Услышав это, госпожа Сюэ тут же нахмурилась:
— Ты ещё и нос задрала? Неважно, виновата ты или нет — эта вещь всё равно улика!
Она ясно давала понять, что не собирается возвращать её госпоже Цинь. Та с досады сжала край юбки, но возразить не посмела.
— Слушай-ка, как там продвигается то дело? — спросила госпожа Сюэ, косо поглядывая на западный флигель, где находились госпожа Ян и Цзо Данцин.
— Всё готово! — тут же заулыбалась госпожа Цинь. Жирные щёки её, перемазанные слезами и румянами, выглядели до боли комично. — Маменька поручила — значит, всё точно!
— Ладно, поняла. А который сейчас час? Невеста из семьи Ли, должно быть, уже ждёт у ворот со своей свитой, — с раздражением отмахнулась госпожа Сюэ, не желая видеть эту подобострастную рожу.
— Уже час Тигра. Должны подъехать, — ответила госпожа Цинь, подобострастно приблизившись и с надеждой глядя на свекровь, ожидая дальнейших указаний.
— Хорошо. Собирайся, пойдём выносить ту девчонку, — сказала госпожа Сюэ, поправила одежду и сошла с лежанки, направляясь к двери. Идя, она приложила морщинистую ладонь к губам, давая знак молчать:
— Только чтобы второй сын ничего не узнал. Действуй потише.
— Да-да, маменька права, не волнуйтесь, — засеменила за ней госпожа Цинь, а в душе уже злорадствовала: «Хочет прибрать к рукам все пятьдесят лянов серебра, не делясь с собственным сыном! Жадная старая карга!»
Но сейчас, когда Лю Голян в ярости, ей всё же приходится держаться за эту старуху. Другого выхода нет — разве что льстить. Проклятье! Жаль только белоснежного серебра.
Пока госпожа Сюэ и госпожа Цинь крались к западному флигелю, в комнате госпожи Ян Лю Цайлин крепко спала на лежанке. На ней была надета вся одежда Цзо Данцин. Госпожа Ян лежала рядом, притворяясь спящей, но внутри её терзали муки совести. Она всегда была робкой и не умела лгать… Но сейчас… сейчас её Чжаоди собирались отдать старику на растерзание! При мысли об этом она стиснула зубы и решилась.
За дверью послышался шорох. Сердце госпожи Ян заколотилось, она нервно сглотнула. «Они уже здесь, — подумала она. — Чжаоди была права».
Скрипнула дверь, и в тёмную комнату хлынул холодный лунный свет. Госпожа Сюэ, опершись на госпожу Цинь, шагнула внутрь. Она кивнула невестке, сама осталась у порога, наблюдая, как та, переваливаясь с боку на бок, подошла к лежанке и подняла спящую девочку, намереваясь уйти.
Госпожа Ян почувствовала движение над собой и впилась пальцами в край одеяла. Внутри всё боролось… Но тут же раздался возглас госпожи Цинь:
— Ой-ой! Маменька, да посмотрите, какое грязное лицо у этой девчонки! Что за дела?
Госпожа Сюэ нахмурилась и больно ущипнула невестку, давая понять, чтобы та говорила тише.
— Ай! — вскрикнула госпожа Цинь. — Вы меня до смерти ущипнули! Не волнуйтесь, лекарь Ван дал такое снадобье — и быка свалит! А если Чжаоди такая грязная, не дадут ли меньше денег?
Госпожа Сюэ покрутила глазами и, понизив голос, сказала:
— Вымой её и скорее сажай в паланкин. А то скоро рассвет — тогда всё будет не так просто. Хотя семья Лю и не из знатных, но репутация всё же важна. Этого маленького ублюдка надо убрать потихоньку. У старшего сына впереди карьера чиновника — нечего портить ему репутацию.
— Есть! — радостно отозвалась госпожа Цинь.
«Нет! Так дело не пойдёт — всё раскроется!» — мелькнуло в голове у госпожи Ян. Больше не раздумывая, она издала стон:
— Ммм…
— А?! — госпожа Цинь так испугалась, что чуть не выронила девочку. Лицо госпожи Сюэ тоже исказилось. Она быстро кивнула невестке, и обе бросились к двери.
Но тут же за их спинами раздался крик госпожи Ян:
— Кто здесь?! Ах! Чжаоди! Где моя Чжаоди?! Кто посмел украсть моего ребёнка?!
Свекровь и невестка в панике бросились бежать. Госпожа Сюэ споткнулась о порог и едва не вскрикнула, но вовремя прикрыла рот ладонью и, кубарем скатившись с крыльца, помчалась прочь, не оглядываясь.
Госпожа Цинь бросила взгляд на свекровь и злорадно усмехнулась про себя. Поднимать её? Ещё чего! Теперь госпожа Ян точно поднимет шум, и всё станет известно всем. Лучше быстрее отдать девочку слугам из дома Ли — вот что сейчас важно! До умывания ли?
Цзо Данцин, спрятавшись за углом дома, холодно усмехалась, наблюдая за бегущей парой. Тем временем госпожа Ян выбежала на улицу, громко рыдая и зовя на помощь. Её крики разбудили весь посёлок.
Жители деревни Лю и так поздно легли из-за пожара, а теперь, услышав шум, стали выходить из домов. Госпожа Цинь, увидев толпу, поспешила выскользнуть через заднюю калитку. Там уже ждали слуги из дома Ли. Не раздумывая, она вручила им девочку.
Слуги без лишних слов передали ей тяжёлый мешочек. Госпожа Цинь схватила его, глаза её засверкали от жадности, и она тут же спрятала мешок в рукав.
«Эта старая воровка забрала мои серёжки, — подумала она. — Но чтобы она получила этот мешок серебра — никогда!»
Как только карета Ли уехала, госпожа Цинь тут же вытащила мешок, быстро выудила из него несколько крупных слитков и спрятала их за пазуху. Затем поправила одежду и направилась обратно в дом.
Тем временем крики госпожи Ян привлекли соседей. Госпожа Сюэ, выбежав из западного двора и увидев, как невестка уходит, в бешенстве затопала ногами. Но тут же взяла себя в руки, быстро вошла в главный дом и, будто только что проснувшись, выскочила наружу с возмущённым видом:
— Что за шум?! Ночью спать не даёте?!
Госпожа Ян, увидев свекровь, почувствовала укол совести, но, вспомнив наставления Цзо Данцин, заплакала:
— Маменька… в дом ворвались, украли Чжаоди!
Соседи в изумлении зашумели. Ночью украли ребёнка? Да это же ужас!
— Старуха Лю, скорее посылай людей искать внучку! — закричал кто-то из толпы.
— Нин Лаоу, тебе-то какое дело? Всё равно это подкидыш, ей-то уж точно наплевать! — злорадно усмехнулся сосед Ван Эр.
Лицо госпожи Сюэ вытянулось. Заботясь о репутации, она прочистила горло и сказала:
— Третья невестка, ты уверена? Может, Чжаоди просто сбежала погулять?
Госпожа Ян похолодела. Последняя надежда на сочувствие растаяла. Говорить, что девочка ночью сбежала гулять? Да госпожа Сюэ явно хочет очернить репутацию её дочери!
— Да! — подхватила госпожа Цинь, подкатываясь на своих коротких ножках. — Третья сноха, может, ты просто перепугалась? Может, Чжаоди просто пошла погулять?
Она подмигнула свекрови, давая понять, что всё прошло гладко.
Госпожа Сюэ одобрительно кивнула и едва заметно улыбнулась.
— Маменька! — воскликнула госпожа Ян, и её бледное лицо покраснело от гнева. — Как вы можете так говорить… ведь это вы…
Цзо Данцин, наблюдавшая за происходящим из укрытия, поняла, что дело плохо — госпожа Ян вот-вот выдаст их план. Если она проболтается, всё пойдёт насмарку, и госпожа Сюэ станет их врагом. Не раздумывая, она выбежала из-за угла и закричала в толпу:
— Мама! Мамочка! Я здесь!
— Чжаоди?! — глаза госпожи Ян расширились от изумления. Она вдруг осознала, что чуть не нарушила обещание, и тут же громко закричала имя дочери.
Её искреннее волнение убедило всех: мать просто обрадовалась, увидев дочь.
Услышав голос Чжаоди, Лю Голян и госпожа Цинь остановились. Лю Голян ничего не заподозрил, но лицо госпожи Цинь стало мрачным, как туча.
— Чжа… Чжаоди… как ты здесь оказалась?.. — пробормотала она, машинально глянув на госпожу Сюэ и испугавшись её взгляда. Глаза старухи, обычно полузакрытые, теперь широко распахнулись, и белки в них занимали больше места, чем зрачки — смотреть было жутко.
Цзо Данцин с наслаждением наблюдала за их изумлёнными лицами, но внешне делала вид, будто робеет, и робко прошептала:
— Мамочка, вторая тётушка, бабушка… почему вы здесь?
Именно это я и хотела спросить! — чуть не вырвалось у госпожи Сюэ, но она будто проглотила жука и не смогла вымолвить ни слова. Лицо её исказилось, но потом она громко кашлянула и сказала:
— Чжаоди, твоя мама сказала, что тебя похитили воры. Как же ты здесь?
— Что?! Мама, что ты говоришь? — нарочито удивилась Цзо Данцин и подмигнула госпоже Ян.
— Ах… да… я видела тень, которая вошла и унесла тебя с лежанки… Мне так страшно стало… — начала бормотать госпожа Ян.
Цзо Данцин вдруг вскрикнула:
— Ой! Мама, это же была не я! Это была сестра Цайлин!
Она специально бросила взгляд на госпожу Цинь. Та мгновенно побледнела, и её лицо, обычно круглое, как блин, стало вдруг осунувшимся.
— Что?! Что ты сказала?! Мою Цайлин похитили?! — опередив жену, заорал Лю Голян, сверля Цзо Данцин злобным взглядом.
— Да! Сестра Цайлин вернулась поздно, я встретила её у нужника. Она сказала, что боится домой идти — вы её побьёте, вторая тётушка. Я и предложила ей переночевать у нас… — Цзо Данцин говорила с наивным видом, а потом в ужасе воскликнула: — Боже мой! Сестру Цайлин похитили?! Кто же это сделал, подлый негодяй!
Она говорила с намёком, но госпожа Цинь делала вид, что не слышит. Её маленькие глазки были полны отчаяния. Неужели она сама своими руками отдала родную дочь слугам из дома Ли? Не может быть! Это невозможно! Она уже готова была закричать:
— Как так?! Я же чётко видела…
Она хотела сказать: «Я же видела, что на лежанке лежала та, на ком твоя одежда!» Но госпожа Сюэ, поняв, что дело плохо, резко пнула её сзади.
Госпожа Цинь потеряла равновесие и упала на землю, ударившись лицом. Изо рта хлынула кровь.
— Ай! — закричала она, потрогав рот. Передний зуб выпал.
— Мой… мой зуб! Ой, горе мне! Больно же! А-а-а! — зарыдала она.
Цзо Данцин стояла рядом, бесстрастная, но в душе смеялась: «Не ожидала, что и тебе придётся такое пережить».
Постояв немного, она притворно подошла, помогла госпоже Цинь встать и, повернувшись к госпоже Сюэ, сказала:
— Бабушка, сестру Цайлин похитили! Надо скорее её искать!
http://bllate.org/book/5730/559170
Готово:
