Госпожа Сюэ ввела лекаря Вана в дом, а госпожа Цинь на цыпочках закрыла деревянную дверь. Её мышиные глазки ещё раз зорко оглядели улицу, и лишь убедившись, что поблизости никого нет, она, покачивая бочкообразной талией, вошла внутрь.
— Лекарь Ван, — сказала госпожа Сюэ, заметив, как госпожа Цинь подмигнула ей, давая понять, что посторонних рядом нет, — в последнее время я плохо сплю по ночам. Не могли бы вы прописать мне какое-нибудь средство для спокойного сна?
Как и ожидалось, при этих словах мутные старческие глаза лекаря Вана тут же заблестели. Он слегка приподнял уголки губ и многозначительно произнёс:
— А какого именно рода, госпожа Лю?
В этой империи такие вещества, как опийный порошок или «красная вершина журавля», строго запрещены. Для их легального применения требовалось официальное разрешение от государственной лечебницы. Лекарь Ван прежде практиковал в Фу Ду, но был вынужден скрываться после того, как его уличили в нелегальной торговле запрещёнными препаратами. Именно поэтому он и оказался в уезде Суй. Госпожа Цинь давно слышала о нём и рекомендовала его госпоже Сюэ.
Услышав вопрос лекаря, свекровь и невестка переглянулись и не смогли скрыть довольных улыбок, мелькнувших в их глазах.
Госпожа Цинь поспешно налила чашку чая и подала её лекарю Вану, при этом её лицо расплылось в заискивающей улыбке…
* * *
Цзо Данцин сидела на пороге, когда вдруг почувствовала, как на плечо легло что-то тяжёлое. Она обернулась и увидела, что мать, госпожа Ян, накинула на неё старый халат. Ткань давно выцвела от стирок, на ней было множество заплаток, но благодаря умелым рукам госпожи Ян поверх штопки были вышиты несколько цветков сливы, искусно скрывавших следы износа. Цзо Данцин опустила взгляд на знакомую одежду и почувствовала, как к горлу подступил комок. Ей снова почудился привычный запах корней мыльнянки — тот самый, что преследовал её во сне каждую ночь.
Но теперь это был не сон!
Она попыталась улыбнуться матери, но в этот момент услышала скрип открывающейся и закрывающейся двери.
Действительно, дверь главного дома распахнулась, и госпожа Сюэ вместе с госпожой Цинь провожали лекаря Вана за пределы двора.
Цзо Данцин прищурилась и внимательно всмотрелась в происходящее. Её острый глаз мгновенно уловил, как госпожа Цинь незаметно спрятала бумажный пакетик в рукав.
Значит, всё прошло успешно. Цзо Данцин презрительно фыркнула. Звук был тихим, но его услышали госпожа Сюэ и госпожа Цинь, как раз прощавшиеся с лекарем.
Госпожа Сюэ брезгливо взглянула на худенькую Цзо Данцин, похожую на маленькую редьку, презрительно скривила губы и направилась обратно в дом.
Госпожа Цинь же сохранила свою приторную улыбку и радушно обратилась к девочке:
— Ой, да это же наша Чжаоди! Как себя чувствуешь? Поправляешься? Сейчас твоя вторая тётушка сварит тебе куриного бульона!
Госпожа Ян, услышав это изнутри дома, подумала, что ослышалась, и поспешила наружу. Увидев лицо госпожи Цинь — настоящее воплощение «улыбающегося тигра» — она растерянно приоткрыла рот, но так и не нашла, что ответить.
Цзо Данцин про себя вздохнула. Её мать… всегда была не слишком красноречива. Раз уж они решили играть в эту игру, почему бы не сыграть роль до конца?
И тогда она заговорила, нарочито сладким голоском десятилетнего ребёнка:
— Вторая тётушка такая добрая! Чжаоди благодарит вас! Но… бабушка рассердится.
При этом она специально невинно заморгала, и в её глазах появилось выражение испуга.
Госпожа Ян, стоявшая у двери, сильнее сжала край косяка, чувствуя невыносимую боль в сердце.
— Ничего подобного! — поспешила заверить госпожа Цинь, не в силах скрыть возбуждения в глазах. — Твоя бабушка очень хочет, чтобы ты скорее выздоровела!
«Да, конечно, — подумала Цзо Данцин с насмешливым закатом глаз внутри себя. — Чтобы поскорее выдать меня замуж ради „отгона болезни“!» Вслух же она робко прошептала:
— Но… но мне страшно…
— Не бойся, твоя вторая тётушка рядом! — Госпожа Цинь похлопала себя по груди и направилась к курятнику.
Госпожа Ян удивлённо моргнула и поспешила за ней, предложив помощь. Цзо Данцин с грустью наблюдала, как мать смотрит на госпожу Цинь с искренней благодарностью.
Госпожа Цинь решительно отказалась. Обычно она была ленивой и редко занималась домашними делами — вся эта работа ложилась на плечи кроткой госпожи Ян. Но сейчас она категорично заявила, что госпожа Ян должна вернуться и ухаживать за только что выздоровевшей Чжаоди.
Цзо Данцин сжала в руке бумажный пакетик с сахарной пудрой и усмехнулась про себя: «Погодите, самое интересное только начинается».
Пятая глава: Хвост лисицы
Посидев ещё немного на пороге, Цзо Данцин попросила разрешения прогуляться. Госпожа Ян немедленно отложила шитьё и обеспокоенно спросила:
— Но, Чжаоди, ты ведь ещё не совсем здорова! Мама пойдёт с тобой.
Цзо Данцин энергично замахала руками, похлопала себя по груди, показывая, что с ней всё в порядке, и отказалась:
— Мама, лучше занимайся шитьём, а то бабушка рассердится.
Произнеся это, она мысленно вздохнула. Госпожа Цинь была лентяйкой, а госпожа Сюэ любила командовать другими. Вся штопка, шитьё одежды и обуви для всей семьи ложились на плечи кроткой госпожи Ян. Хотя Цзо Данцин и возмущалась этим, сегодня ей пришлось использовать это в качестве предлога.
Как и ожидалось, госпожа Ян опечаленно опустилась на своё место, колеблясь, но в конце концов крепко сжала губы и напомнила:
— Тогда не уходи далеко, играй здесь, рядом с домом.
— Не волнуйся, мама! — весело ответила Цзо Данцин и стремглав исчезла за воротами двора.
Глядя на её живую, полную сил фигуру, госпожа Ян, наконец, позволила себе улыбнуться — похоже, здоровье дочери действительно улучшилось…
А тем временем Цзо Данцин, выбежав из западного флигеля, направилась прямо к дровам во дворе. Она зачерпнула черпак воды из бочки и без колебаний вылила его на поленницу.
Закончив дело, она с удовлетворением осмотрела промокшие дрова, после чего незаметно спряталась за ивой у ворот.
Совсем скоро, как и ожидалось, госпожа Цинь вышла из курятника. Её толстые руки были в крови, а из уст неслись ругательства:
— Эта старая ведьма… Сколько всего я для неё делаю, а даже курицу съесть не даёт без счёта!
Цзо Данцин, прячась за деревом, недовольно скривилась. Она и не сомневалась, что госпожа Цинь не собиралась варить бульон из чистого альтруизма — зарезав курицу, та просто хотела сама полакомиться.
Госпожа Цинь, выругавшись вдоволь, наклонилась, чтобы взять дрова, но, потрогав их, пробормотала:
— Странно… Вчера же дождя не было, отчего дрова такие сырые?
За деревом Цзо Данцин холодно усмехнулась. Да, дождя не было — этот «дождь» она устроила сама. Она прекрасно знала характер госпожи Цинь: даже если дрова мокрые, та скорее будет ругаться, чем пойдёт рубить новые. Скоро начнётся представление.
Так и случилось: сырые дрова никак не разгорались, лишь наполняли кухню дымом и сажей. Госпожа Сюэ не выдержала и выскочила наружу, обрушив на госпожу Цинь поток самых грязных ругательств. Лицо госпожи Цинь становилось всё более пятнистым от гнева и унижения.
Цзо Данцин покачала головой. Госпожа Сюэ была эгоисткой до мозга костей — она никогда не изменит отношение к другим, даже если те приносят ей пользу. Стоит только переступить её границу — и она станет безжалостной ко всем, даже к родным.
И такая женщина — свекровь её матери… Цзо Данцин сжала кулаки. В этой жизни она больше не позволит никому из своих близких страдать.
Раз уж госпожа Сюэ и госпожа Цинь сами идут на риск — она начнёт с них.
Не выдержав потока ругани, госпожа Цинь, опустив голову, отправилась во двор, где с видом великого труженика принялась рубить дрова, при этом тихо проклиная свою безответственную дочь и мужа, который «пропал где-то на стороне». Однако голос её был настолько тихим, что госпожа Сюэ ничего не услышала.
Цзо Данцин убедилась, что госпожа Цинь занята и надолго задержится у колоды, и незаметно проскользнула на кухню.
На плите лежала ощипанная курица. Цзо Данцин быстро осмотрелась и, наконец, обнаружила в самом низу шкафчика масляную бумагу с содержимым.
Она осторожно развернула пакетик и увидела внутри белый порошок. Приблизившись, она чуть вдохнула — и голову тут же охватило лёгкое головокружение. Да, это именно то!
Быстро отвернувшись, она аккуратно завернула пакет и спрятала его за пазуху, заменив на свой — с сахарной пудрой.
Закончив всё, она похлопала себя по карманам и выскользнула из кухни, затем перелезла через восточную стену двора и направилась к горе.
Дом семьи Лю стоял на склоне, а за ним простирался большой фруктовый сад. В детстве, когда ей не хватало еды, Цзо Данцин часто тайком бегала сюда, чтобы набрать фруктов. Но теперь…
Она презрительно скривила губы, на лице появилась зловещая улыбка, и она ускорила шаг, устремившись в рощу за садом.
Солнце уже клонилось к закату, и тишину леса нарушали лишь птичьи трели. Однако в самой глухой чаще разворачивалась сцена, от которой кровь приливает к лицу.
Мужчина тяжело дышал, его руки сжимали мягкие, белоснежные груди женщины, будто не желая выпускать их из рук. Потом он припал губами к одной из них, захватив розовый сосок.
Женщина не выдержала и простонала:
— Прекрати! Если хочешь есть — иди домой, к своей жене!
Мужчина поднял голову и громко рассмеялся хриплым, грубым голосом:
— Кто станет связываться с той старой свиньёй? Ты, Юньнян, куда приятнее…
Его слова становились всё грубее и пошлее, заставляя женщину смущённо отвернуться.
Именно эту картину и увидела подкравшаяся Цзо Данцин: белоснежные ноги женщины мелькали за стволом дерева, а перед ней мужчина яростно двигался вперёд и назад.
Этот «землепашец» был ничем иным, как вторым сыном госпожи Сюэ и мужем госпожи Цинь — Лю Голяном. Ему едва исполнилось тридцать, но в деревне он слыл известным повесой, постоянно путавшимся с чужими жёнами и дочерьми. Госпожа Цинь вначале устраивала скандалы, но потом поняла, что муж лишь «поохотится на стороне» и не собирается менять её положение, поэтому постепенно смирилась. Цзо Данцин однажды случайно наткнулась на эту парочку, когда искала в лесу ягоды. Тогда она была ещё ребёнком, испугалась и вскрикнула. Лю Голян избил её, а с тех пор его взгляд стал ползать по ней с похотью — не раз она видела его тень у дверей их комнаты по ночам…
Но теперь… Цзо Данцин с холодной усмешкой наблюдала, как Лю Голян погружён в своё занятие. Она достала масло, украденное с кухни, и начала незаметно поливать им землю, медленно пятясь назад…
Тем временем в другом конце леса группа людей в панике мчалась сквозь чащу. Во главе ехал юноша в алой одежде с опущенным капюшоном — даже в сумерках его наряд ярко выделялся. Рядом за ним следовали несколько человек в чёрном, не отставая ни на шаг.
Один из всадников, пришпорив коня, приблизился к юноше и с тревогой сказал:
— Молодой господин, отряд «Юэ Диэ Ша» настигает нас слишком быстро. Может, спрячемся в этом лесу?
Белая вуаль на капюшоне скрывала черты лица юноши. Он помолчал мгновение, а затем ответил:
— Если дядя Лань считает это разумным, сделаем так.
Получив приказ, все ускорили коней и ворвались в чащу.
Внезапно — едва они въехали в лес — вдалеке вспыхнул яркий огонь, осветивший всё небо над закатом.
— Кто поджёг лес? — спросил юноша звонким, ещё детским голосом.
— Не знаю, молодой господин, — покачал головой дядя Лань. Но теперь, когда начался пожар, они смогут незаметно выйти с другой стороны леса, и «Юэ Диэ Ша» их точно не догонят.
— Молодой господин, ваша судьба выше обычного — небеса сами вам помогают, — с улыбкой произнёс он.
— О? Небеса? Или кто-то другой? — из-под вуали донёсся тихий смех. Юноша протянул изящную, словно резной лук, руку и погладил гриву своего любимого коня.
Чернокнижники переглянулись, не понимая, о чём говорит их господин.
Тот не обратил на них внимания, прищурился и уловил в глубине леса мелькнувшую крошечную фигуру. Он тихо, с многозначительной усмешкой, произнёс:
— Кажется… я только что увидел хвостик маленькой лисы…
Шестая глава: Охотник за охотниками
http://bllate.org/book/5730/559167
Готово:
