Она в изумлении подняла лицо, белое как бумага, и взгляд её сразу упал на длинные сапоги мужчины с золотой окантовкой. Подняв глаза выше, она увидела то самое лицо, о котором мечтала днём и ночью вот уже полгода.
Но ей не успеть даже растянуть губы в радостной улыбке — как заметила, что он плотно сжал тонкие губы и пронзительно холодно смотрит на неё своими глубокими глазами.
Спустя мгновение он чуть приоткрыл алые уста и с яростью швырнул ей прямо в лицо куклу-ведьму:
— Низкая тварь! Ты посмела в императорском дворце творить колдовство с куклами и насылать порчу на Фэну! Да ведь она тебе родная сестра!
Сердце Цзо Данцин облилось ледяным холодом. Она уже раскрыла рот, чтобы оправдаться, но тут её доверенная служанка Цайюань бросилась на колени перед Сюаньюанем Юем и с рыданиями выкрикнула:
— Ваше Величество! Полгода вы ни разу не ступали во дворец Куньнин! Госпожа царица озлобилась и занялась этим… Я не выдержала и рассказала обо всём главному евнуху Вань. Умоляю, помилуйте меня!
Цзо Данцин с недоверием смотрела на Цайюань — ту самую подругу, которой она доверяла как себе, которую никогда не считала простой служанкой. Как же так получилось, что именно она в решающий момент предала её?!
Лицо Сюаньюаня Юя потемнело от гнева, прекрасные черты исказились до неузнаваемости. Он уже собирался разразиться яростью, но вдруг за его спиной раздался мягкий зов, звучный, словно удар хрустального колокольчика.
Вскоре появилась тайфэй Цзо Данфэн в роскошном платье из золотистого шёлка с вышитыми пионами, голову её украшала золотая заколка с узором феникса. Её кожа была нежной и румяной, совсем не похожей на измождённый, почти прозрачный лик Цзо Данцин.
— Ваше Величество, не вините Цайюань, — сказала она. — Если бы не её доброта, я всё ещё оставалась бы в неведении.
Затем она повернулась к Цзо Данцин и, приняв выражение глубочайшей скорби, произнесла:
— Данцин, я всегда относилась к тебе с добротой. Как ты могла так поступить со мной?
В конце фразы она нарочито повысила голос, чтобы все услышали её боль.
Сюаньюань Юй ещё больше сжался от жалости к ней и с размаху ударил Цзо Данцин по щеке:
— Мерзавка! Я и представить не мог, что ты способна на такое подлое деяние!
— Ваше Величество, не стоит поднимать руку… Ведь сестра только что потеряла наследного принца… — притворно взмолилась Цзо Данфэн, но Сюаньюань Юй машинально оттолкнул её, и та будто бы подвернула ногу и упала на землю.
— Фэнь! Ты цела?! — испуганно воскликнул император и бросился поднимать её.
Цзо Данцин холодно наблюдала за этой фарсовой сценой, чувствуя, будто её тело погрузилось в ледяную бездну.
Только что она узнала о смерти старшего сына, чудом пережила преждевременные роды и балансировала на грани жизни и смерти… А теперь, едва открыв глаза, её обвиняют в вымышленном преступлении и заставляют быть свидетельницей этого отвратительного зрелища.
Горько-солёная кровь подступила к горлу, но она с трудом подавила тошноту и с ненавистью выпалила:
— Ваше Величество обвиняете меня в том, что я наслала порчу на тайфэй? Так скажите: зачем мне, законной императрице, заниматься таким безумием?!
Говоря это, она подняла голову и пронзительно уставилась на эту парочку, прижавшуюся друг к другу. Её взгляд был остёр, как клинок.
Цзо Данфэн невольно дрогнула, но тут же пустила слезу и, глядя на императора с трогательной покорностью, прошептала:
— Ваше Величество, сестра говорит, будто я оклеветала её? Что ж… Пусть так и будет. Накажите меня. Лучше замять это дело, чем раздувать скандал.
— Как можно замять! Эта мерзавка осмелилась наслать проклятие на тебя! — взревел Сюаньюань Юй, глядя на уродливую куклу, изуродованную иглами. Его ярость вспыхнула с новой силой. Он отпустил возлюбленную и шагнул к Данцин, одной рукой схватил её за горло и начал душить всё сильнее.
— Ты — императрица? Да разве ты знаешь, что родила двух мёртвых младенцев! Такая ведьма не достойна быть императрицей!
«Как это возможно?!» — в ужасе подумала Цзо Данцин. Она же ясно слышала детский плач! Она пыталась что-то сказать, но горло сдавило так, что ни звука не вышло.
Внезапно в голове мелькнула леденящая мысль. С трудом повернув голову, она уставилась широко раскрытыми глазами на Цайюань, которая пряталась за спиной Цзо Данфэн и прикрывала рот ладонью.
Неужели это она?! В одно мгновение предательство, горечь утраты детей — всё слилось в один безысходный ком.
— Это правда? — медленно, слово за словом, спросила Цзо Данцин, глядя на возвышающегося над ней мужчину. Когда-то его благородное лицо было запечатлено в её сердце навеки, а теперь ей хотелось вырвать его оттуда вместе с кровью и болью.
— Я видел всё собственными глазами! Разве может быть ложью?! Ты — ведьма, и даже небеса отвернулись от тебя! — злобно ответил Сюаньюань Юй и с нежностью посмотрел на стоящую рядом Цзо Данфэн. Лицо его супруги показалось ему теперь похожим на лики злых духов — бледное, отвратительное.
Цзо Данцин закинула голову и рассмеялась — смех был таким пронзительным и жутким, какого никто раньше не слышал:
— Это небеса отвернулись или люди?! Цзо Данфэн! Ты украла моего мужа и погубила моих детей! Да прокляну я тебя! Пусть ты никогда не обретёшь покоя ни в этой, ни в следующей жизни!
— Негодяйка! — взревел Сюаньюань Юй и влепил ей ещё одну пощёчину. На её бледной щеке тут же проступил ярко-красный отпечаток.
Цзо Данцин смотрела, будто из глаз её текла кровь. Боль она уже не чувствовала — слишком велика была мука внутри. Умная, как она была, теперь поняла: всё кончено. Эти двое давно сговорились, а Цайюань предала её. Её ждёт лишь смерть. Она вспомнила своего рано ушедшего первенца, второго сына и дочь, убитых сразу после рождения… Сердце её обратилось в пепел.
Тем временем придворный евнух, получив знак от императора, уже достал указ и протяжно, своим характерным противным голосом начал зачитывать обвинения.
Цзо Данцин с презрением слушала, как ей вешают выдуманные преступления. Её вели, как куклу без ниток, в холодный дворец, где она проведёт остаток дней в одиночестве и забвении.
Вот он, человек, которого она любила всей душой! Ради него она строила планы, отдавала все силы… А в итоге осталась одна, заточённая в холодном дворце.
Цзо Данфэн не могла скрыть торжествующей улыбки. Прикрыв рот, она прошептала что-то Сюаньюаню Юю. Лицо того тут же потемнело. Он махнул рукой, и стражники бросились к Цзо Данцин. Один из них резко вывихнул ей челюсть, а другой — без малейшего колебания — перерезал язык.
Зрачки Цзо Данцин сузились. Она вдруг поняла: даже сейчас он ей не доверяет!
Поддельный указ был составлен её рукой, а настоящий он давно выманил и сжёг. И всё равно он не верил ей! Поэтому позволил этим людям убить её детей и оклеветать её. Она давно стала для него пешкой, которую нужно убрать, как только он взошёл на трон!
Слёзы хлынули рекой, будто с кровью. Глаза её покраснели, когда стражники начали ломать ей пальцы. Хруст костей в ушах был ничем по сравнению с болью в сердце.
«Хорошо, Сюаньюань Юй, Цзо Данфэн… Вы отлично справляетесь!» — хотела она закричать, но перерезанный язык позволял издавать лишь хриплые «а-а-а», от которых кровь стыла в жилах.
Её белоснежные одежды были залиты кровью, чёрные как смоль волосы растрепались и закрывали лицо, на котором горели глаза, готовые пролить кровавые слёзы. Её вели, как скотину, по дворцу.
Цзо Данфэн нахмурилась. Её самодовольная улыбка немного дрогнула — вид Цзо Данцин, будто выползшей из девяти кругов ада, напугал даже её. Она приложила руку ко лбу и, притворившись больной, попросила отпустить её.
Сюаньюань Юй тут же засуетился, проявляя заботу.
Образ этой парочки в глазах Цзо Данцин становился всё более размытым… Но вдруг перед ней чётко проступила фигура в жёлтом. Острые миндалевидные глаза, красивое, но жестокое лицо… Кто же это, как не Цайюань?
Длинные ногти впились в ладони до крови. Цзо Данцин сжала кулаки, желая одним взглядом разорвать предательницу на куски!
Цайюань слегка приподняла уголки губ, прикрыла рот ладонью и без страха посмотрела на свою госпожу. В её чёрных зрачках отражалась жалкая картина падения Цзо Данцин. Золотые серьги с рубинами, висевшие на мочках у Цайюань, резанули глаза своей яркостью.
Цзо Данцин вспомнила: эти серьги подарил ей сам император. Увидев, как Цайюань загляделась на них, она отдала их служанке. Не только серьги — гребень из слоновой кости с Запада, мозаичные заколки с юга… Всё, что у неё было, она делила с Цайюань. Для неё та никогда не была служанкой, а сестрой — подругой, которая осталась с ней в самые тяжёлые времена!
И вот эта сестра предала её! В самый важный момент она ударила в спину!
Цзо Данцин с трудом проглотила кровавый ком в горле. Ей было так больно…
— Бах! — раздался раскат грома. Молния разорвала тучи, осветив ночное небо. Цзо Данцин подняла лицо — всё прошлое казалось теперь сном.
Она подняла уже искривлённую руку и с трудом потянулась к белой косточке в углу. Даже такое простое движение давалось ей с мучительным усилием.
Она попыталась что-то сказать, но из горла не вышло ни звука. За окном хлынул ливень, а в комнате тоже капало с крыши.
Промокшая до нитки, она всё равно тянулась к косточке…
— Скрип, — раздалось, и дверь распахнулась. Внутрь вошла женщина в жёлтом придворном наряде. Увидев Цзо Данцин, корчащуюся на полу, как побитая собака, она громко рассмеялась.
Золочёная туфля наступила прямо на косточку. Цзо Данцин медленно подняла глаза и увидела перед собой Цайюань — теперь уже в одежде наложницы. Её кожа была белоснежной, а красные рубины в ушах сверкали ослепительно.
— Госпожа императрица, вы ищете вот это? Ой, простите, не заметила! Не пойму только — это кость маленького принца или принцессы? — Цайюань покачала головой с насмешливым сочувствием.
Цзо Данцин сглотнула кровь и пронзительно посмотрела на неё.
— Не надо так смотреть на меня, я боюсь! Ах да, я же забыла… Вы же сами съели обоих детей. Откуда вам помнить?
Цзо Данцин не выдержала — кровь хлынула изо рта. Она всё помнила! Эта мерзавка вместе с родной сестрой сварила тела её детей и заставила её съесть их. А потом объявили, что императрица сошла с ума и пожрала своих младенцев. Сюаньюань Юй в ярости послал ей чашу с ядом… Но она выжила. Только ноги больше не слушались.
— Не смотри на меня так, госпожа. Я пришла дать тебе покой. Его Величество, вопреки всему, назначил бывшую наложницу императора новой императрицей. Фэньшу сказала: «Мне не спится, пока ты жива. Надоело играть. Уходи спокойно».
Цайюань сунула ей в рот пилюлю и заставила проглотить.
Цзо Данцин закашлялась. Она не хотела умирать! Она ещё не отомстила за детей, не очистила своё имя! Именно поэтому три года она держалась за жизнь, чтобы дождаться их кары!
Но, как ни сопротивлялась она, яд уже разлился по телу. Перед глазами всё расплылось, и в последний раз она услышала шёпот Цайюань, похожий на кошмарный сон:
— Цзо Данцин… Мы обе были простыми деревенскими девчонками. Почему у тебя была добрая приёмная мать, таинственное происхождение, влиятельный род… А у меня — мать из публичного дома?! Я не могла с этим смириться! Каждое твоё решение — это мои идеи! Почему всю славу получаешь ты, а я должна прятаться в твоей тени?! Я пришла из другого мира — разве я хуже тебя, местной деревенской дурочки?! Смешно! Цзо Данцин, уходи с миром. Сюаньюаню Юю ты не нужна. Ты — лишняя…
http://bllate.org/book/5730/559165
Готово:
