Приёмный отец произнёс:
— Сразу видно: с тех пор как ты попала в Мир Небесных Сводов, ничему не учишься. На самом деле множество артефактов, оружия и даже пилюль можно подвергнуть повторной, а то и тройной переработке. Достаточно лишь найти подходящие материалы и достичь определённого мастерства — тогда ты сможешь повысить ранг созданных тобой вещей.
Он указал на чёрный, невзрачный котёл и добавил:
— Не суди по внешности. Этот котёл уже прошёл одну модификацию. Изначально он был магическим артефактом низшего ранга, но Лаоцзюнь раздобыл кусок небесного метеоритного железа, переплавил его и поднял ранг до среднего.
Я слушала, разинув рот: впервые узнала, что ранг артефактов можно повышать! В следующий миг во мне вспыхнул энтузиазм:
— Значит, если я соберу нужные материалы, смогу поднять его до высшего ранга?
Приёмный отец кивнул, и я уже решила, что он одобряет мою идею, но тут же резко сменил тон и безжалостно обрушил на меня холодную воду:
— Ты думаешь, артефакты высшего ранга — это капуста на базаре? Они редки именно потому, что материалы для их создания труднодоступны. А материалы для повышения ранга ещё ценнее, чем те, что требуются для изначального изготовления артефакта высшего ранга! Лучше уж сразу искать материалы для нового артефакта высшего ранга, чем тратить силы на улучшение!
Я скривилась и подумала про себя: «Старикан, ты просто издеваешься?»
Видимо, он уловил моё раздражение. Вздохнув, покачал головой:
— Тебе ведь уже двести шестьдесят с лишним лет, а характер всё ещё такой незрелый! Ладно, раз уж я завёл речь, скажу тебе, какие материалы нужны для повышения ранга этого котла.
Я тут же насторожилась и приготовилась запомнить каждое слово.
— Слушай внимательно и запоминай: тебе понадобятся магический кристалл зверя стадии обретения формы или выше, руда Гуйси, высококачественное небесное метеоритное железо и звёздный песок.
«Боже правый, да это же грабёж!» — воскликнула я про себя. Хотя я не слышала о последних трёх материалах, магический кристалл зверя стадии обретения формы был мне отлично знаком.
Звери стадии обретения формы — это эквиваленты практиков духовного пути, достигших вершины. Более того, благодаря более мощному телосложению многие из них даже превосходят людей на этом уровне. К тому же они способны принимать человеческий облик, что делает их крайне коварными. Где мне искать их магические кристаллы?!
Заметив моё уныние, приёмный отец — старый хитрец — всё понял и хмыкнул:
— Еду едят по кусочкам. Ты пока лишь на среднем уровне духовного практика — тебе вполне хватит котла среднего ранга.
Я уже собралась возразить, как вдруг почувствовала знакомый холодок. Мы с приёмным отцом одновременно изменились в лице — Повелитель Преисподней!
Лицо приёмного отца мгновенно побледнело. Не успев ничего сказать, он взмахнул иссохшей рукой. Мир закружился, и когда я открыла глаза, серые, туманные строения исчезли. Передо мной были яркие занавески. Да, я снова оказалась во дворце!
За окном уже светало. Видимо, благодаря вчерашним распоряжениям Цинь Гэ, служанки больше не позволяли себе вольностей и почтительно ждали у дверей, пока я проснусь.
Я заглянула в пространственный браслет и обнаружила там чёрный котёл. С одной стороны, я была благодарна приёмному отцу за щедрость, с другой — испытывала двенадцатикратную злобу к Повелителю Преисподней: я ведь хотела выпросить ещё кое-что полезное, но его появление всё испортило!
Однако мрачное настроение мгновенно развеялось, когда я увидела книгу «Байфан Цзи». Теперь, когда у меня есть котёл, не пора ли попробовать варить пилюли?
Если я научусь варить пилюли, смогу ли приготовить пилюлю Покорения Дыхания?
А если у меня будет пилюля Покорения Дыхания, смогу ли я продолжить культивацию?
А затем покинуть дворец, странствовать по миру и стать знаменитым алхимиком — в одной руке красавец, в другой — мешок золота, и путь к вершине жизни открыт!
От одной мысли стало немного волнительно!
* * *
В Мире Небесных Сводов вдруг вошла в моду любовь между мужчинами. Однажды Лю Яо спросил Мэй Цзы:
— Что ты думаешь о чистой любви между мужчинами?
Мэй Цзы молча взглянула на него и бросила:
— Небо дало вам настоящее оружие, а вы используете его как палку для помешивания дерьма.
Лю Яо: …
Конечно, мечты прекрасны, но реальность оказалась куда суровее. Когда дошло до дела, я поняла, что у меня нет ни единой травы для варки пилюль. Это была настоящая трагедия.
Мне пришлось задуматься. После долгих размышлений я пришла к выводу, что в моём нынешнем положении лучшее место для получения целебных трав — сокровищница Цинь Гэ.
Как император страны Гуанлэ и любимый сын старого императора, он наверняка накопил немало сокровищ. Я не жадная — мне хватит и нескольких низкоранговых трав.
Решив действовать, я даже не стала завтракать. Узнав у служанки, где находится сокровищница, я помчалась туда со всех ног. Хотя моя духовная энергия была заперта, а тело ослаблено мягким порошком десяти вдохов, шаг уклонения всё ещё работал — пусть и медленнее обычного.
Добравшись до сокровищницы, я столкнулась с двумя бесстрастными стражниками:
— Это священное место! Никто не имеет права входить без разрешения. Нарушителя ждёт смерть!
Меня охватила ярость. Цель так близка, а пройти нельзя! Хотелось шлёпнуть этих стражников, но… увы, оба были практиками начального уровня, а в моём состоянии я была бессильна.
Накопившееся за последние дни раздражение от козней Цинь Гэ наконец прорвалось. Я ткнула пальцем в нос стражникам и заорала:
— Вы что, ослепли?! Да вы хоть знаете, кто я такая?! Я — госпожа Мэй, которую ваш император умолял остаться в гареме! Вся страна Гуанлэ — моя! Почему я не могу посмотреть на его сокровищницу?!
Обычно я терпеть не могу таких нахалок, как сейчас я сама, но иногда человек теряет контроль. Я не святая и не бессмертная. Даже прожив двести пятьдесят лет призраком и став спокойнее, я не могу улыбаться, когда меня предаёт самый близкий человек.
Стражники переглянулись, оценили мои внушительные формы и тут же поверили:
— Простите, госпожа! Мы не узнали вас! Император приказал: если госпожа захочет войти в сокровищницу, она может брать всё, что пожелает, лишь бы не опустошила её полностью.
Моя злость застряла где-то в груди — ни выдохнуть, ни вдохнуть. Наконец я нашла голос:
— Ты уверен, что он имел в виду именно меня?
Стражники хором кивнули:
— Да.
Ладно, не буду спрашивать, почему они так уверены, что я — Мэй Го. В этом дворце, наверное, только я одна такая «изящная».
Когда я вошла в сокровищницу, всё ещё не могла поверить в происходящее. Неужели Цинь Гэ настолько добр?
Внезапно из глубин памяти всплыл забытый эпизод: в лесу Яньбугуй он сказал: «Когда я преодолею этот барьер, я создам для тебя небо!»
Ха-ха-ха! Да это, пожалуй, одна из самых смешных шуток, которые я слышала! Что это — удар хлыстом и конфетка?
Сестричка я не ребёнок трёх лет! Пусть он подарит мне всю страну Гуанлэ — мне всё равно не нужно!
Хотя так думала, я не стала с ним церемониться. Его трон стоит на моём доверии и чувствах — если я не унесу отсюда кучу сокровищ, мне будет стыдно перед самой собой.
Правда, золото и драгоценности меня не интересовали. Обойдя сокровищницу, я нашла комнату с целебными травами. Там стояли двухметровые стеллажи, уставленные коробками с аккуратными надписями. От вида знакомых названий у меня потекли слюнки.
Трава Тунцзинь, трава Цяньсянь, плоды Хунъин…
Я шептала названия, и моя улыбка растягивалась всё шире. Это всё низкоранговые травы, и многие из них позволяют собрать полные рецепты из «Байфан Цзи».
Жаль только, что мягкой травы здесь нет. Но и неудивительно — в императорской сокровищнице вряд ли найдутся такие низкосортные растения.
Вздохнув, я полностью опустошила запасы низкоранговых трав, но не тронула среднеранговые.
Не думайте, что я такая честная. Просто с моим нынешним уровнем даже варка низкоранговых пилюль — подвиг. Зачем рисковать и тратить драгоценные среднеранговые травы?
Покинув сокровищницу, я отправилась в библиотеку и взяла книгу по основам алхимии. Чтобы Цинь Гэ не заподозрил моих намерений, я провела в библиотеке целый день, листая книги по астрономии, географии, истории и легендам. Только под вечер, изголодавшаяся до обморока, я вернулась в дворец «Чэньсян».
Под презрительными взглядами служанок я жадно съела ужин и рухнула на кровать.
Перед сном меня вдруг охватило странное чувство — будто я что-то важное забыла.
Проснувшись на следующее утро, я потянулась и вдруг вспомнила! Я ведь хотела попросить у приёмного отца специалиста по сельскому хозяйству, но забыла из-за котла и яйца!
Ругая свою дырявую память, я молниеносно умяла завтрак и, под изумлёнными взглядами служанок, снова помчалась в библиотеку.
— Госпожа, сегодня в полдень император придёт к вам… — крикнула мне вслед Сянъэр.
Но я расслышала лишь «придёт» и не придала значения. Сейчас для меня важнее всего — варка пилюль и решение продовольственной проблемы северных городов. Остальное — не в счёт.
Целый день я перерыла все книги о стране Гуанлэ и обнаружила, что методы земледелия здесь примитивны, а культуры однообразны. На севере в основном выращивают пшеницу, на юге — рис. В этом плане мир похож на Землю.
Овощей и фруктов мало, а таких, что можно посадить сейчас и собрать до Нового года, вообще нет.
Я почесала голову, впала в уныние и подумала: может, министр финансов прав, и я слишком много себе воображаю?
С этим настроением я покинула библиотеку. Живот урчал, и злость усиливалась.
«Не ради хлеба, а ради чести!» — думала я. Никто не требует от меня решения, но вспомнив, как Цинь Гэ изменил своё отношение, я чувствовала, как комок застрял в горле.
Летний вечерний ветерок был жарким. Незаметно я дошла до большого пруда с лотосами. Здесь воздух стал прохладнее. Я глубоко вдохнула и села у кромки воды.
Шэнцзин находится в центре страны Гуанлэ и не у моря, но из-за множества рек и озёр здесь много рыбы и креветок.
Увидев меня, все рыбы и креветки в пруду мгновенно разбежались. Я фыркнула: «Даже рыба презирает меня за полноту!»
Уже собираясь уходить, я вдруг осенилась — мне пришёл в голову способ помочь северным городам пережить зиму!
Хихикнув, я со всех ног помчалась в кабинет Цинь Гэ, но там никого не оказалось. Стражник удивлённо посмотрел на меня:
— В полдень император отправился в ваш дворец «Чэньсян». Разве вы его не видели?
Я замерла. Теперь я вспомнила — Сянъэр что-то говорила утром! Схватившись за голову, я поняла: надеюсь, он не ждал меня весь день, иначе мне несдобровать.
Сгорбившись, я быстро шла по коридору и не заметила идущего навстречу человека. Лоб врезался в тёплую грудь.
Потирая ушибленный лоб, я сердито подняла глаза — и увидела Коу-господина, который смотрел на меня с насмешливым выражением. Я тут же проглотила ругательство, но услышала:
— Надо же, недооценил я тебя! Мало того, что ты соблазнила Цинь Гэ, так теперь ещё и меня хочешь соблазнить таким жалким трюком?
— Господин Коу, вы сегодня утром забыли почистить зубы? Откуда такой вонючий рот?!
http://bllate.org/book/5726/558765
Готово:
