Госпожа Сюэ опустила голову, пристально взглянула — и лицо её мгновенно потемнело. Госпожа Цинь тоже поспешила заглянуть и в изумлении широко раскрыла глаза: прямо на земле лежала серёжка из чистого золота с жемчужиной, старинной работы — именно такую подарила ей мать в приданое, когда она выходила замуж за семью Лю.
Но как эта серёжка оказалась в руках её мужа? Лицо госпожи Цинь тут же исказилось, и она с яростью закричала:
— Ты, подлый негодяй! Ты посмел украсть моё приданое!
Услышав это, Лю Голян ещё больше разъярился. Если бы не хромота, он бы с радостью пнул эту мерзавку насмерть. Его глаза горели огнём, и он заорал в ответ:
— Ты, расточительница! Да как ты смеешь клеветать на меня?! Если бы не потеряла эту вещь, я бы и не узнал, что ты замышляла меня сжечь заживо!
Лицо госпожи Цинь мгновенно побледнело. Она тут же повернулась и упала на колени перед госпожой Сюэ, униженно прижавшись лбом к полу:
— Мама! Я невиновна! Я ведь всё время была дома с вами! Вы же знаете, я никуда не выходила! Я даже послушно сварила куриный бульон для третьей невестки, как вы велели… Разве вы сами не говорили…
Видя, как соседи перешёптываются и тычут пальцами, а та всё ещё собирается что-то болтать, госпожа Сюэ резко перебила её:
— Вам мало позора?! Обе замолчите и немедленно убирайтесь домой!
Раз уж мать заговорила, Лю Голяну оставалось лишь сдержать гнев. Он схватил госпожу Цинь за шиворот и, ругаясь и толкая, потащил её обратно в дом.
* * *
В западном флигеле Цзо Данцин прижималась к груди госпожи Ян, наслаждаясь теплом материнских объятий, но уши её оставались настороже — она внимательно вслушивалась в каждый шорох за окном.
Прошло немало времени, но никто не пришёл объявить о смерти. Она слегка нахмурилась.
Если бы с Лю Голяном случилось несчастье, непременно прислали бы известить — даже если бы их самих отравили снадобьем госпожи Сюэ. Но сейчас… ни звука. Неужели этого подлеца, натворившего столько зла, даже сам Ян-ван не берёт? Она задумала подбросить серёжку, чтобы обвинить госпожу Цинь и заставить госпожу Сюэ метаться в панике, забыв про свадьбу-отгонялку. Но теперь план придётся менять.
Мысли метались в голове, как вихрь. Цзо Данцин сглотнула и тихо, хрипловато позвала:
— Мама… мама?
— А? — отозвалась госпожа Ян. Цзо Данцин про себя вздохнула: мать не спала.
— Я хочу пить, — снова соврала она.
— Сейчас принесу, — сказала госпожа Ян и собралась встать, но Цзо Данцин тут же удержала её.
— Я сама схожу.
С этими словами она проворно спрыгнула с лежанки и быстрым шагом направилась на кухню.
Госпожа Сюэ всегда строго следила за посудой и едой в доме, поэтому за водой приходилось идти именно туда. Госпожа Ян ничего не заподозрила, не зная, что дочь уже подменила опийный порошок и подсыпала его в куриный бульон, сваренный госпожой Цинь.
Едва Цзо Данцин вышла из кухни, как раздался пронзительный визг, и прямо в лицо ей полетела щётка, испачканная сажей.
Цзо Данцин инстинктивно отпрянула и больно ударилась локтем о край печи. Разозлившись, она услышала резкий девичий голос:
— Ты, маленькая воровка! Опять пришла тайком есть!
Этот тон и голос принадлежали младшей дочери госпожи Цинь, второй внучке семьи Лю — Лю Цайлин.
Цзо Данцин мысленно выругалась: её поймали с поличным! В мгновение ока в голове пронеслись сотни мыслей, но тут же родился новый план.
— Сестра… прости меня… Только не говори бабушке, — Цзо Данцин покраснела от слёз и приняла вид испуганной и робкой девочки.
— Ты, выродок! Семья Лю кормит тебя, поит, а ты всё равно воруешь! — Лю Цайлин, увидев такое жалкое выражение лица, почувствовала себя победительницей. Она вернулась поздно вечером после игры с подружками и боялась, что мать её отругает, поэтому тихо пробралась домой. Обнаружив, что ни госпожа Цинь, ни госпожа Сюэ не на месте, она обошла весь двор и как раз застала Цзо Данцин на кухне.
Цзо Данцин смотрела на Лю Цайлин, гордо расставившую руки на бёдрах, и про себя фыркнула, но вслух пробормотала:
— Сестра… я… я не хотела… Просто бульон, что сварила вторая тётушка, оказался таким вкусным… Я не удержалась…
Лю Цайлин остолбенела и даже ухом повела от изумления. Но уже через миг она пришла в себя, самодовольно задрав подбородок. У неё и так нос с приподнятыми ноздрями, а теперь он, казалось, устремился прямо в небо.
— Мамина еда — для меня! Как ты посмела?! Я тебя сейчас прикончу! — с этими словами она занесла щётку, чтобы ударить.
Цзо Данцин изобразила громкий плач и, прыгая и уворачиваясь, добежала до двери:
— Сестра, сестра! Прости меня! Только на этот раз! Бабушка скоро вернётся — если увидит, она меня убьёт!
— Пусть убивает, выродок! — Лю Цайлин плюнула и бросилась в кухню. Оттуда до неё донёсся тонкий аромат курицы.
Щётка замерла в воздухе. Цзо Данцин воспользовалась моментом и мгновенно скрылась.
Лю Цайлин уже собралась бежать следом, но вдруг подумала: если бабушка вернётся, добраться до мяса будет почти невозможно. Эта мысль остановила её. Она тут же развернулась, сняла крышку с кастрюли, вдохнула пряный аромат и, не смывая грязи с рук, схватила куриное бедро и жадно впилась в него зубами.
За дверью кухни, в тени, стояла Цзо Данцин, которую, по идее, уже давно должно было и след простыть. Лунный свет падал на её лицо, а глаза, холодные, как глубокое озеро, были полны непроницаемой тьмы.
Госпожа Ян долго ворочалась, ожидая дочь, но та всё не возвращалась. Наконец, не выдержав, она поднялась — и в этот момент дверь скрипнула. Взглянув, она ахнула:
— Чжаоди… это… это ты?
Худощавая фигура действительно напоминала дочь, но… кто у неё за спиной?!
— Мама, тс-с… — Цзо Данцин, задыхаясь, наконец дотащила Лю Цайлин до лежанки. Волосы той растрепались, лицо было перепачкано сажей, и госпожа Ян сначала не узнала её.
— Это… кто… как это… Цайлин?! — когда она наконец поняла, кто перед ней, то испуганно ахнула.
— Чжаоди! Что ты наделала?! — госпожа Ян была в ужасе. Она и представить не могла, что дочь способна на такое. Первым делом она потянулась проверить дыхание Лю Цайлин и лишь убедившись, что та жива, немного успокоилась.
Лю Цайлин всегда донимала Чжаоди, даже колола её иголкой для вышивания. Тогда Чжаоди была тихой и покорной, молча терпела и плакала втихомолку. Лишь однажды госпожа Ян застала это и остановила издевательства. Поэтому, увидев полумёртвую Цайлин на руках дочери, она сразу подумала худшее.
Однако на самом деле Цзо Данцин и впрямь собиралась навредить ей.
— Мама, не шуми. Слушай внимательно, — Цзо Данцин глубоко вдохнула. Теперь ей оставалось лишь заручиться поддержкой матери, чтобы довести начатое до конца.
— Мама, бабушка не хочет оставлять меня. Завтра она отправит меня в дом господина Ли.
— Что?! — голос госпожи Ян стал пронзительным от ужаса. — Нет… нет, не может быть! Ведь сегодня же бабушка велела второй невестке сварить бульон… Она заботится о тебе, думает о нашей Чжаоди!
Цзо Данцин едва сдержалась от отчаяния. Она знала: мать добрая, у неё нет злобы к другим, но и нет решимости защитить собственного ребёнка. Наконец она не выдержала и закричала:
— Мама! Очнись! Вся семья Лю считает меня подкидышем! Они только и ждут, чтобы продать меня и получить деньги! Одна ласковость — и ты забываешь, что за ней последует удар?! Мама, если ты не опомнишься, меня увезут! Отдадут тому старому развратнику, чтобы «отгонять болезнь»! И… соседка Лю говорила, что это вовсе не свадьба-отгонялка… Говорят… — голос её сорвался, и она горько всхлипнула: — Говорят, этот господин Ли любит мучить детей и под предлогом болезни открыто покупает их в свой дом!
Госпожа Ян онемела. Долго молчала, потом дрожащими руками коснулась лба дочери и с горечью прошептала:
— Чжаоди… прости меня… Я виновата… Я не смогла тебя защитить…
И разрыдалась.
— Мама! Я не дам им так со мной поступить! — Цзо Данцин стиснула зубы и толкнула уже крепко спящую Лю Цайлин прямо в руки матери.
— Чжаоди, что ты задумала? — госпожа Ян перестала плакать и с недоумением посмотрела на дочь. В её глазах, обычно тусклых и покорных, теперь горел ясный, пронзительный свет.
— Мама, если не хочешь, чтобы меня увезли, делай всё, как я скажу, — медленно, чётко произнесла Цзо Данцин. В её голосе звучала почти гипнотическая сила, и госпожа Ян невольно кивнула.
— Они наверняка придут до рассвета, чтобы посадить меня в паланкин. Тогда… — Цзо Данцин наклонилась и зашептала матери на ухо.
Холодный лунный свет проникал сквозь разбитые рамы, освещая мать и дочь. Девочка шептала, прижавшись к плечу женщины, а та, со слезами на щеках, время от времени кивала…
* * *
— Мама! Сегодня не останавливай меня! Я сам разберусь с этой расточительницей! — громогласно рявкнул Лю Голян в главном доме. Госпожа Цинь стояла на коленях у лежанки и громко выла:
— Мама! Я невиновна! Я день и ночь пахала в этом доме, а меня так обвиняют! Лучше уж умереть! Умереть!
— Да как ты смеешь рыдать, расточительница! Признайся — это твоя серёжка! Ты, видно, решила сжечь меня заживо! Сейчас я тебя прикончу, иди жалуйся Ян-вану!
— Довольно! Замолчите оба! — госпожа Сюэ наконец вмешалась и громко хлопнула ладонью по столу, заставив чашки подпрыгнуть.
— Мама… — госпожа Цинь, надув губы, как сом, хотела что-то сказать, но взгляд госпожи Сюэ заставил её замолчать.
— Пока хватит. Голян, ты перепугался — иди отдохни, — махнула рукой госпожа Сюэ и уселась на лежанку, ясно давая понять, что пора расходиться.
— Мама! Эта мерзавка хотела меня сжечь, а вы ничего не делаете?! — гнев Лю Голяна не утихал. Он только что наслаждался обществом Юньнян, как вдруг почувствовал запах гари. Если бы не заметил вовремя, сгорел бы заживо. Поэтому, увидев серёжку жены, он пришёл в ярость.
Цзо Данцин рассчитывала, что Лю Голян погибнет в пожаре, и тогда власти найдут золотую серёжку, не сгоревшую в огне, и обвинят госпожу Цинь. Разбирательство привело бы семью Лю к краху. Но судьба распорядилась иначе — Лю Голян выжил. Цзо Данцин пока не знала, что пожар был подстроен, и считала его просто удачливым развратником.
Услышав упрёк сына, госпожа Сюэ раздражённо махнула рукой:
— Иди спать! Я сама разберусь. Ланьхуа, ты останься — мне нужно с тобой поговорить.
Госпожа Цинь тут же закивала, как кукла. Лю Голян, хоть и неохотно, плюнул на жену, пнул её ногой и хлопнул дверью.
— Мама! — едва он ушёл, госпожа Цинь бросилась к ногам госпожи Сюэ, рыдая: — Вы должны заступиться за меня! Я ведь всё время была с вами! Вы сами велели сварить бульон для третьей невестки — я ни на шаг не отходила!
— Ладно, ладно, я знаю, — нетерпеливо отмахнулась госпожа Сюэ. — Раз Голян вернулся цел, пока не будем копать глубже.
Рыдания госпожи Цинь сразу оборвались: похоже, старшая решила закрыть дело.
— Тогда… мама, а моя серёжка… — осторожно начала она, поднимая глаза на лицо свекрови.
http://bllate.org/book/5730/559169
Готово:
