Глядя, как она злилась, я мысленно оскалилась в довольной ухмылке, но на лице сохранила безобидную улыбку.
— Ха! Впервые слышу, чтобы кто-то так изящно и поэтично говорил о бедности!
Магнетический, приятный голос Цинь Гэ тихо донёсся мне в ухо сзади. Моей улыбке пришёл конец — я резко обернулась и сердито сверкнула на него глазами. Хмф! Раньше я так осторожно считала каждую монету не только ради себя, но и потому что прикидывала, как прокормить этого здоровяка!
И подумать только — столько усилий, чтобы вырастить его, а он оказался неблагодарным!
Нет, больше я на него не посмотрю! Каждый взгляд причиняет мне душевную боль!
Опустив голову, я продолжила жадно есть, но кто-то всё равно не давал покоя:
— Мягкие доспехи — магический артефакт низшего ранга? Такая редкость! Мисс Мэй, где вы их приобрели? Не соизволите ли позволить нам полюбоваться?
Этот противный голос… без сомнения, снова отец Коу Хуайчжуна! Действительно, в одну семью попадают только одинаково неприятные люди — все трое вызывают раздражение!
Я рассердилась: да дадут ли нормально поесть?!
Сделав вид, будто улыбаюсь, я грубо ответила:
— Дядя Коу, вы ошибаетесь. Эти доспехи принадлежат Его Величеству. Если хотите взглянуть — спрашивайте у самого императора!
Лицо отца Коу Хуайчжуна окаменело, потом снова напряглось:
— Ваше Величество, можно ли нам взглянуть на эти доспехи?
Император тоже с интересом взглянул на меня и кивнул:
— Принесите доспехи!
Вскоре перед всеми предстали мягкие доспехи, переливающиеся зелёным и оранжевым светом. Честно говоря, фасон был очень простой — если бы не особый материал, такие доспехи никто бы не купил. Но именно материал и ранг делали своё дело, и теперь никто не осмеливался смотреть на них свысока.
— Так они и вправду настоящие… — прошептал отец Коу Хуайчжуна, потрясённый и жадно блеснув глазами. За его спиной Коу Хуайчжун тоже выглядел ошеломлённым — явно не ожидал, что я способна предъявить подлинник.
Тусклый оранжевый свет, словно из сновидения, был характерен только для магических артефактов низшего ранга. В сочетании с естественным зелёным сиянием он создавал завораживающее зрелище. Если не обращать внимания на скучный покрой, доспехи выглядели весьма красиво.
Все женщины в зале были очарованы: магические доспехи низшего ранга, источающие волшебное сияние, вполне могли стать предметом их мечтаний.
Мужчины же больше интересовались рангом артефакта. Отец Коу Хуайчжуна даже забыл о приличиях и, вскочив со своего места, подошёл к центру зала, внимательно разглядывая доспехи и бормоча:
— Изготовлены полностью из игл гигантских комаров! Как такое возможно? Невероятно!
Неужели он так удивлён тем, что из девяноста девяти процентов обычного материала получился магический артефакт низшего ранга? Когда Цинь Гэ и Люй Яо узнали об этом, они остались совершенно невозмутимы. Я с презрением посмотрела на отца Коу Хуайчжуна — слишком уж он мало повидал в жизни!
Он не заметил моего презрительного взгляда и даже забыл о недавнем конфликте. С горячим возбуждением он спросил меня:
— Гоэр, магический кристалл, использованный при создании этих доспехов, наверняка высокого качества?
«Пфф!»
В этот момент я как раз пила фруктовое вино. Услышав, как он назвал меня «Гоэр», я поперхнулась и брызнула вином во все стороны. Только что называл «мисс Мэй», а теперь, когда понадобилась услуга, уже «Гоэр»! Неужели нельзя быть последовательным?
Увидев мою реакцию, отец Коу Хуайчжуна смутился, но всё равно с надеждой смотрел на меня. На его немолодом лице читалась страсть и жажда знаний в области кузнечного дела. Хотя я и не любила этого человека, его готовность учиться у других ради любимого дела вызывала уважение. Аккуратно вытерев пролитое, я ответила:
— На самом деле использовался лишь кристалл зверя младенческой стадии.
Отец Коу Хуайчжуна опешил:
— Кристалл младенческой стадии? В сочетании с иглами гигантских комаров… Боже мой! Из такого создали магический артефакт низшего ранга? Значит, работа выполнена мастером высочайшего класса!
Средний возрастной мужчина был глубоко потрясён. Я не стала говорить ему, что на самом деле доспехи изготовил всего лишь низший кузнец…
Но это уже не имело значения. После осмотра доспехов все вновь вспомнили о предстоящем поединке. Император приказал бережно убрать доспехи, а затем повёл всех на арену для поединков.
А мой стол, уставленный вкусностями, так и остался недоеденным.
* * *
Королевская арена для поединков представляла собой возвышение высотой более метра и шириной в несколько десятков метров, установленное прямо перед дворцом Сюаньу, где работал император. Поверхность помоста была застелена красным ковром.
Места для императора, глав пяти великих кланов, наследного принца, чиновников третьего ранга и выше вместе с их семьями располагались по обе стороны арены. Те, кто занимал должности четвёртого ранга и ниже, со своими родственниками, должны были наблюдать за поединками снизу.
Хотя лично мне казалось, что боевые состязания — занятие совершенно бессмысленное, особенно на праздновании дня рождения императора, пять великих кланов и императорский дом находили в этом огромный интерес. По их мнению, такие поединки не только развлекали гостей, но и позволяли оценить таланты и уровень подготовки молодого поколения других кланов или императорской семьи. Поэтому они с нетерпением ожидали начала.
Как раз в этот момент судья, подобный рефери на земле, закончил зачитывать правила, и на арену почти одновременно вышли два юноши лет пятнадцати. Однако они совсем не выглядели как бойцы — скорее как артисты, демонстрирующие своё искусство.
Почему? Да просто потому, что кто из вас видел бойцов, выходящих на поединок с цитрой в руках? Или с железным кирпичом вместо оружия?
Цитру держал пятый юный господин клана Цинь — Цинь Ухэн, а кирпич — шестой юный господин клана Бао — Бао Лэй. Глядя на их необычное «оружие», я лишь могла подумать: как вообще можно сражаться такими вещами?!
Однако вскоре они сами дали мне ответ. Цинь Ухэн одной рукой придерживал цитру, другой же, словно касаясь струящейся воды, провёл по струнам. Там, где проходили его длинные пальцы, звучала музыка — чистая и прохладная, как журчание ручья. Но его соперник Бао Лэй сразу же побледнел, его глаза стали стеклянными, а вскоре на лбу выступили капли пота…
Цзынь!
Внезапно прекрасная мелодия оборвалась резким, диссонирующим звуком, будто лопнула струна. Мои уши заболели, и я поспешно зажала их. В это же время Бао Лэй вздрогнул всем телом, выплюнул кровь и рухнул прямо на помост.
Я была поражена: неужели так можно?!
Последняя нота, хоть и звучала неприятно и заставила мои барабанные перепонки болеть, вряд ли могла свалить человека!
Заметив моё замешательство, Цинь Гэ тихо пояснил мне на ухо:
— Люди клана Цинь владеют техникой духовной атаки через музыку. Жертва такой атаки теряет ясность сознания и погружается в иллюзорный мир мелодии, не в силах сопротивляться. На высшем уровне такое искусство способно убивать одним звуком.
— Однако подобные атаки обычно эффективны только против равных по силе или более слабых противников. Бао Лэй ещё не достиг уровня духовного практика, поэтому его музыка на тебя не действует.
Я уже хотела что-то сказать, но он добавил:
— Посмотри на остальных.
Оглядевшись, я вдруг поняла: кроме глав пяти кланов и нескольких людей, достигших уровня духовного практика, почти все — включая наложниц, чиновников и их семей — страдали от боли. Даже Мэй Хуасюэ за моей спиной зажала уши, её прекрасное лицо исказилось от страха.
— Э-э… — пробормотала я. — Получается, музыкальные атаки клана Цинь настолько опасны? Значит, с ними лучше не ссориться — иначе умрёшь, даже не поймёшь как!
Цинь Гэ не ответил, зато Мэй Яньчао с удивлением повернулся ко мне и внимательно осмотрел с ног до головы. Подняв брови, он ответил за Цинь Гэ:
— Не совсем так. Ведь сейчас с тобой ничего не случилось, Сяо Го.
Я: «…»
Папа, тебе обязательно надо быть таким проницательным?
Тем временем Бао Лэя унесли с арены. Я моргнула и с беспокойством спросила:
— С ним всё в порядке?
На этот раз ответил мой странный отец:
— Не волнуйся. Пять великих кланов веками соперничают друг с другом, но каждый тщательно изучил методы атак остальных. Убить соперника за пару ходов — задача непростая.
К тому же, на таких официальных поединках ранения неизбежны, но смертельные исходы строго запрещены. Так что можешь быть спокойна, Сяо Го!
Хотя его слова и были утешительными, я почувствовала в них нотки злорадства — будто он заранее уверен в моём поражении, даже зная, что я, возможно, уже достигла уровня духовного практика.
Я потрогала нос и решила не спорить. В конце концов, скоро станет ясно — дракон я или червь.
В центре арены Цинь Ухэн стоял молча, ожидая следующего вызова. Из новых поколений пяти великих кланов присутствовало всего несколько человек. После того как Бао Лэя унесли, не вышедших на арену оставалось только из кланов Мэй, Коу и Наньгун.
По традиции, клан Наньгун сосредоточен на каллиграфии и литературе и не участвует в подобных состязаниях, так что внимание переключилось на кланы Коу и Мэй.
Едва я это подумала, как чья-то фигура стремительно метнулась к Цинь Ухэну. Он двигался так быстро, что я успела среагировать лишь тогда, когда он уже нанёс удар кулаком. Я невольно восхитилась: молодёжь пяти великих кланов действительно впечатляет! Даже этот парень, не достигший моего прежнего уровня, двигался с такой скоростью, что раньше я вряд ли успела бы увернуться, даже используя шаг уклонения.
Цинь Ухэн невозмутимо взглянул на нападающего и мгновенно отскочил на несколько шагов назад. Одновременно его пальцы коснулись струн, и над ареной вновь разлилась мелодия.
Нападавший замер на месте. Чем быстрее Цинь Ухэн играл, тем более безжизненным становилось лицо его противника.
— Чёрт возьми! — воскликнула я. — Этот Цинь Ухэн ещё даже не стал духовным практиком, находится лишь на стадии уплотнения тела, но уже так силён! Если он достигнет уровня духовного практика, кто сможет противостоять ему среди молодёжи?
Я была глубоко впечатлена этим искусством клана Цинь. Почти вся молодёжь на арене оцепенела — кроме меня, Коу Хуайчжуна, Цинь Гэ и двух представителей клана Цинь. Даже Мэй Хуасюэ застыла в оцепенении, что ясно показывало, насколько опасен Цинь Ухэн!
Я всегда была ленивой и считала, что достаточно иметь силы для повседневных нужд, не обязательно становиться сильнейшей. Но увидев этого пятнадцатилетнего юношу, который спокойно и уверенно сражается, в отличие от меня, которая постоянно устраивает хаос и неразбериху, я задумалась.
Разве такой некрасивой, низкорослой и толстой девушке, у которой ни денег, ни внешности, не стоит усерднее заниматься культивацией? Ведь иначе я совсем не смогу выжить в этом мире!
* * *
Пока я предавалась размышлениям, ситуация на арене резко изменилась.
Цинь Ухэн сыграл последнюю ноту и медленно опустил руки. Его противник всё ещё стоял с оцепеневшим выражением лица, слегка покачиваясь, будто пытаясь вырваться из духовных пут, но безуспешно.
Цинь Ухэн холодно взглянул на него, не произнеся ни слова, и начал осматривать свою драгоценную цитру. В тот же миг тело нападавшего внезапно рванулось вперёд с пугающей скоростью, и его правый кулак метнулся прямо в грудь Цинь Ухэну.
Цинь Ухэн не успел среагировать. Только когда удар отправил его в полёт, и его тело с глухим стуком рухнуло на землю, он понял, что его обманули.
http://bllate.org/book/5726/558755
Готово:
