Её голос всё больше отдалялся, пока не растворился в безмолвии. Ярко-алая кровь сочилась из потрескавшихся губ Цзо Данцин, и в конце концов она погрузилась во мрак.
— Хлоп!
Луч белого света пронзил разбитое окно и упал на тело женщины, лежавшей на полу в жуткой позе. На её восково-бледных щеках застыли две кроваво-красные слезы, а широко раскрытые глаза так и не сомкнулись до самого конца.
В Большом зале Чанъаня новая императрица пригубила чашу с прозрачным вином.
Сюаньюань Юй наклонился к самому её уху и что-то прошептал — видимо, шутку. Императрица поставила чашу на стол, уголки губ тронула улыбка, и из-за белоснежных зубов вырвался звонкий, словно серебряные колокольчики, смех. Румяна на её щеках горели соблазнительным румянцем…
На четвёртом году правления императора Юй бывшая императрица Цзо Данцин скончалась осенью в холодном дворце, не дожив до двадцати восьми лет.
***
Боль! Бескрайняя боль пронзала каждую клеточку тела. Именно в этой муке Цзо Данцин резко распахнула глаза.
Перед ней был просвечивающий насквозь соломенный потолок. Она моргнула, нахмурилась, не веря своим глазам.
Разве она не умерла? Её предала и убила та мерзкая Цайюань, оставив умирать в одиночестве в холодном дворце. Но тогда что это за знакомый, обветшалый потолок и тусклый свет в комнате?
Пока она недоумевала, рядом донёсся подавленный всхлип — женщина старалась плакать тихо, чтобы не услышали.
Цзо Данцин с трудом повернула затекшую шею и посмотрела на источник звука. Зрачки её расширились от изумления.
Перед ней стояла женщина с редкими волосами, восково-жёлтым лицом, заурядной внешностью и родинкой под левым глазом. Это была её приёмная мать, госпожа Ян!
Цзо Данцин попыталась что-то сказать, но горло пересохло, и ни звука не вышло.
— Чжаоди, ты очнулась?! Хочешь воды? Мама сейчас принесёт, — как только госпожа Ян увидела, что дочь открыла глаза и смотрит на неё своими чёрными, как смоль, глазами, ей снова стало невыносимо больно на душе.
«Чжаоди»?! Это действительно было её имя до того, как она вернулась в семью Цзо. Раньше она ненавидела это имя, но сейчас, услышав его, почувствовала неожиданное умиротворение.
Она кивнула матери. Та поспешила за водой, оставив после себя поковерканную спину. Этот образ заставил нос Цзо Данцин защипать от слёз. Госпожа Ян когда-то была проворной и энергичной, но у неё была свекровь — госпожа Сюэ, эгоистичная и злая женщина, которая особенно любила придираться к невесткам. Больше всего доставалось третьей невестке, госпоже Ян, ведь у той долгое время не было детей.
Цзо Данцин нашли на базаре несколько лет назад. Её подобрали муж госпожи Ян, Лю Готин, и сама госпожа Ян. Тогда ещё жил их дед — добрый и строгий старик. Увидев милую, живую девочку с ясными чертами лица, он без колебаний разрешил сыну и невестке взять её к себе. Так четырёхлетняя Цзо Данцин осталась в семье Лю и стала Лю Чжаоди.
Воспоминания оборвались. Цзо Данцин нахмурилась и с трудом подняла ещё слабую руку. Перед глазами оказались бледные, худые пальцы с зачатками мозолей — явно детские, но уже огрубевшие от сельской работы.
Неужели… она вернулась в прошлое?
Сердце Цзо Данцин забилось быстрее. Она моргнула, не веря происходящему, а потом расплылась в сияющей улыбке. Эту улыбку как раз и увидела входившая госпожа Ян. Вместо облегчения лицо женщины стало ещё печальнее. Она даже не донесла до постели чашу с водой, бросилась к дочери и обеспокоенно потрогала ей лоб:
— Чжаоди, тебя не лихорадка свела с ума? Почему ты так радостно улыбаешься… — голос её сорвался. — Я же такая бессердечная мать… Как я могла допустить, чтобы мою Чжаоди отдали тому старику, который уже одной ногой в могиле!
Услышав эти слова, Цзо Данцин вздрогнула. Она вспомнила! Ей сейчас десять лет. Старший сын госпожи Сюэ, учёный, живший в уездном городе, недавно овдовел и вскоре женился на госпоже Цзян. Та была известной скандалисткой и вскоре вытеснила свекровь обратно в деревню. С возвращением госпожи Сюэ жизнь госпожи Ян и её приёмной дочери окончательно превратилась в ад.
Госпожа Сюэ давно ненавидела «этого бродяжку» и мечтала избавиться от неё. Вторая невестка, госпожа Цинь, тоже была не подарок. Узнав о желании свекрови, она подкинула коварную идею: мол, в уезде богач Ли болен и хочет купить девочку для «отгоняния болезни», дают целых пятьдесят лянов серебром.
В уезде Суй пятьдесят лянов были равны доходу многих семей за несколько лет. Госпожа Сюэ сразу загорелась и, несмотря на протесты госпожи Ян, согласилась.
Цзо Данцин тогда всю ночь простояла на коленях перед дверью госпожи Сюэ под проливным дождём. Вернувшись, она тяжело заболела. Увидев, что девочка еле жива, госпожа Сюэ лишь плюнула: «Мерзкая тварь, родилась только для того, чтобы долги взыскивать!» — и ушла.
Госпожа Ян рыдала в отчаянии, но свекровь отказывалась вызывать лекаря. В итоге госпожа Ян заложила последние остатки своего приданого и наняла деревенского знахаря. Без этого Цзо Данцин бы точно не выжила.
Воспоминания хлынули на неё, как прилив. Цзо Данцин всё ещё улыбалась, но в глубине её глаз стояла ледяная тьма.
— Мама… — прохрипела она сухим горлом. — Не плачь. Со мной всё в порядке.
И, протянув детскую руку, вытерла слёзы с лица госпожи Ян.
Та замерла, глядя на сияющую улыбку дочери, и нахмурилась:
— Чжаоди, не бойся. Даже если мне придётся умереть, я не позволю бабушке отдать тебя тому старику!
Цзо Данцин ничуть не изменилась в лице. Напротив, её улыбка стала ещё шире. Она крепко сжала руку матери и медленно, чётко произнесла:
— Ты не должна умирать, мама. Не волнуйся, мы обе будем жить долго и счастливо.
В её глазах вспыхнул решительный огонь. Раз уж небеса дали ей второй шанс, она не станет его тратить впустую. Что такое для неё теперь эта госпожа Сюэ? Или богач Ли? После всего, что она пережила в прошлой жизни, такие люди не стоили и внимания.
Все, кто причинил ей зло, получат по заслугам. Она не проявит милосердия!
Глаза Цзо Данцин сузились, и в них мелькнула ледяная, смертоносная вспышка.
Госпожа Ян сначала испугалась такого взгляда, потом тяжело вздохнула. Неужели Чжаоди сошла с ума от горячки? Но почему тогда её глаза такие ясные? Госпожа Ян всегда была немного простодушной, поэтому не стала долго размышлять и просто поднесла к губам дочери чашу с водой.
— Выпей, Чжаоди, смочи горло.
Цзо Данцин залпом осушила чашу. Прохладная вода струилась по горлу, и вдруг она почувствовала, как по всему телу побежала тёплая, живая кровь. Это ощущение было похоже на второе рождение.
В этот момент скрипнула старая деревянная дверь, и в комнату впорхнула госпожа Цинь в грубой одежде и красном платке на голове. Её круглое, как блин, лицо было всё в складках от улыбки, и она жадно уставилась на Цзо Данцин, обращаясь к госпоже Ян:
— Ой, третья сноха! Чжаоди уже очнулась?
Как только госпожа Цинь заговорила, лицо госпожи Ян сразу стало холодным. Она ответила без выражения:
— Чжаоди выжила, но ещё слаба.
Хотя госпожа Ян обычно была мягкосердечной, даже её вымученная вежливость звучала напряжённо.
Госпожа Цинь, однако, будто не заметила холодности. Жир на её лице задрожал от хохота:
— Ой, слава небесам! Я ведь сразу говорила: наша Чжаоди — девочка счастливая, никакие болезни ей не страшны!
«Значит, как раз вовремя для „отгоняния болезни“!» — с холодной усмешкой подумала Цзо Данцин, услышав пронзительный голос госпожи Цинь.
Госпожа Цинь, не обращая внимания на нелюбезный приём, продолжала болтать:
— Я сама попросила свекровь вызвать лекаря! Только он подошёл к двери, как Чжаоди уже выздоровела. Ах, какое счастье для нашего рода Лю!
Она нарочно повысила голос. Цзо Данцин и госпожа Ян переглянулись — обе поняли: значит, госпожа Сюэ стоит за дверью.
И точно, едва госпожа Цинь замолчала, снаружи раздался хриплый голос старухи:
— Давно говорила: у этой девчонки крепкая жизнь, зачем лекаря звать? Притащили его, а она уже скачет, будто обезьяна! Хотите меня за дуру держать?!
С каждым словом злость госпожи Сюэ росла, и в конце концов она пинком распахнула дверь. Цзо Данцин увидела её маленькую фигуру в проёме — за спиной стоял деревенский лекарь Ван.
***
Лекарь Ван всё это время стоял у двери и наблюдал за происходящим. Он был из другого села, недавно начал практиковать здесь и почти ничего не знал о семье Лю, особенно о недавно вернувшейся в деревню госпоже Сюэ. Услышав такой тон, он сразу понял: визит был напрасным.
— Раз девочка здорова, позвольте мне удалиться, — вежливо поклонился он.
Госпожа Сюэ уже готова была отпустить его, но тут госпожа Цинь резко вскочила и, тяжело дыша, бросилась к двери:
— Господин Ван, куда же вы так спешите? Зайдите хоть чаю выпить! Мы же специально вас пригласили издалека, нам так неловко стало…
Она при этом усиленно подмигивала госпоже Сюэ. Та, наморщив лоб, быстро сообразила и тоже стала удерживать лекаря.
Цзо Данцин насторожилась и пристально вгляделась в эту парочку. Что-то здесь не так. Почему они вдруг так заботятся о ней? Госпожа Сюэ всегда называла её «пустой тратой денег» и мечтала, чтобы она скорее умерла. Откуда такая щедрость?
И тут она вспомнила!
В прошлой жизни примерно в это же время, когда она ещё не оправилась от болезни, госпожа Сюэ неожиданно навестила её и даже принесла куриный бульон — неслыханная щедрость для такой скупой женщины. Госпожа Ян тогда растрогалась до слёз. Но стоило им выпить бульон — как обе провалились в беспамятный сон.
Когда Цзо Данцин очнулась, она уже была в свадебных носилках. Лишь благодаря дороге и жаре её лихорадка немного спала, и здоровье улучшилось.
Но к тому времени она уже оказалась в доме Ли. Как ей удалось выбраться оттуда и какие муки она там перенесла — сейчас не имело значения. Сейчас она сжала губы, стиснула зубы и с ненавистью уставилась на жирную физиономию госпожи Цинь и морщинистое лицо госпожи Сюэ, улыбающееся, как высохший цветок хризантемы. Ей хотелось сорвать с них эту фальшивую маску.
Они всё ещё не оставили надежды продать её за те пятьдесят лянов… Цзо Данцин холодно усмехнулась. Её взгляд стал глубоким, как пропасть, и она проводила их взглядом, пока они не скрылись за углом двора с лекарем Ваном.
Когда их силуэты исчезли, госпожа Ян наконец отвела глаза и тяжело вздохнула. Голос её дрожал от внутренней борьбы:
— Похоже… твоя бабушка всё-таки не забыла о тебе.
Она хотела утешить больную дочь, чтобы та скорее выздоровела.
«Не забыла? Забыла о пятидесяти лянах!» — с горечью подумала Цзо Данцин. Разве можно заботиться о внуках, если в час болезни говоришь такие жестокие слова? Разве можно считать человека заботливым, если, увидев, что ребёнок очнулся, тут же прогоняешь лекаря, даже не дав ему выписать лекарство?
Цзо Данцин покачала головой. Госпожа Ян с недоумением посмотрела на неё. Девочка натянула на лицо наивную улыбку:
— Да, наверное, бабушка не так уж меня ненавидит.
Лицо госпожи Ян сразу смягчилось. Она ласково погладила дочь по лбу, глядя на неё с бесконечной нежностью:
— Я так и знала: моя Чжаоди — самая разумная девочка…
Под этим нежным прикосновением Цзо Данцин неожиданно спросила:
— Мама, а сахарная пудра, которую мы купили на базаре, ещё осталась?
Госпожа Ян сначала удивилась такому повороту, но тут же ответила:
— Горько во рту? Кажется, немного есть. Сейчас принесу.
Цзо Данцин кивнула, глядя, как мать, прихрамывая, направилась к сундуку. Как только та отвернулась, улыбка с лица девочки исчезла.
«Хотят подсыпать мне что-нибудь в еду? Что ж, я тоже приготовлю им сюрприз».
Цзо Данцин смотрела на хромающую спину матери, и в её глазах мелькнул ледяной огонёк.
***
Главный дом
http://bllate.org/book/5730/559166
Готово:
