Не знаю, не задело ли упоминание «младшей госпожи Мэй» какую-то старую рану, но лицо Мэй Хуасюэ на миг потемнело. Однако тут же она снова расцвела ослепительной улыбкой:
— Не стану скрывать от тебя, девушка Мэй Цзы: братец Чжун — самый выдающийся гений среди пяти великих кланов. В столь юном возрасте он уже достиг ступени духовного мастера и по своему дарованию не уступает даже тому, кого называют первым гением континента — нынешнему императору Гуанълэ.
Учитывая его положение и исключительные способности, супругу ему могут подыскать только из числа представительниц знатнейших домов. Никакая безродная ничтожность не посмеет претендовать на эту роль. А если кто-то всё же осмелится лезть туда, куда не следует… — её голос стал ледяным, — пусть готовится разделить участь той женщины шестнадцатилетней давности: умереть в горьком отчаянии!
Я уже было не придала её словам значения, но последние слова заставили меня насторожиться. Интуиция подсказывала: речь явно шла о моей матери — той самой, которую вот уже шестнадцать лет клеймят позором за то, будто бы она бросила мужа и дочь.
Подавив тревожное чувство, я нарочито любопытно спросила:
— Не скажете ли, госпожа Мэй, кто же это был? Чтобы я знала, кого брать за образец!
Видимо, не ощущая во мне ни капли духовной энергии и не в силах разглядеть истинную силу Люй Яо из-за его непроницаемой ауры, Мэй Хуасюэ посмотрела на нас так, будто перед ней два ничтожных муравья. С презрением фыркнув, она бросила:
— Вам всё равно знать не положено, но уж ладно. Слышали ли вы о той женщине, которая шестнадцать лет назад посмела вступить в дом Мэй? Она, ничтожная и низкородная, соблазнила моего отца и даже привела с собой незаконнорождённого ребёнка! Угадайте, чем всё это кончилось?
Сердце моё сжалось от дурного предчувствия. Люй Яо тревожно взглянул на меня и лёгким прикосновением пальцев по спине попытался успокоить мою тревогу.
Я с трудом сдержала дрожь и, притворившись по-прежнему заинтересованной, спросила:
— Ну и чем же всё закончилось?
Мэй Хуасюэ зловеще усмехнулась:
— Раз эта женщина не послушалась предупреждений и посмела посягнуть на любовь моего отца, ей не следовало удивляться гневу глав пяти великих кланов.
Она вдруг радостно улыбнулась, словно вспомнив нечто особенно приятное:
— Ха! Ту женщину увела «Теневая палата» — особое подразделение пяти кланов, отвечающее за устранение внутренних угроз. Её просто сбросили с какой-то горы, и теперь её тело, наверняка, давно растаскали звери!
Она медленно повернула голову ко мне, и в её глазах мелькнула леденящая душу угроза:
— Запомни, девушка Мэй: супругой гения из пяти великих кланов может быть только девушка из одного из этих пяти домов. Не вздумай питать недостойные надежды! Иначе… кто знает, что может случиться с тобой по дороге?
Обычно я бы тут же дала ей достойный отпор за столь откровенную угрозу, но сейчас меня целиком поглотили мысли о матери. Мне было не до ссор. Я лишь бросила на неё холодный взгляд и опустила глаза.
Когда Мэй Хуасюэ ушла, Люй Яо обеспокоенно посмотрел на меня. Его прекрасные глаза, скрытые за полупрозрачной вуалью, метались в нерешительности. Наконец, словно собравшись с духом, он тихо произнёс:
— Не верь ей. Я кое-что знаю о госпоже Мэй… Всё было не так, как она рассказала.
Я удивлённо подняла на него глаза.
— Э-э… — он слегка кашлянул, отвёл взгляд и, понизив голос, продолжил: — Насколько мне известно, пять великих духовных мастеров, которых тогда отправили устранить госпожу Мэй, так и не вернулись. Все они исчезли без вести — точно так же, как и она сама.
— А?! — вырвалось у меня. Я была настолько потрясена упоминанием пяти великих духовных мастеров, что на миг забыла о пропавшей без вести матери. — Да они совсем совесть потеряли! Против беззащитной женщины послали пятерых великих духовных мастеров?!
Люй Яо слегка кашлянул и бросил на меня многозначительный взгляд, словно призывая говорить тише. Его шёпот стал ещё тише:
— Это лишь слухи. Подлинную правду, вероятно, знали только те, кого тогда послали за ней.
Чёрт возьми! Я думала, что молодёжь из пяти кланов уже достигла дна, издеваясь над сиротой без матери. Но, оказывается, старшее поколение ещё хуже!
Пять великих духовных мастеров против безоружной женщины! Им не стыдно было? Неужели они не боялись, что об этом узнает весь мир и осудит их?
Я хотела ещё что-то сказать, но, открыв рот, замолчала — к нам приближался ещё один человек.
Это была высокая стройная девушка в белоснежном шелковом платье, с длинными чёрными волосами до пояса и такой же, как у Люй Яо, вуалью на лице. Но в отличие от его ледяной отстранённости, её присутствие было мягким и тёплым, словно гладкий нефрит. В её глазах светилась искренняя доброта.
Увидев её, я невольно улыбнулась:
— Привет, прекрасная сестрица!
Это была та самая загадочная девушка в вуали, что одолжила мне цитру «Фениксий хвост» на свадьбе Цинь Гэ. За всё время, что мы провели вместе, она производила впечатление человека по-настоящему доброго и спокойного.
Она на миг замерла, потом её глаза лукаво прищурились, и даже сквозь вуаль я почувствовала её тёплую улыбку. Она села рядом со мной и, взяв мою руку, написала на ладони несколько иероглифов: «Ты и есть красавица».
Я удивилась. В голове мелькнуло воспоминание: с самого знакомства я ни разу не слышала её голоса. Раньше я думала, просто не любит разговаривать, но теперь поняла: дело не в этом.
— Э-э… Сестрица, вы что, не можете…?
Она кивнула, но в её глазах, тёмных, как спелый виноград, не было и тени печали. Вместо этого она снова написала на моей ладони: «Будь осторожна».
Учитывая недавнее предупреждение Мэй Хуасюэ, было ясно, кого она имела в виду. Но ведь пять великих кланов всегда держались вместе, как единое целое. Почему же эта девушка решила предупредить именно меня?
Моё недоверие, видимо, было слишком очевидным, потому что она мягко улыбнулась и написала ещё: «Просто твои глаза кажутся мне знакомыми. Очень похожи на глаза одной удивительной женщины, которую я когда-то встречала».
Ах вот оно что…
Мои глаза больше всего походили на глаза меня самой — до того, как я похудела. Хотя весь лишний вес исчез, черты лица остались прежними, и при внимательном взгляде можно было узнать меня.
Внезапно до меня дошло: возможно, именно поэтому Коу Хуайчжун проявлял ко мне интерес, а Мэй Хуасюэ так нервничала?
Ведь за последние шестнадцать лет, кроме меня и Мэй Го, ближе всех к этому телу были именно эти двое — люди, «связанные» с ним особыми отношениями!
В ту ночь девушка в вуали не отходила от нас ни на шаг. На следующий день она тоже шла рядом, то и дело бросая на Мэй Хуасюэ настороженные взгляды. Я поняла: эта таинственная сестрица, похоже, решила нас защищать.
Но ведь я совершенно не ощущала в ней никакой духовной энергии. Неужели ей не грозит опасность из-за того, что она с нами?
К счастью, Коу Хуайчжун больше не появлялся, и уже на следующий день Мэй Хуасюэ, похоже, перестала считать меня угрозой.
Гора Тяньбай была огромной — невероятно огромной. Её внешние склоны, куда часто наведывались практики в поисках сокровищ или для охоты на низших демонических зверей, были утоптаны и образовывали относительно ровную тропу. Но чем глубже мы продвигались, тем меньше становилось следов людей, а дорога — всё труднее.
Тем, кто достиг ступени духовного практика и выше, это не доставляло особых неудобств, но изнеженные девушки вроде Мэй Хуасюэ, ещё не преодолевшие порог духовного практика, быстро устали. Пройдя примерно час по лесу, Мэй Хуасюэ вытерла пот со лба и капризно обратилась к дяде Мэй:
— Дядюшка, мы уже так долго идём! Давайте немного отдохнём?
Квадратное, строгое лицо дяди Мэй осталось бесстрастным:
— Всё время говорю вам: уделяйте больше времени тренировкам! Вы — прямые наследницы пяти великих кланов, а в силе уступаете даже обычным странствующим практикам. Вам не стыдно?
Я, занятая поиском целебных трав, моргнула и невольно скривилась. Вот ведь незадача! Я старалась быть незаметной, шла в хвосте отряда и собирала растения для будущих эликсиров. Мэй Хуасюэ почти забыла обо мне, но одно замечание её дяди вновь навлекло на меня её злобу.
Я даже почувствовала, как издалека на меня обрушилась её лютая ненависть. Чем же я провинилась?
— Но дядюшка, мне всего шестнадцать! А этим двум девушкам, наверное, уже за двадцать! Когда я достигну их возраста, возможно, стану такой же сильной!
Да как она смеет?! Эта ядовитая змея не только злая, но и слепая! Где она увидела, что мне за двадцать? Пусть моему разуму и двести шестьдесят лет, но это тело — свежее и юное, как весенний цветок!
Я не хотела опускаться до её уровня, но возраст — святая святых для любой женщины, даже для такой «старухи», как я!
— Прекрасная сестрица, — громко прошептала я девушке в вуали, — некоторые, сами ничего не делая, думают, что весь мир такой же ленивый, и пытаются принизить других, чтобы возвысить себя. Разве это не смешно?
Мой шёпот был рассчитан так, чтобы услышали все. Девушка в вуали улыбнулась, но тут же обеспокоенно взглянула на Мэй Хуасюэ.
Лицо Мэй Хуасюэ покраснело от ярости:
— Ты… ты, никому не известная и бездарная женщина! Как ты смеешь так клеветать на меня?!
Глаза её наполнились слезами, и она стояла, дрожа всем телом, с мокрыми ресницами и жалобным взглядом — зрелище, способное растрогать любого.
Я презрительно фыркнула. Опять этот избитый приём, чтобы вызвать сочувствие! Нет ли у неё чего-нибудь пооригинальнее?
— Ладно, хватит спорить, — невозмутимо произнёс дядя Мэй и сел на землю. — Отдохнём четверть часа, а потом двинемся дальше. Надо поторопиться: слухи о яйце Чихуаня на горе Чанбай не удастся долго скрывать.
Он тут же погрузился в медитацию, будто нас и не было рядом.
Спустя четверть часа отряд вновь двинулся в путь. Ещё полдня пути — и мы достигли глубин горы Тяньбай. Густой лес сомкнулся над головой, превратив день в сумерки, но вместо ожидаемой сырости воздух был неестественно жарким. Каждый вдох будто обжигал горло, словно мы стояли у раскалённой печи.
Дядя Мэй поднял руку, и его лицо стало суровым:
— Мы вошли на территорию Чихуаня. Будьте начеку!
— Дядюшка, не стоит так волноваться, — улыбнулась Мэй Хуасюэ, стараясь всех ободрить. — Ведь после откладывания яиц Чихуань становится крайне слабым и опускается до стадии роста. А у нас в отряде несколько великих духовных мастеров! Нам нечего бояться зверя такой силы.
Многие юноши восхищённо смотрели на неё — её уверенность и красота завораживали.
Коу Хуайчжун бросил на меня заботливый взгляд и, будто подтверждая слова Мэй Хуасюэ или утешая меня, с воодушевлением добавил:
— Хуа Сюэ права. Сейчас — лучшее время, чтобы завладеть яйцом древнего зверя! Представьте только: яйцо демонического зверя с кровью предков! От одной мысли об этом кровь закипает!
Я презрительно скривилась и пробормотала себе под нос:
— Да будто бы вы смогли бы одолеть даже зверя стадии порождения.
— Пф-ф! — не выдержал Люй Яо и рассмеялся, после чего бросил на меня укоризненный взгляд: — Хотя твои слова мне по душе, не могла бы ты вести себя чуть приличнее? Мы всё-таки гости на их земле.
Я пожала плечами. Эта парочка и правда рассказала отличный анекдот — почему бы не посмеяться?
Возможно, кто-то забыл классификацию демонических зверей, поэтому напомню.
На континенте Цанцюн демонические звери делятся на девять ступеней, соответствующих этапам культивации человека: младенческая стадия, стадия младшего роста, стадия роста, стадия эволюции, стадия порождения, стадия единения с духом, стадия обретения формы, стадия завершения и стадия божественного преображения.
Теперь понятно, почему я так насмехалась над их болтовнёй? Ведь демонический зверь стадии порождения равен иллюзорному духовному мастеру среди людей, а из-за своей мощной физической силы он значительно превосходит человека той же ступени.
http://bllate.org/book/5726/558793
Готово:
