Мне понадобилось целых три часа, чтобы выжать сок из оставшихся двух видов целебных трав. Глядя на три фарфоровые бутылочки с изумрудной жидкостью, я не могла сдержать восторга.
Хотя выжимка сока — всего лишь первый шаг в алхимии, преодолеть его оказалось нелегко. В «Руководстве по приготовлению эликсиров» чёрным по белому написано: большинству новичков требуется минимум пятнадцать–двадцать попыток, чтобы впервые добиться успеха. А я справилась всего за четыре часа и три неудачи. Не иначе как чудо!
Сдерживая бурную радость, я не осмелилась сразу переходить к следующему этапу. Четыре часа непрерывной концентрации полностью вымотали меня — и духом, и телом. В таком состоянии любой следующий шаг наверняка свёл бы на нет все усилия последних часов.
Я перекусила немного и решила подождать, пока силы вернутся. Однако в последующие часы мне никак не удавалось сосредоточиться — будто человек, измученный до предела, просто не в силах пошевелить и пальцем.
Я уже начала нервничать, как вдруг за дверью послышались тяжёлые шаги. Сердце замерло — я поспешно убрала всё подальше.
Выглянув наружу, я увидела два ряда стражников в доспехах, безмолвно входивших в зал. Они даже не поклонились мне. Их предводитель холодно произнёс:
— Госпожа, Его Величество зовёт вас!
Смешная сценка из жизни дворца:
Однажды в павильоне «Чэньсян» Ланъэр осторожно заметила:
— Госпожа, вам пора худеть! В талии вы — словно груша, а если затянуть пояс — превращаетесь в огромную сахарную халву на палочке…
Мэй Цзы задумалась, не начать ли ей диету, как тут вмешался Цинь Гэ:
— Кто это сказал? У нашей госпожи прекрасная фигура!
Мэй Цзы обрадовалась, но тут же услышала:
— Да, у госпожи очень выразительные формы! Совсем как лотосный корень — полненький, узелок за узелком…
Когда я вернулась во дворец «Чэньсян», Цинь Гэ по-прежнему сидел на том же месте, где вчера флиртовал с Сянъэр. Услышав мои шаги, он поднял глаза, безучастный, но, увидев меня, замер. Его соблазнительные губы шевельнулись, будто собираясь что-то сказать, но вместо этого вырвалось:
— Тебя ограбили?
Пол во дворце «Чэньсян» был гладким, как зеркало. Я взглянула вниз и невольно дернула уголком рта.
В отражении я выглядела ужасно: растрёпанные волосы, лицо мертвенно-бледное от истощения, одежда, хоть и высохшая после пота, вся в складках — словом, точь-в-точь как после разбойного нападения.
— Благодарю Его Величество за заботу, — съязвила я. — Со мной всё в полном порядке. Просто замечательно.
Цинь Гэ нахмурился, лицо его исказилось от внутренней борьбы. Наконец он резко повернулся к капитану стражи, проводившему меня:
— Позови императорского лекаря.
Перед ним на круглом столе стоял обильный обед. С прошлой ночи я почти ничего не ела, и теперь живот предательски заурчал.
Я небрежно подсела к столу и без церемоний взялась за палочки, жадно набрасываясь на еду.
Цинь Гэ поморщился, его безупречное лицо выражало крайнее недоумение. Наблюдая за мной несколько мгновений, он наконец спросил:
— Сегодня на утренней аудиенции министр финансов предложил решение проблемы обеспечения северных городов до конца года.
Я на секунду замерла с едой во рту, но тут же сделала вид, будто мне всё равно, и пробормотала сквозь жевание:
— Поздравляю.
Цинь Гэ пристально посмотрел на меня. Увидев, что я упрямо не смотрю ему в глаза, он нахмурился и вдруг схватил мою руку, которой я тянулась за новой порцией.
— Ты пропадала весь день позавчера и вчера… Ради того, чтобы найти решение этой проблемы?
Я рванулась, но не смогла вырваться. Зная, что силы не равны, я пожала плечами:
— Ваше предположение в целом верно. Только вот я делала это не ради вас, а из жалости к простым людям, которым нечего есть.
Едва я договорила, как мир закружился. Когда зрение прояснилось, я уже сидела у него на коленях. Его сильные руки крепко обхватили мою талию, широкую, как бочка, и низкий, соблазнительный голос прошептал:
— А вчера ты встречалась с Коу Хуайчжуном. Зачем?
Я опешила, потом вспыхнула от гнева:
— Так ты за мной шпионишь?!
— Не шпионю, а охраняю.
Меня рассмешило:
— Разницы-то никакой! Твоя «охрана» ничем не отличается от слежки!
Его руки были словно стальные обручи — сколько я ни билась, не сдвинулись ни на йоту. Пришлось сдаться:
— Ты же знаешь, как я его терпеть не могу! Как я могла сама назначить встречу? Да если уж ты за мной следишь, то должен знать: вчера всё было случайностью! Отпусти меня немедленно!
Но Цинь Гэ упрямо не отпускал:
— Отпустить? Чтобы ты снова сбежала? Мэй Го… Что мне с тобой делать?
Сердце моё дрогнуло. В этих словах «Что мне с тобой делать?» прозвучала такая нежность, что я растерялась. Но между нами — нежность? Да не смешите!
— Ваше Величество, вы ошиблись адресатом. Эти слова следовало бы сказать Сянъэр.
Я вела себя как капризный ребёнок, но не могла себя остановить. Каждый раз, вспоминая, как вчера они целовались в моей комнате, я чувствовала, будто сердце сжимает тисками.
— Ты-то! — Цинь Гэ рассмеялся. — Куда делась та властная и уверенная в себе Мэй Го? Мне кажется, сейчас на моих коленях сидит избалованная девчонка.
Я вспыхнула:
— Да ты сам властный, эгоистичный мерзавец! И ещё неблагодарный, не умеешь отличить добро от зла!
На это обвинение он не стал возражать. Взгляд его стал непостижимым, и, к моему удивлению, он лишь сильнее прижал меня к себе и тихо произнёс:
— Если бы я не применил жёсткие меры, чтобы удержать тебя, где бы ты сейчас была?
Тепло его тела проникало сквозь тонкую летнюю ткань, растекаясь по коже и проникая в самое сердце. Я не понимала, что означает эта внезапная нежность, и попыталась отстраниться. Но его лицо, как тень, следовало за моей спиной — куда бы я ни двинулась, он оставался рядом.
— Если бы ты не дал мне того зелья, — пробормотала я, — я бы давно уехала из Шэнцзина с Лю Яо и наслаждалась жизнью в горах и у рек!
Летом одежда тонкая, и в таком тесном контакте я даже ощущала контуры его лица.
Сердце заколотилось в неровном ритме. Я сглотнула и услышала:
— Ха… Поэтому я ни капли не жалею, что дал тебе то зелье!
Я остолбенела. В его словах прозвучал отчётливый намёк, но я не была уверена:
— Ты… что ты имеешь в виду?!
Молчание.
Цинь Гэ замолчал. Секунды тянулись бесконечно, и моё сердце, ещё недавно бившееся в предвкушении, медленно погружалось в пропасть отчаяния. С горькой усмешкой я подумала: «Конечно. Такая низкорослая, некрасивая, толстая девчонка, как я, — разве может понравиться небожителю вроде него? У него и лицо, и богатство, и власть, и талант — всё идеально!»
— Мэй Го, останься со мной, — вдруг прошептал он мне на ухо. Его голос был глубоким, магнетическим, и от этих слов сердце снова заколотилось бешено.
Я почувствовала, как его лицо отстранилось от моей спины, и обернулась.
Цинь Гэ взял со стола нефритовый кувшин, сделал большой глоток вина, и на его смуглой коже мгновенно проступил румянец. Взгляд его смягчился, исчезла привычная холодность.
— Жена, я правда хочу, чтобы ты осталась.
Он снова прижался лицом к моей спине. Наверное, он слышал, как громко стучит моё сердце, потому что я почувствовала, как он улыбнулся:
— Жена, твоё сердце так быстро бьётся.
«Жена…»
«Глупый великан… Ты вернулся?»
Он, видимо, обиделся на моё молчание, и принялся тереться щекой о мою спину:
— Жена, ты слишком вольнолюбива и жадна до денег и мужчин. Если бы я не прибегнул к хитрости, тебя бы уже увёл этот белолицый Лю Яо.
Я дернула бровью: так вот как он обо мне думает? Жадная и развратная?
— Да ты сам жадный и развратный! Я просто искренняя и естественная! В наше время таких, как я — открытых, честных, умеющих любить и ненавидеть, — уже почти не осталось! Понимаешь?
— Жена, я понимаю. Поэтому ты не раз засматривалась на меня до того, что забывала дышать.
Я не знала, что у этого нахала может быть такая наглость. Остолбенев, я не нашлась, что ответить. Он же, воспользовавшись моментом, придвинулся ближе и, ухмыляясь, прошептал:
— Жена, сегодня ночью позволь мужу согреть тебе постель.
Согреть… постель??
От ужаса у меня подкосились ноги:
— У меня и так жира хватает, чтобы не мёрзнуть! Да и лето на дворе — чего тебе согревать?!
— Но мне так холодно, жена…
Я холодно смотрела, как он принимает жалобное выражение лица, напоминающее глупого великана:
— Если тебе так одиноко и холодно, ступай направо — комната Сянъэр совсем рядом!
Цинь Гэ не сдавался, но тут у двери раздался голос служанки:
— Ваше Величество, министр финансов просит аудиенции!
«Министр финансов, ты выбрал идеальный момент! За такую чуткость я решила тебя не невзлюбить!» — воскликнула я мысленно.
Цинь Гэ же нахмурился, увидев моё облегчённое лицо. Сжав зубы, он рявкнул:
— Не принимать!
Я уже обрадовалась, но тут служанка добавила:
— Министр говорит, дело касается второго принца.
Второй принц был его главной заботой. Цинь Гэ мрачно встал с постели, быстро оделся и бросил на меня ледяной взгляд чёрных, как обсидиан, глаз:
— Жена, наше дело ещё не кончено!
Я поправила одежду, готовясь проводить Его Величество, но при этих словах чуть не стёрла зубы:
— Цинь Гэ, ты мерзавец! Если ещё раз посмеешь меня соблазнять или насильно удерживать, клянусь, сделаю так, что ты до конца жизни не сможешь быть мужчиной!
Он взбесился, и, будь у него время, наверняка растерзал бы меня на месте. Но времени не было — всё, что касалось второго принца, требовало немедленного внимания.
Проводив его разъярённую фигуру, я облегчённо рухнула на кровать и уставилась в роскошный балдахин.
Приложив руку к груди, я чувствовала, как сердце всё ещё бешено колотится, а лицо горит. Всё это напоминало, что произошедшее — не сон. Мы с Цинь Гэ чуть не стали настоящими мужем и женой.
Я не понимала, что он имел в виду сегодня ночью: искренние чувства или очередной хитрый ход, чтобы привязать меня к себе?
За двести шестьдесят лет жизни у меня не было романов, но я видела немало душ обиженных наложниц. Я слишком хорошо знала: императорский дворец, хоть и кажется роскошным, на деле — грязное место, где женщин используют не ради любви, а как инструмент для укрепления власти.
Я — человек, живущий в его сердце, или всего лишь пешка в его игре? Или, может, и то, и другое?
Дверь скрипнула. Вошли две служанки, чтобы убрать со стола, но, увидев меня, замерли.
Поняв, что моё лицо наверняка пылает, я поспешно отвернулась и похлопала себя по щекам, прогоняя румянец. Служанки переглянулись, и одна робко спросила:
— Госпожа, не желаете ли искупаться?
Я не мылась два дня и сильно вспотела днём — конечно, хотела!
Увидев мою поспешность, служанки тут же обменялись многозначительными взглядами. Быстро убрав остатки еды, они вышли.
Вскоре в ванной комнате, примыкавшей к спальне, уже стояла тёплая вода. Служанки провели меня туда и с готовностью потянулись, чтобы раздеть.
http://bllate.org/book/5726/558767
Готово:
