Закончив всё, что задумала, Цзо Данцин в этот самый миг неслась сломя голову, не считаясь с тем, что тело ещё не окрепло после болезни. Она в один дух добежала до дома Лю, ловко перемахнула через стену заднего двора и, тяжело дыша, ворвалась в западный флигель.
— Вернулась? — госпожа Ян отложила шитьё и не удержалась: — Мать только что ходила тебя искать. Куда ты запропастилась? Полдома обшарила — и след простыл.
— А… правда? Я просто гуляла неподалёку. Наверное, стемнело, и мама меня не разглядела, — уклончиво ответила Цзо Данцин, едва переступив порог, как со двора донёсся пронзительный голос госпожи Цинь:
— Снохушка! Снохушка, пришла проведать тебя и третью девочку! Принесла куриного супчика!
Госпожа Сюэ родила трёх сыновей. У старшего и второго по дочери, а эта — третья, потому госпожа Цинь и звала её «третьей девочкой».
Услышав крик за дверью, госпожа Ян поспешно спустилась с койки, и в спешке игла для шитья больно уколола ей палец.
— Ой… — тихо вскрикнула она от боли. Цзо Данцин тут же подскочила, осмотрела ранку и решительно не пустила мать наружу, лишь крикнув сквозь дверь:
— Это вы, тётушка? Мы с мамой уже собираемся спать. Лучше выпейте суп сами.
Сказав это, Цзо Данцин невольно приподняла уголки губ. Она уже представляла, как лицо госпожи Цинь перекосилось от злости. Как приятно!
— Чжаоди, с чего ты вдруг стала врать, не краснея? — удивилась госпожа Ян, услышав, как её обычно честная и застенчивая дочь так легко соврала. Раньше такого не бывало! С тех пор как девочка очнулась после болезни, она словно изменилась до неузнаваемости.
Цзо Данцин уже собиралась что-то объяснить, как дверь скрипнула и распахнулась. В комнату вошла госпожа Цинь, покачиваясь на своих коротких ногах, с мрачным лицом, хотя и старалась сдержать раздражение:
— Ой-ой, третья девочка, шутишь, что ли? Да как вы можете уже спать, если на вас одежда надета?
— Ребёнок ещё маленький, не понимает… — поспешила оправдать дочь госпожа Ян, но Цзо Данцин перебила её:
— Тётушка, мы правда собираемся спать.
При этом она гордо вскинула подбородок, словно давая понять: «Вам нечего здесь делать».
— Эх, непослушная! Тётушка же обещала сварить тебе супчик. Давай, выпей, а потом спи. Ещё рано.
Госпожа Цинь поставила на стол две миски. Цзо Данцин бросила взгляд краем глаза — в обеих прозрачная вода с плавающей зеленью, а единственное, что напоминало мясо, было, похоже, куриным задом.
Цзо Данцин усмехнулась про себя, но на лице заиграла невинность:
— Тётушка, лучше не надо. Бабушка точно рассердится. Она же говорит, что я — обуза…
Она опустила голову, и в голосе прозвучала обида. Госпожа Ян, услышав эти слова, замолчала. Да… Её Чжаоди и правда много перенесла. Жалость сжала сердце, и она уже не могла упрекнуть дочь.
— Как ты можешь такое говорить! — воскликнула госпожа Цинь, хотя в душе немного занервничала. Но её наглость была толще городской стены, и, смущённо замявшись на миг, она тут же вернулась в прежнее состояние, сладко защебетала и в конце концов уговорила мать с дочерью выпить «суп».
Убедившись, что цель достигнута, в глазах госпожи Цинь мелькнула победоносная искра. Она поспешила выдумать отговорку и выскользнула из комнаты.
— Твоя тётушка… просто ленива немного, — вздохнула госпожа Ян, смягчившись после такого «внимания».
Ленива?! Да она уже давно в комок лени превратилась! — мысленно выругалась Цзо Данцин, но вслух только согласилась, а потом прикинулась уставшей:
— Мама, я устала. Давай ляжем спать пораньше.
— Хорошо, Чжаоди, спи. Я ещё немного поработаю, — сказала госпожа Ян и потянулась за иглой. Цзо Данцин вздохнула: если они позже обнаружат, что мама не спит, весь план провалится. Поэтому она прикинулась капризной:
— Мамочка, я хочу спать с тобой! Ну пожалуйста!
Госпожа Ян, увидев такую просьбу от только что переболевшей дочери, растрогалась и кивнула. Так они обе рано легли на лежанку и приготовились ко сну.
На кухне госпожа Цинь с удовольствием уплетала куриное мясо из большой миски.
— Бах! — по её лбу больно ударила худая рука госпожи Сюэ, оставив красный след.
— Ешь! Только и знаешь, что жрать! Сколько я тебя звала — не слышала!
— Мама, хе-хе… — глупо улыбнулась госпожа Цинь, облизывая жир с губ.
— Сделала дело?
Госпожа Сюэ прищурилась, даже не глядя на невестку.
— Не волнуйтесь, мама! Всё, как вы велели. Те двое спят мёртвым сном.
— Ну хоть что-то, — лицо госпожи Сюэ немного прояснилось. Но прежде чем она успела продолжить наставления, снаружи раздался шум и крики мужчин:
— Пожар! Пожар! Лес на заднем склоне горит!
Услышав это, лица госпожи Сюэ и госпожи Цинь изменились. Они прекрасно знали, куда обычно запаздывает их муж и сын — особенно в тот лесок за деревней. Если Лю Голян сегодня задержался, первое, что придёт в голову — именно туда.
— Мама… — голос госпожи Цинь дрогнул от страха. Ведь если с мужем что-то случится, она станет вдовой. А быть вдовой в деревне Лю — кошмар, который невозможно вообразить.
— Чего стоишь?! Беги скорее посмотреть! — закричала госпожа Сюэ, забыв о всяких упрёках. Обе — свекровь и невестка — бросились из кухни.
В западном флигеле госпожа Ян беспокойно ворочалась, собираясь встать, но дочь схватила её за руку и тихо, дрожащим голоском, прошептала:
— Мама… не ходи.
— Надо посмотреть, что случилось, — успокаивала та.
Что случилось?! Цзо Данцин закатила глаза и громко закашлялась:
— Кхе-кхе-кхе… Мама, мне плохо.
— Ах, Чжаоди! Что с тобой? Нужно срочно звать лекаря!
— Не надо лекаря… Просто обними меня, мама, и я усну.
Цзо Данцин нарочито капризничала, хотя внутри уже всё кипело от раздражения. Ведь если считать и прошлую жизнь — те двадцать семь лет — она уже взрослая женщина, а тут приходится изображать маленькую девочку! Но выбора не было.
Услышав просьбу, госпожа Ян горько улыбнулась и вернулась на лежанку, обняв дочь. Ладно, пусть побалуется. Всё равно свекровь не звала, так что можно остаться с ней.
В темноте глаза Цзо Данцин блеснули холодным огнём. Сейчас госпожа Сюэ и госпожа Цинь наверняка уже мчатся к лесу. А у неё для них припасён ещё один «подарок». Когда она перелезала через стену восточного двора, прихватила кое-что очень интересное. Этого хватит госпоже Цинь надолго.
Они думали, что ловят журавля, а сами попались в ловушку. Хотели её обмануть? Ха! Не бывать этому!
В густой ночи девочка, казалось, послушно прижалась к хрупкой матери, но уголки её губ едва заметно приподнялись в зловещей улыбке…
Седьмая глава: Курятник в панике
Госпожа Сюэ и госпожа Цинь спешили вслед за односельчанами к заднему склону. В это же время в другой части леса среди группы чёрных фигур на коне, спокойно сидел юноша в алой одежде, на голове у него был бамбуковый капюшон. Он с улыбкой наблюдал за огнём, пожиравшим небо.
Сзади приближался топот копыт. Один из чёрных стражей подскакал, соскочил с коня и, преклонив колено, доложил:
— Молодой господин, люди Юэ Диэ Ша отступили.
— Отлично! Отлично! Молодой господин, как всегда, под защитой небес! — воскликнул стоявший рядом пожилой мужчина, и его белоснежные зубы ярко блеснули в отсвете пламени.
Юноша остался невозмутим. Помолчав, он спокойно приказал:
— В храм Тунъю.
— Молодой господин, разве не лучше сразу возвращаться домой? Люди Юэ Диэ Ша уже ушли, — удивился пожилой мужчина.
Юноша засмеялся — звонкий, чистый смех прозвучал в ночи:
— Дядя Лань, сегодня ты поступил опрометчиво.
Эти слова словно пролили свет в голову старика. Он хлопнул себя по лбу:
— Ах, молодой господин прав! Юэ Диэ Ша наверняка оставили засаду на большой дороге. Если мы поспешим домой, сами попадёмся в ловушку. Дядя Лань сегодня и правда глупец! Благодарю за наставление!
Он взмахнул рукой:
— Внимание, теневые стражи! Оберните копыта тканью и двигаемся к храму Тунъю по тропе!
Юноша одобрительно кивнул. Вскоре отряд исчез в лесной чаще, словно призраки.
Через некоторое время жители деревни Лю прибежали с вёдрами и лопатами и наконец потушили пожар.
Госпожа Сюэ еле дышала от усталости, а госпожа Цинь, хватаясь за бока, смотрела на обугленные стволы и пепелище. Её треугольные глазки наполнились ужасом. Она схватила свекровь за руку и затрясла:
— Мама! Что делать?! Голян же был в этом лесу!
— Замолчи! — рявкнула госпожа Сюэ, и её старческие глаза налились кровью. Но сейчас важнее было сохранить лицо. Если все узнают, что её сын сгорел в лесу во время любовного свидания, она не сможет показаться в деревне. Поэтому, несмотря на страх и боль, она приказала невестке молчать и не плакать, а сама принялась делать вид, что активно участвовала в тушении огня.
— Мама… — начала было госпожа Цинь, но свекровь так сверкнула на неё глазами, что та сразу замолчала, про себя ругая эту «старую ведьму», которая даже при гибели сына сохраняет хладнокровие. Хотя… они обе прибежали без вёдер, и все уже наверняка всё поняли.
Внезапно из толпы раздался хриплый голос:
— Мама!
Госпожа Сюэ оживилась — это был её сын! Госпожа Цинь тоже обрадовалась и закричала:
— Муж! Муж! Мы здесь!
Из толпы вышел высокий мужчина с повязкой на голове и густой бородой. Но едва подойдя, он со всей силы ударил госпожу Цинь по щеке.
Та растерялась. Госпожа Сюэ тоже остолбенела. Через мгновение госпожа Цинь пришла в себя, рухнула на землю и завопила:
— Неблагодарный! Я ночью не спала, бегала за тобой! А ты смеешь бить меня?! Подлый негодяй…
Госпожа Сюэ хотела зажать ей рот, но Лю Голян снова ударил жену, оставив на лице пять красных полос, и рявкнул:
— Ты ещё смеешь жаловаться?! Я чуть не погиб из-за тебя!
Он плюнул ей в лицо и вытащил из-за пазухи золотой слиток, швырнув прямо перед ней.
http://bllate.org/book/5730/559168
Готово:
