Я расслабилась и позволила служанкам ухаживать за мной, как им заблагорассудится. Внезапно вспомнила Сянъэр — ту, что была не лишена привлекательности, — и небрежно спросила:
— Почему Сянъэр не видно?
Обычно именно она прислуживала мне вблизи: всё-таки Сянъэр — старшая служанка дворца «Чэньсян». Даже если она и поступила со мной недостойно, пока Цинь Гэ не даровал ей официального статуса, она обязана появляться передо мной и служить мне — временной хозяйке дворца.
Обе служанки одновременно напряглись. Я с недоумением взглянула на них:
— Что случилось?
Та самая Ланъэр, что только что спрашивала, не хочу ли я искупаться, побледнев, ответила:
— Ваше Величество, император вчера вечером отправил Сянъэр в прачечную, сказав, что она соблазняет государя. Говорят, сегодня она с утра до вечера таскает тяжести.
Я опешила. В груди поднялось странное чувство — горечь, облегчение, жалость…
Целую ночь Цинь Гэ не вернулся. Я облегчённо выдохнула, но в то же время почувствовала лёгкую пустоту. После двух дней тревог и волнений силы меня окончательно покинули, и я вскоре крепко заснула.
Проспала до самого полудня. Хотела ещё поваляться, но тут по щеке скользнуло чужое тёплое дыхание. Неохотно открыла глаза — передо мной возникло лицо Цинь Гэ с чёткими, мужественными чертами. В голове мелькнул образ прошлой ночи, сердце дрогнуло. Я резко оттолкнула его и, завернувшись в одеяло, стремглав спрыгнула с кровати:
— Ты… чего хочешь? Не смей безобразничать!
Цинь Гэ лишь усмехнулся:
— Жена, разбудить тебя — задачка не из лёгких.
Я глянула в окно — солнце уже стояло высоко. Из-за двери доносился аппетитный аромат еды. Посмотрела туда — на столе стоял целый обеденный сервированный стол.
Э-э… Он, что ли, пришёл обедать со мной?
Схватив одежду, я метнулась в соседнюю комнату, где находилась ванная, и с рекордной скоростью оделась. Вернувшись, увидела, что Цинь Гэ уже сидит за столом и, слегка склонив голову, будто размышляет, глядя в окно.
— Второй принц скоро вернётся?
Если его так тревожит что-то, кроме угрозы со стороны второго принца, я не представляю, что ещё могло бы вызвать у него такое беспокойство.
Цинь Гэ вернулся к реальности, протянул мне палочки для еды и ответил:
— Второй брат передал армию своему доверенному полководцу и сам повёл несколько тысяч элитных воинов обратно в столицу.
Он ничего не скрывал от меня, положил мне в тарелку немного еды и продолжил:
— Министр финансов заметил их случайно, когда внимательно следил за ситуацией в северных городах. Похоже, они покинули границу ещё несколько дней назад.
Я удивилась:
— Но как он посмел? Даже будучи твоим родным братом, без твоего разрешения он не может самовольно покидать пограничные земли и возвращаться в столицу! Это же прямое нарушение закона! Разве он не боится, что ты его накажешь?
Цинь Гэ слегка приподнял бровь:
— Поэтому он и задержался на севере так долго. Полагаю, через несколько дней оттуда придёт весть о его гибели. Тогда он сможет вернуться сюда вполне законно.
Я понимала, что он, скорее всего, прав, но всё равно чувствовала, что что-то не так. Надолго задумавшись, наконец поняла, в чём дело:
— Но всё равно странно! Если бы он действительно хотел вернуться, мог бы заранее подготовить повод и спокойно приехать в Шэнцзин. Зачем устраивать всё так тайком, будто вор?
Цинь Гэ замер с палочками в руке, затем холодно фыркнул:
— Вот именно! В этом-то и подвох!
Мне всё стало ясно: второй принц устроил эту тайную операцию не просто ради возвращения в столицу — у него есть какие-то скрытые цели, и, судя по всему, они направлены против Цинь Гэ. Поэтому тот и тревожится.
— Ладно, хватит об этих неприятностях, — сказал он, переведя взгляд на меня. — Расскажи-ка лучше, жена, как тебе пришла в голову та идея, чтобы решить проблему с выживанием северных городов?
Он имел в виду мой совет министру финансов. При воспоминании об этом мне стало приятно: ведь именно мой план убедил этих двоих, которые изначально смотрели на меня свысока. Это была моя первая настоящая победа.
Прокашлявшись, я гордо выпрямилась и похлопала Цинь Гэ по плечу:
— Молодой человек, слушай внимательно, сейчас всё расскажу.
Страна Гуанлэ велика и богата, и в каждом её уголке есть свои особенности. В тот день, когда я искала, какие культуры можно посеять на севере в это время года, подходящего ответа не нашла, но наткнулась в одной книге на упоминание о рыбе под названием «утоулянь» — «безголовый лещ». У неё чёрная голова и белое тело, выглядит весьма странно, но зато мясо невероятно вкусное.
И самое главное — эта рыба обладает исключительной живучестью. После засухи на севере последовало наводнение, но на утоулянь это почти не повлияло.
Поэтому я предложила министру финансов организовать северных крестьян на ловлю этой рыбы и направить их на юг продавать улов. Конечно, путь неблизкий, а летучие орлы стоят дорого, так что императорский двор может сам выкупить улов и отправить его в южные, более богатые регионы.
Это напоминает один проект из моего родного мира — «Переброска воды с юга на север». Суть та же: перераспределить избыток туда, где дефицит. Благодаря этому северяне смогут сами заработать на зимние припасы, а Цинь Гэ понадобится выделить из казны лишь немного зерна.
Конечно, про «переброску воды» я ему не рассказала, ограничившись лишь словом «перераспределение». Выслушав меня, он нахмурился, задумался, а потом вдруг тихо рассмеялся:
— Я полжизни провёл за чтением священных книг и изучением правления государством, а оказался менее прозорлив, чем ты, женщина.
Жена, теперь я точно не отпущу тебя!
В его глазах загорелись опасные искры. Сердце моё дрогнуло. Я мгновенно отскочила подальше и, заливаясь краской, пробормотала:
— Ваше Величество! Сегодня такой прекрасный солнечный день — не хотите ли отпустить меня погулять по городу?
Искры в его глазах вспыхнули по-новому. Цинь Гэ прищурился, и в его чёрных, как обсидиан, глазах мелькнула насмешка:
— Жена, неужели хочешь сбежать к Люй Яо?
Он угадал мои мысли. Я неловко улыбнулась:
— Мы же договорились путешествовать вместе. А теперь я пропала в дворце, даже не предупредив его. Нехорошо же заставлять его ждать!
— Хм, не волнуйся, — холодно отрезал он. — Весть о моём браке разнеслась по Шэнцзину ещё несколько дней назад. Он тогда был в столице, так что точно услышал. Он никогда не отличался терпением. Узнав, что ты стала моей наложницей, вряд ли стал бы ждать тебя.
Я онемела. Он был прав. Зная характер Люй Яо, он точно не стал бы торчать на месте, узнав, что я его бросила.
На самом деле я просто хотела найти повод выбраться из дворца, но, судя по всему, Цинь Гэ не собирался меня отпускать. От этого настроение упало.
Увидев мою унылость, Цинь Гэ покачал головой:
— Ты когда-нибудь успокоишься? Ладно, через несколько дней, как только разберусь с делами, устроим тебе целый день прогулок. Устроит?
Я резко подняла на него глаза, не веря своим ушам:
— Правда? Не обманываешь?
Он лёгким движением указательного пальца ткнул меня в лоб:
— Разве я хоть раз не сдержал обещания?
Я презрительно фыркнула:
— А как же обещание снять запрет? Ты так и не выполнил!
Его лицо слегка покраснело — попал в уязвимое место. Но тут же он включил режим бесстыжего нахала, приблизился ко мне и многозначительно прошептал:
— А вот если родишь мне наследника, я сниму с тебя «мягкий порошок десяти вдохов» и запрет. Как тебе такое предложение?
Чёрт!
Лицо моё вспыхнуло. Я сердито ткнула в него пальцем:
— Ваше Величество, вам что, так весело надо мной издеваться? Такая коротышка, толстушка и уродина, как я, кроме титула госпожи Мэй, чем ещё может вас привлечь?
Черты лица Цинь Гэ резко окаменели. Он молча поднял бокал и осушил его одним глотком, затем без эмоций произнёс:
— Если мне нужны красивые женщины, разве я не могу взять сколь угодно?
С этими словами он развернулся и вышел из комнаты.
Я моргала, не понимая, что же его так рассердило. Разве я сказала что-то не так?
Без него в комнате сразу стало пусто и холодно. Аппетит пропал. Велела убрать со стола и, скучая, уселась у окна, наблюдая за суетящимися во дворе придворными.
Ланъэр стояла позади и старательно обмахивала меня веером. Хотя я и привыкла к прислуге, мне было неловко от того, что кто-то в такую жару трудится ради моего комфорта. Я махнула рукой:
— Перестань, отдохни. Лучше поговорим.
Ланъэр послушно убрала веер и почтительно спросила:
— О чём пожелаете побеседовать, Ваше Величество?
Я задумалась и небрежно спросила:
— Расскажи-ка мне о вашем императоре. По правде говоря, я почти ничего о нём не знаю.
Обсуждать частную жизнь императора во дворце считалось тягчайшим преступлением. Сначала Ланъэр упорно отказывалась, но под моим напором, наконец, сдалась и, словно идя на казнь, начала рассказывать. Её лицо выражало такое отчаяние, будто она действительно шла на смерть.
Поскольку Ланъэр служила при дворе давно, она знала немало тайн. Постепенно я узнала горькую историю Цинь Гэ.
Оказалось, его мать была самой любимой женщиной старого императора Цинь Сяотяня. Но император не мог всю жизнь быть с одной женщиной. Под давлением чиновников, после появления сына Цинь Гэ, старый император был вынужден принять в гарем ещё одну красавицу за другой, а также назначить императрицу — ведь страна не может быть без главной жены. Он прекрасно понимал, что это ранит мать Цинь Гэ, но выбора у него не было.
Мать Цинь Гэ сначала каждый день рыдала, но со временем притупила чувства и впала в апатию. К счастью, сын оказался талантливым и заботливым, и это хоть немного утешало её.
Но счастье длилось недолго.
Цинь Гэ начал культивацию в десять лет, в тринадцать достиг ранней стадии Укрепления Тела, а в пятнадцать — поздней стадии Укрепления Тела. Его выдающиеся способности привлекли внимание старого императора, но вызвали зависть и страх у наследного принца. Тот решил избавиться от «самого талантливого принца».
Дальнейшие события Ланъэр не знала, но она помнила, что в тот год во дворце происходило множество странных вещей. Третьего принца Цинь Гэ не раз подвергали покушениям, но каждый раз он чудом выживал. Однако его мать не повезло — её нашли повешенной в собственных покоях. Под её ногами на полу кровью было выведено:
«Пусть моя жизнь станет щитом для твоей судьбы».
Ланъэр вздохнула:
— До этого случая третий принц был очень жизнерадостным и открытым юношей. После смерти императрицы он словно превратился в другого человека — больше никогда не улыбался.
Когда Цинь Гэ взошёл на трон, первым делом издал указ о посмертном присвоении матери титула «Императрица Сяочунь», что ясно показывает, насколько важна она была для него.
Я даже не видела той трагедии, но прекрасно представляла, что чувствовал Цинь Гэ в тот момент. Фраза «Пусть моя жизнь станет щитом для твоей судьбы» звучала благородно, но у меня возникло странное ощущение: смерть его матери была не так проста, как кажется.
Погружённая в размышления, я не заметила, как задумалась. Ланъэр, увидев моё отсутствующее выражение лица, весело рассмеялась, пытаясь сменить тему:
— Но после смерти императрицы с государем больше не случалось несчастий! Разве что в прошлый раз, когда наследный принц… то есть, простите, первый принц… пытался его оклеветать. Возможно, императрица и правда оберегает его с того света!
Правда ли это? Я сильно сомневалась. Другие, может, и не знали, но я-то, прожившая в загробном мире более двухсот пятидесяти лет, отлично понимала: после смерти человек обязан явиться в Преисподнюю. Если только он не сумел ускользнуть от быкоголового и конеголового, но таких единицы.
http://bllate.org/book/5726/558768
Готово:
