С трудом поднявшись на ноги, он дрожащей рукой указал на нападавшего. Я уже почти ожидала, что последует поток самых яростных ругательств — тех самых, что принято выкрикивать в лицо вероломному предателю, — но вместо этого он сбился с мысли и выдавил:
— Ты… ты не пострадал?
Я промолчала, лишь уставившись на нападавшего. Тот хмыкнул, явно насмехаясь:
— Неужели вы всерьёз полагали, будто музыкальные атаки рода Цинь невозможно отразить?
И с этими словами он извлёк из ушей два комочка ваты…
Да-да, именно ваты!
Против столь изысканного и могущественного вида атаки — и такой примитивный способ защиты!
Ладно, признаю: если пешка убивает генерала, она всё равно остаётся хорошей пешкой. Не стоит судить о человеке по его оружию. Сосредоточившись, я внимательно осмотрела нападавшего.
Это был юноша лет семнадцати — стройный, подтянутый, без взрывной мощи Цинь Гэ, но и без хрупкости Люй Яо; в его фигуре чувствовалась скрытая, упругая сила. Внешность у него тоже была недурна: чёткие брови, ясные глаза, а в их взгляде и в изгибе губ читалось откровенное презрение и вызов — сразу было ясно, что передо мной дерзкий и самоуверенный характер.
Если я ничего не путаю, этот юноша сидел за столом рода Коу. Неужели это один из сыновей Коу?
Заметив, что я пристально разглядываю парня, странный отец приподнял уголок глаза и с лёгкой издёвкой произнёс:
— Это второй молодой господин рода Коу. Хотя он рождён наложницей, талантлив он немало и весьма приглянулся главе рода. Сяо Го, если он тебе по душе, почему бы не взять его в мужья? Пусть вступит в наш род Мэй.
Я чуть не поперхнулась от смеха. Посмотрев на отца с его безумной идеей, а затем переведя взгляд на соседний стол, где все Коу теперь с интересом наблюдали за нами, я лишь моргнула и с досадой воскликнула:
— Отец! В детстве ты без моего согласия уже успел меня кому-то обещать, а теперь, когда я выросла, хочешь втюхать мне ещё одного мужчину? Да ты просто не можешь дождаться, чтобы избавиться от меня!
Странный отец бросил мимолётный взгляд на Коу, которые с тревогой следили за происходящим. Возможно, мне показалось, но когда его взгляд скользнул по Коу Хуайчжуну, я уловила в воздухе лёгкую, почти неощутимую волну убийственного холода — и тут же она исчезла, будто её и не было.
— Просто предусмотрительность, — невозмутимо ответил он, слегка протянув последнее слово. — Чтобы потом не пришлось плакать, если тебя бросят.
Хотя он говорил легко и непринуждённо, я сразу почувствовала, как изменилась аура у Коу. Краем глаза я заметила, как мышцы лица старшего Коу, отца Коу Хуайчжуна, нервно дёрнулись, а сам Хуайчжун стал мрачнее тучи.
Рядом со мной Мэй Хуасюэ побледнела. Она робко поглядывала на выражение лица странного отца, нервно теребя кружевной платок своими розовыми ногтями.
А впереди всех, в самом начале ряда Коу, сидел старик с лицом, покрытым глубокими морщинами, словно высушенная корка апельсина. Глава рода Коу, Коу Бинтянь, добродушно рассмеялся:
— Глава рода Мэй, будьте спокойны. Наше родство навеки останется нерушимым!
Теперь даже глупец понял бы, что задумал род Коу: они хотят заменить невестку! И странный отец, очевидно, знал об этом заранее. Но зачем ему пришла в голову мысль поменять «выдать» меня замуж за старшего сына Коу на «взять в мужья» младшего?
Чёрт возьми, да у него голова совсем не в порядке! Сестра берёт в мужья младшего брата, а сестра жениха выходит за старшего… Такое бывает разве что в романах!
Я закатила глаза и посмотрела на отца. К счастью, он не подвёл. Лёгкий смешок — и он холодно произнёс:
— Об этом ещё слишком рано говорить, глава Коу. Запомните одно: дочь рода Мэй — не та, кого можно взять, когда захочется, и выбросить, когда надоест.
Коу Бинтянь сухо хихикнул:
— Конечно, конечно…
Он отвёл взгляд, но я отлично заметила, как в его мутных глазах мелькнул ледяной блеск злобы.
Я нахмурилась. Этот человек явно коварнее, чем кажется по возрасту. Опасный тип!
Несмотря на то, что диалог казался долгим, на самом деле прошло меньше минуты. На арене для поединков второй молодой господин Коу, Коу Хуайцянь, проводил взглядом Цинь Ухэна, сошедшего с помоста, и с презрительной усмешкой повернулся в нашу сторону.
У меня внутри всё сжалось — я почувствовала дурное предчувствие. И точно: в следующее мгновение Коу Хуайцянь вытянул длинный палец и гордо, с вызовом бросил:
— Госпожа Мэй! Осмелитесь ли вы принять мой вызов?
Я дёрнула уголком рта и ткнула пальцем себе в нос:
— Второй молодой господин Коу, вы точно со мной говорите?
Юноша был примерно на моём уровне — духовный практик начальной стадии, и всего на несколько месяцев старше меня. Если бы это случилось ещё несколько дней назад, он бы без труда уничтожил сотню таких, как я. Но сейчас исход был неясен.
Однако дело не в этом. Дело в том, что кроме Цинь Гэ и, возможно, странного отца, никто — ни император, ни придворные служанки и стражники — не знал, что я уже достигла стадии духовного практика. Все до сих пор считали Мэй Цзы бесполезной толстой девчонкой на стадии Укрепления Тела начального уровня.
Как может духовный практик бросать вызов слабачке с начальной стадии Укрепления Тела? Ему не стыдно?
Коу Хуайцянь нервно завертел глазами, но потом упрямо выпятил подбородок и, махнув рукой на приличия, холодно фыркнул:
— Хватит болтать! Согласны или нет?
Я нахмурилась, быстро прокрутив в голове возможные причины. Странный отец ведь не снижал голоса — скорее всего, все на помосте слышали его слова, включая этого юнца. Гордый парень, видимо, не вынес мысли, что его могут «выдать замуж» за толстую, некрасивую и бесполезную девушку, и решил публично унизить меня, чтобы я сама отказалась от этой затеи.
Поняв его замысел, я покачала головой. Да, я и сама не хочу иметь ничего общего с родом Коу, но уж точно не таким позорным способом!
Если у тебя есть план, у меня найдётся контрмера. Хотите унизить меня, молодой господин Коу? Извините, но я уже не та глупая Мэй Го, которую можно унижать, стоя в сторонке!
— С удовольствием приму вызов!
Поднявшись перед всеми, я чётко произнесла эти слова. Лицо Коу Хуайцяня расплылось в довольной улыбке. Вот и подтверждение моих догадок: юноша, хоть и горд, но далёк от зрелости.
— Сестра, — встряла Мэй Хуасюэ, делая вид, что переживает, — братец Чжун — сильный духовный практик начальной стадии! Не стоит рисковать!
В её глазах, однако, читалась злорадная надежда. Я косо глянула на неё и широко улыбнулась:
— Жизнь и смерть — в руках судьбы, богатство и почести — в руках небес. Отец здесь, разве он позволит мне умереть?
Личико Мэй Хуасюэ стало жёстким. Она моргнула своими влажными глазами и жалобно прошептала:
— Сестра права… Я просто боюсь, что ты пострадаешь… Ведь братец Чжун очень силён!
Я фыркнула:
— А кто сильнее — твой будущий братец или он?
Все вокруг недоумённо переглянулись — фраза звучала как бессмыслица. Только Цинь Гэ остался невозмутим, а Мэй Хуасюэ после секундного замешательства побледнела и, прикусив соблазнительно-красные губы, сердито выкрикнула:
— Сестра!
Видимо, только они трое — Мэй Хуасюэ, Коу Хуайчжун и Цинь Гэ — поняли смысл моих слов. Но я не собиралась сдаваться из-за её раздражения. Наклонившись к ней, я прошептала прямо в ухо:
— Младшая сестра Мэй, сегодня ночью я верну тебе твоего будущего братца. Как тебе такое?
Не дожидаясь её реакции, я гордо вскинула голову, расправила плечи и уверенно зашагала к центру арены. Там Коу Хуайцянь стоял, скрестив руки, и с презрением наблюдал за мной. Увидев, что я действительно иду, он наклонился ко мне и прошипел так тихо, что слышать могли только мы двое:
— Ты, жирная свинья, ещё осмеливаешься мечтать «взять в мужья» меня?! Сейчас я сделаю так, что ты умрёшь под ритм моих ударов!
Я давно предполагала, что он хочет меня унизить, поэтому лишь закатила глаза и небрежно почесала ухо:
— Второй молодой господин Коу, не будь таким самовлюблённым. Мне совершенно неинтересен такой высокомерный и заносчивый мальчишка, как ты. Но раз уж ты заговорил о ритме — я покажу тебе, как он пишется!
Коу Хуайцянь взбесился и, забыв обо всём, бросился на меня. Его кулак с силой пронзил воздух, оставляя за собой резкий свист — видимо, он вложил в удар всю свою ярость.
К счастью, он всё же сохранил остатки разума и не использовал духовную энергию. Иначе поединок бы закончился сразу: странный отец просто швырнул бы его с арены.
Но даже без духовной энергии он не поскупился на силу, хотя перед ним была «слабая девушка». Похоже, для этого юноши не существует различий между полами…
Хотя, возможно, он просто не воспринимает меня как женщину вовсе…
Эта мысль мелькнула мгновенно, и в следующее мгновение его кулак уже был у меня перед лицом. Я осталась неподвижной. Под взглядами изумлённой толпы, которая смотрела на меня, как на сумасшедшую, я слегка согнула колени, приняла стойку «ма-бу», собрала ци в даньтяне и отвела правый кулак назад.
— Эта госпожа Мэй сошла с ума! Как может бесполезная девчонка с начальной стадии Укрепления Тела пытаться выдержать удар духовного практика?!
Как говорится, профессионал смотрит в суть, новичок — на внешнее. Кроме глав семей и нескольких мастеров выше уровня духовного практика, почти все смотрели на мои действия, как на безумие. Настолько они были ошеломлены, что даже забыли, что рядом сидит странный отец, и открыто называли меня бесполезной девчонкой.
Я сосредоточилась, игнорируя насмешки, собрала всю силу в правый кулак и с мощным рывком бросила его вперёд!
Бах!
Наши кулаки столкнулись. От удара по руке пронзила боль, будто кости вот-вот сломаются. Пришлось признать: между мужчиной и женщиной всё же есть разница в физической силе. Хотя в бою духовной энергии я бы не уступила Хуайцяню, в чистой силе… Судя по тому, что я отлетела назад на целых шесть шагов, преимущество было явно не на моей стороне.
Но тут я с удивлением заметила, что Коу Хуайцянь откатился аж на семь шагов, прежде чем сумел остановиться!
Вместо радости меня охватило раздражение. Я дёрнула уголком рта — не знаю, благодарить ли мне свои сто восемьдесят цзинь веса или материться.
К счастью, никто из зрителей даже не подумал связать результат с моим лишним весом. Все были поражены тем, что я не только не разлетелась в клочья от его удара, но и сумела выстоять, даже немного переиграв его…
Вокруг арены поднялся гул изумлённых возгласов: «Как такое возможно?!» Мэй Хуасюэ вскочила с места:
— Ничья?! Не может быть!
Я проигнорировала её истерику. Коу Хуайцянь тоже не обратил внимания на толпу. Он с недоверием смотрел на свой кулак, потом поднял на меня испуганный взгляд:
— Ты не на начальной стадии Укрепления Тела!
Он колебался, будто хотел сказать, что я — духовный практик, но эта мысль казалась ему слишком пугающей.
Каждый год пять великих родов проводят внутренние испытания, чтобы проверить уровень новых поколений. Во время этих испытаний всегда присутствуют представители других родов — чтобы продемонстрировать свою силу и оценить соперников.
В роду Мэй, который возглавляет странный отец, предыдущее поколение было невероятно талантливо: сам отец в юности стал иллюзорным духовным мастером. Но в нашем поколении все оказались посредственными. Самый сильный из нас — это я, духовный практик начальной стадии…
Испытания проводятся с помощью особого камня — «камня проверки». Я не знаю, как его делают, но он точно определяет уровень культиватора и не поддаётся обману.
Именно поэтому моё внезапное повышение до духовного практика кажется таким шокирующим. Ведь совсем недавно, на последних испытаниях, я была публично осмеяна всеми за свою бесполезность на начальной стадии Укрепления Тела…
Теперь понятно, почему Коу Хуайцянь так напуган.
— Как видишь! — уклончиво ответила я.
Множество исторических примеров учат: раскрывать свои карты до того, как узнаешь силу противника, — верный путь к гибели!
Коу Хуайцянь остался недоволен моим ответом, но делать было нечего. Фыркнув, он мрачно бросил:
— Таинственничаешь! Посмотрим, сможешь ли ты выдержать следующий удар!
http://bllate.org/book/5726/558756
Готово:
