой: разве такой юный повеса, не различающий даже базовых приёмов письма и не понимающий смысла «Сливы в морозе», достоин столь дерзко заявлять о себе? В сравнении с ним хозяин того мальчика в простой одежде вызывал куда большее уважение — явно либо отшельник-аскет, либо отпрыск знатного рода.
Тем временем Цзо Данцин уже незаметно выскользнула из толпы. Она была уверена, что старший брат сам прекрасно справится с дальнейшим.
Она не знала, что её хрупкая фигурка уже целиком попала в поле зрения Юй Лана. В глубине его лунных глаз крошечная фигурка постепенно превратилась в чёрную точку. Юй Лан крепко сжал тонкие губы и подозвал своего доверенного слугу-книжника, незаметно начертив на его ладони один-единственный иероглиф:
— Следить.
Цзо Данцин только что выскочила из переулка, как почувствовала, что за ней кто-то следует. Испугавшись, что это люди господина Ло хотят ей навредить, она ускорила шаг. Но едва она собралась свернуть в другой проулок, как из тени выскочили большие руки и, не дав ей вскрикнуть, зажали рот и утащили в сторону.
Сердце Цзо Данцин упало — беда! Однако, подняв глаза, она увидела лицо, которое когда-то было ей хорошо знакомо.
Это же Мэйянь — слуга её старшего брата!
Убедившись, что перед ней свой человек, Цзо Данцин облегчённо выдохнула и перестала сопротивляться.
Мэйянь удивился, почему вдруг пленница стала такой послушной, но тут же услышал за спиной шорох шагов. Не теряя ни секунды, он зажал хрупкое тельце девочки под мышкой и одним прыжком взлетел на крышу, стремительно уносясь прочь.
Хотя Цзо Данцин и знала, что Мэйянь владеет боевыми искусствами, она не ожидала, что его лёгкие шаги окажутся столь впечатляющими.
Вдруг в её душе вспыхнуло странное чувство: похоже, семья учителя совсем не так проста, как ей казалась в прошлой жизни.
Мэйянь несся без остановки, пока не достиг заднего двора Художественной мастерской Юй. Его призрачная фигура мелькнула у дверей кабинета и исчезла. Лишь когда Цзо Данцин почувствовала, что её ноги коснулись земли, она поняла, что окружающая обстановка полностью изменилась.
Перед ней стоял ширм из тонкой бумаги с изображением великолепных гор и рек, а рядом — кресло из палисандрового дерева с резными узорами…
Это был, несомненно, кабинет учителя.
Пока она размышляла, из глубины комнаты к ней приблизилась фигура в лунно-белом одеянии. Бледное лицо украшала тёплая улыбка, а лунные глаза изогнулись в изящные дуги.
Она чуть не выкрикнула: «Старший брат!»
Семья Юй Юаньшаня спасла её и дала новую жизнь; они были ей ближе всех, кроме госпожи Ян. Встретиться с ними сейчас было всё равно что опрокинуть сосуд с пятью вкусами — в душе смешались радость, печаль, благодарность и тревога.
Юй Лан смотрел на этого мальчишку лет десяти, который был почти на полголовы ниже его самого, и думал про себя: «Неужели это тот самый дерзкий парнишка? Нет, в его возрасте невозможно обладать таким опытом. Наверняка он действует по наставлению своего господина».
Такое объяснение показалось ему логичным. Он ласково потрепал Цзо Данцин по голове и мягко спросил:
— Ты очень сообразительный мальчик. Скажи, как зовут твоего господина? Знаком ли он с моим отцом? Иначе зачем бы он вступался?
Цзо Данцин осторожно ответила:
— Господин слишком любезен. Мой хозяин просто не терпит подобных ничтожеств. Увидел несправедливость — и вмешался. Вам не стоит беспокоиться.
— О? — Юй Лан улыбнулся с лёгким недоумением и кивнул Мэйяню. Тот принёс поднос, на котором лежали белоснежные слитки серебра, ослепительно сверкавшие в свете.
— Хотя это и грубая вещь, примите её как знак моей искренней благодарности, — сказал Юй Лан с необычайной вежливостью, несмотря на то, что перед ним стоял всего лишь мальчишка в простой одежде.
В душе Цзо Данцин уже ликовала: её старший брат по-прежнему щедр! «Грубые вещи» — именно то, чего ей сейчас не хватает больше всего. К чёрту поговорку «деньги — навоз»! Ей нужны именно такие «навозные удобрения», и чем их больше, тем лучше!
Руководствуясь этими мыслями, она без малейшего стеснения выбрала самые крупные слитки и сунула их себе за пазуху, ошеломив Мэйяня.
Юй Лан тоже на миг опешил, не ожидая такой непосредственности, но потом лишь усмехнулся: ему всегда нравились прямые и искренние люди, которые не притворяются и не отказываются от того, что им действительно нужно. Будь мальчик вежливо отказался, он бы заподозрил скрытые мотивы.
Цзо Данцин с довольным видом убрала серебро в карман и весело сказала:
— Слуга благодарит господина от имени своего хозяина.
— Тебя зовут Слуга? — удивился Юй Лан. — Неужели твой господин дал тебе такое имя?
— Да, я и есть грубая вещь, а грубой вещи и подобает носить такое имя, — ответила Цзо Данцин и, поблагодарив, уже собралась уходить. Она не хотела снова влезать в долги благодарности перед учителем и старшим братом.
Юй Лан, видя её решимость, не стал удерживать, но очень серьёзно сказал:
— Если вдруг понадобится помощь, приходи в мастерскую Юй — я всегда к твоим услугам.
Покинув мастерскую, Цзо Данцин направилась прямо в тканевую лавку, где купила несколько чи белой ткани, затем заглянула в книжную лавку за несколькими сборниками об искусстве механизмов и чудесах, после чего приобрела чернила, кисти, бумагу и чернильницу и наняла повозку, чтобы вернуться домой.
В Художественной мастерской Юй Юй Лан аккуратно убрал вернувшуюся картину «Утренний снег и зимний жасмин», но, повернувшись, вдруг заметил мелькнувшую тень.
— Кто там? — настороженно спросил он.
В этот момент с крыши спрыгнула фигура в алых одеждах и предстала перед ним. Юй Лан облегчённо выдохнул, и в его лунных глазах появилась лёгкая улыбка:
— А-Мянь, ты всегда появляешься так внезапно.
— Слышал, у тебя неприятности? — юноша поправил слегка съехавший капюшон, и из-под вуали раздался игривый голос.
— Да, но уже всё улажено, — спокойно ответил Юй Лан.
— Улажено? — В голове юноши мелькнул образ хрупкой фигурки. «Этот парнишка опять вмешался не в своё дело. У него сердце что у змеи, а всё равно лезет спасать! С каждым днём я всё меньше его понимаю».
— Да, всё решено, не волнуйся, — сказал Юй Лан, уловив его интерес, но не стал раскрывать этого.
— Фу, мне просто не хочется, чтобы старик расстроился, когда вернётся, — пробормотал юноша, слегка покашляв от неловкости.
— Отец вернётся через несколько дней. Не хочешь остаться и повидаться?
— Нет, не надо. У меня срочные дела в Фу Ду. Кстати, того предателя найди поскорее. Я знаю, ты мягкосердечен, но если кто-то осмеливается плести интриги прямо под носом у мастерской Юй, такого оставлять нельзя.
Голос юноши стал ледяным и резким.
— Будь спокоен, я сам разберусь с ним, — ответил Юй Лан, и его лунные глаза сузились, излучая холод.
* * *
На берегу реки госпожа Ян только что собрала выстиранное бельё и собиралась возвращаться в храм Тунъю, как вдруг увидела, что перед ней остановилась телега, и с неё спрыгнул знакомый мальчишка.
Долго вглядываясь, она наконец узнала в этом загорелом мальчике свою дочь.
— Чжаоди?! — лицо госпожи Ян сразу озарилось улыбкой.
— Мама, я вернулась! — Цзо Данцин прыгнула с телеги, держа огромный свёрток, и пошла рядом с матерью к храму.
— Откуда столько вещей? Хватит ли денег? — Госпожа Ян всегда жалела дочь и редко ограничивала её траты, ведь та никогда не покупала лишнего.
— Хватит, хе-хе! Мама, ты не поверишь, в уезде я… — Цзо Данцин рассказала, как на улице нашла потерянный кошель и вернула его господину, получив в награду серебро.
— А зачем тебе бумага и кисти? — спросила госпожа Ян, глядя на белую ткань и письменные принадлежности.
— Это, мама, вещи, из которых можно делать серебро, — загадочно улыбнулась Цзо Данцин, не дав прямого ответа.
Увидев, как дочь таинственничает, госпожа Ян махнула рукой — пусть ребёнок рисует, если хочет. Она пошла готовить обед.
Глядя на хромающую спину матери, Цзо Данцин тяжело вздохнула про себя и сжала кулаки: «Скоро, очень скоро всё изменится. Ведь я уже придумала, как заработать!»
С того дня, как Цзо Данцин вернулась из уезда, она заперлась в своей комнате и вышла только через два дня.
Когда она появилась, на белоснежной ткани уже был изображён странный предмет — похожий на повозку, но не совсем. Госпожа Ян была поражена: она знала, что дочь с детства любила рисовать палочкой на песке, а позже помогала ей наносить узоры на ткань, но эта работа превзошла все ожидания.
Чтобы успокоить мать, Цзо Данцин сослалась на вещий сон, приснившийся ей от божества, и рано утром, быстро позавтракав, отправилась в уезд.
Она уже договорилась с госпожой Ян, что отныне будет носить мужскую одежду — к счастью, в уезде Суй почти никто её не знал, кроме старшего сына госпожи Сюэ.
На этот раз, едва ступив в город, она сразу почувствовала, что атмосфера здесь совсем иная, чем в прошлый раз.
Повсюду висели фонари и развешивались гирлянды, большинство лавок обновляли вывески. Цзо Данцин спросила у прохожих и узнала, что через два месяца в Суйском уезде пройдёт ежегодный Праздник персикового цветения.
Уезд Суй славился своими мёдными персиками, а неподалёку от деревни Лю находилась Деревня персикового цвета — родина знаменитых персиков. Каждый год на этот праздник съезжались толпы гостей. В этом году, к тому же, император собственной персоной приедет на Праздник персиков, чтобы поздравить императрицу-мать с днём рождения.
Услышав это, Цзо Данцин вдруг вспомнила: в прошлой жизни такой праздник действительно был, но тогда она только что сбежала из дома Ли и боялась показываться на глаза, поэтому несколько месяцев пряталась в мастерской учителя.
Но в этот раз…
В её глазах мелькнула холодная усмешка. Хотя её отец всего лишь третий чиновник, его законная жена наверняка не упустит шанса заявить о себе.
Скорее всего, им предстоит встретиться раньше, чем она ожидала.
Но «пришёл враг — встречай, пришла вода — закрывай плотину». Если яйцо ударится о камень, разобьётся не камень!
Подумав об этом, Цзо Данцин спрятала в глазах ледяную решимость и поспешила к своей цели — кузнице Цзэн.
Эта мастерская находилась на окраине города и была довольно уединённой. Опираясь на воспоминания, Цзо Данцин наконец нашла нужное место. Едва она приблизилась, как донёсся звон металла: «динь-динь-ганг-ганг!»
Она выбрала именно эту кузницу, потому что только здесь могли воплотить её чертежи.
Управляющий мастерской, увидев, как какой-то мальчишка без спроса врывается внутрь, поспешил его остановить, но тот тут же произнёс:
— Мне нужен господин Вэй.
Управляющий замер. Снаружи висела вывеска «Цзэн», и посторонние не знали, что настоящий владелец — из рода Вэй.
Поняв, что перед ним не простой ребёнок, управляющий вежливо провёл его в дом.
— Это ты ищешь меня? — раздался голос средних лет у входа в главный зал, прежде чем Цзо Данцин успела присесть.
Она неторопливо поправила одежду и вынула из-за пазухи стопку рисовой бумаги.
— Именно я ищу вас, — с лёгкой улыбкой сказала Цзо Данцин, совершенно не испугавшись пронзительного взгляда мужчины.
— О? Сначала скажи, кто тебе рассказал, что я из рода Вэй? — Вэй Цинь почесал подбородок и с интересом уставился на мальчика: тот выглядел юным, но в глазах читалась древняя мудрость. Очень странно.
— Кто рассказал — неважно. Важно вот что… — Цзо Данцин загадочно помахала стопкой бумаги и почтительно протянула её Вэй Циню.
Тот нахмурился, взял чертежи и пробежал глазами. По мере чтения его лицо резко изменилось.
http://bllate.org/book/5730/559177
Готово:
