Если бы он был всего лишь никчёмным А Доу, которого император изволит баловать, — так тому и быть. Но ведь он ещё и первый гений Континента Цанциун! В шестнадцать лет он достиг ступени духовного практика, а менее чем через год преодолел барьер и стал духовным мастером — такое чудо неудивительно тревожит наследного принца.
Ощутив мой взгляд, Цинь Гэ чуть пошевелил соломенную шляпу, будто бросил на меня мимолётный взгляд, но тут же безразлично отвёл глаза.
Император быстро занял своё место на троне, а пять глав кланов уселись на отведённые им места.
Странный отец расположился в самом начале ряда, отведённого семье Мэй, прямо передо мной. Он величественно опустился на сиденье, обернулся и бросил ледяный взгляд на Цинь Гэ, стоявшего за моей спиной, но обратился ко мне:
— Сяо Го, ты подготовила подарок ко дню рождения императора? Ты представляешь весь наш клан Мэй, так что не опозорь отца!
Представляю клан Мэй?
Я нахмурилась в недоумении:
— Отец, разве тебе самого не хватит? Зачем мне выступать?
Если мой дар представляет весь клан Мэй, зачем тогда Мэй Хуасюэ готовила свой подарок? Ведь я чётко видела её имя в списке подарков, когда передавала свой!
Странный отец приподнял брови, и его миндалевидные глаза изогнулись в соблазнительной дуге, отчего его красота стала по-настоящему ослепительной. Мне же от этого зрелища стало не по себе. Не дожидаясь его ответа, я поспешила исправиться:
— Мне, конечно, великая честь представлять клан Мэй! Не волнуйся, отец, мой подарок тебя не разочарует!
В конце концов, мои мягкие доспехи стоят как минимум пятьдесят тысяч золотых монет. По словам Люй Яо, если выставить их на аукцион, цена легко достигнет ста тысяч, а при удаче и до двухсот тысяч может подскочить! Это немалая сумма…
Странный отец одарил меня томным взглядом. Его изумрудные одежды напоминали самые нежные весенние побеги, и на этом фоне его безупречное лицо казалось ещё моложе и соблазнительнее. Моё сердце забилось так сильно, что я не смела смотреть ему в глаза и лишь опустила голову, глядя себе под нос.
— Тогда я с нетерпением жду сюрприза от Сяо Го!
Наконец он отвёл от меня взгляд, и я с облегчением выдохнула — только теперь поняв, как сильно сбилось моё сердце. Не подумайте ничего дурного: хоть отец и прекрасен, даже слишком, у меня нет к нему никаких запретных чувств. Просто я ужасно боюсь его.
Мне всегда казалось, что за его соблазнительной улыбкой скрывается острый клинок, готовый в любой момент нанести смертельный удар!
Пока странный отец тихо беседовал со мной, император уже закончил своё вступительное слово. Наступило время для пиршества и светских бесед. Прекрасные служанки, словно бабочки среди цветов, заскользили по залу с изящными подносами, расставляя на столах, где до этого стояли лишь кувшин вина и тарелка с фруктами, изысканные яства.
Мои глаза загорелись, и я уже потянулась за палочками, чтобы хорошенько поесть, как вдруг кто-то напомнил императору:
— Ваше величество, время испытаний настало.
Усталый голос императора прозвучал в ответ:
— В таком случае перенесёмся на арену для поединков!
Еда прямо из-под носа ускользнула! Хотелось бы мне высказать всё тому, кто напомнил императору. Почему бы не поесть сперва, а потом уже идти на арену?!
К счастью, мне не пришлось протестовать — кто-то уже выступил против:
— Ваше величество, с испытаниями не стоит спешить.
Я обернулась в сторону говорившего и увидела мужчину лет сорока, черты лица которого напоминали Коу Хуайчжуна. Он сидел на месте, отведённом клану Коу. Неужели отец Коу Хуайчжуна?
Хотя, впрочем, имеет ли это для меня значение? Раз он задержал переход на арену, я спокойно продолжу трапезу!
— Я слышал, что на этот раз клан Мэй поручил подготовку подарка старшей дочери. Ещё я слышал, что госпожа Мэй вышла из дома всего с сотней золотых монет. Мне очень любопытно: что же она смогла приготовить за такую сумму?
От этих слов я чуть не выплюнула только что проглоченный бульон. Любопытные, презрительные и злорадные взгляды собравшихся устремились на меня, а увидев мою неловкую попытку проглотить еду, многие даже захихикали.
Странный отец бросил на говорившего холодный взгляд и обратился ко мне:
— Сяо Го, дядюшка Коу проявил интерес к твоему подарку. Расскажи, что ты преподнесла императору?
Я проглотила еду, аккуратно вытерла уголки рта и встала:
— Дочь докладывает отцу: мой подарок — защитные мягкие доспехи, магический артефакт. Признаю свою неспособность преподнести нечто более высокого ранга. Прошу прощения у отца, а также у императора и глав кланов — не осудите за скромность!
Всё-таки я двести пятьдесят лет бродила по Преисподней! Пусть со стороны я и кажусь немного безалаберной, но в серьёзных делах никогда не подведу. Хотите посмеяться надо мной? Мечтайте!
Странный отец остался доволен моим взвешенным ответом, полным намёков, и уголки его алых губ изогнулись в приятной улыбке.
Там, в рядах клана Коу, отец Коу Хуайчжуна, как и ожидалось, поддался на мой крючок:
— Артефакт за сотню монет? Очень хочу взглянуть! Брат Яньчао, не возражаете?
Хотя он и выглядел гораздо старше странного отца, не удивляйтесь: они действительно одного поколения. Просто странный отец — гений: до тридцати лет он уже стал иллюзорным духовным мастером, а этот дядюшка к сорока годам застрял на начальной ступени великого духовного мастера, да ещё и под началом главы клана Коу, достигшего ранга иллюзорного духовного мастера. Из-за этого разрыва в статусе его слова всегда отдавали завистью.
Странный отец проигнорировал его и бросил на меня взгляд:
— Сяо Го?
— Подарок уже передан, — невозмутимо ответила я. — Если дядюшка Коу хочет увидеть его, пусть попросит распорядителя подарков достать.
Лицо отца Коу Хуайчжуна на миг окаменело, но он с трудом сохранил улыбку:
— Это пустяк, не проблема!
Я невольно посмотрела на императора. При свете хрустальных люстр его лицо казалось восковым и болезненным, но на губах всё ещё играла вежливая улыбка, будто происходящее его нисколько не касалось.
На самом деле, поведение отца Коу Хуайчжуна уже граничило с неуважением к императорской власти. Что же это — великодушие или глубокая хитрость?
Распорядитель подарков, записывавший дары, с тревогой взглянул на императора. Тот кивнул, и чиновник, поклонившись, взял большой фолиант с золочёными буквами и вышел в центр зала.
Раскрыв том, он уже собрался зачитать список, как вдруг странный отец спокойно произнёс:
— Раз уж решили зачитывать, давайте огласим все подарки. Пусть все увидят, как живут наши чиновники в этом году. Как вам такое предложение, ваше величество?
На восковом лице императора появилась заинтересованная улыбка:
— Отличная мысль!
Улыбка отца Коу Хуайчжуна снова замерла:
— Распорядитель, читайте скорее!
Под давлением трёх важных персон чиновник дрожащим голосом начал читать из золотого фолианта:
— Городской правитель Гаочэна — нефритовую статую Гуаньинь, уездный чиновник Янчэнского уезда — две жемчужины с Южно-Китайского моря…
— Хватит! — перебил его отец Коу Хуайчжуна. — Эти мелкие чиновники не важны. Читайте только подарки глав городов первого ранга, глав пяти великих кланов и чиновников Шэнцзина, занимающих должности не ниже третьего ранга.
Страна Гуанлэ огромна, городов множество: десятки городов второго ранга и бесчисленные города третьего. Если перечислять все дары, пиршество закончится раньше, чем список.
Распорядитель снова тревожно взглянул на императора. Получив одобрение, он перевернул страницу и продолжил:
— Министр финансов — пару нефритовых кубков «Линлун», министр военного дела — отрез парчи из Шу…
Наконец, закончив длинный перечень чиновников, он перевернул ещё одну страницу:
— Молодой господин Цинь — древнюю мелодию из династии Цянь, Коу-господин — два кинжала из высококачественной стали, вторая дочь клана Мэй — две золотые бабочки с рубинами… Глава клана Цинь — цитру «Фениксий хвост», глава клана Бао — чудесную подзорную трубу, глава клана Наньгун — уникальный экземпляр стихов Ли Бо, глава клана Коу — меч Цинъфэн из чёрного железа…
Меч Цинъфэн из чёрного железа?
Насколько я знаю, чёрное железо — редкий материал! Даже низшие магические кристаллы стоят недёшево, а если соединить чёрное железо с магическим кристаллом, с вероятностью восемьдесят процентов получится магический артефакт низшего ранга. Остальные двадцать — дело удачи.
По моим воспоминаниям, клан Коу и раньше дарил императору оружие, но никогда не включал в подарки магические артефакты.
Здесь стоит пояснить: пять великих кланов произошли от секты Цинсинь, но основатели специализировались в разных областях, поэтому кланы развивались по-разному.
Это чётко видно по их подаркам: клан Цинь прославился музыкой, клан Бао увлёкся изобретательством, клан Наньгун, помимо культивации, славится как книжная семья, клан Коу — мастера кузнечного дела. А клан Мэй… Скажу лишь, что их предок был универсальным гением: владел музыкой, шахматами, каллиграфией, живописью, преуспевал и в кузнечном, и в алхимическом деле, но больше всего любил торговлю…
Хотя… подзорная труба? Неужели глава клана Бао перенёсся сюда из двадцать первого века?
Мои мысли мелькнули в одно мгновение, но отец Коу Хуайчжуна уже нетерпеливо подгонял распорядителя:
— А подарок старшей дочери клана Мэй?
Чиновник осторожно пробежался глазами по имени в списке и, словно с облегчением, объявил:
— Старшая дочь клана Мэй — защитные мягкие доспехи, магический артефакт низшего ранга!
Зал взорвался возгласами. Лицо отца Коу Хуайчжуна исказилось от шока:
— Не может быть!
Даже странный отец удивлённо обернулся на меня: он явно не верил, что я могла достать нечто подобное, ведь у меня в распоряжении была всего сотня золотых монет, да и те включали путевые расходы.
— Невозможно! Абсолютно невозможно!
Вместе с криком отца Коу Хуайчжуна раздался ещё один — пронзительный женский голос, полный недоверия и убеждённости в обратном. В нём явно слышалось, что говорящая отлично знает мои возможности… или, скорее, их отсутствие.
Я обернулась и увидела, как Мэй Хуасюэ в ужасе прикрыла рот ладонью. Заметив, что все взгляды устремлены на неё, она неловко улыбнулась:
— Просто… я очень удивлена. Ведь когда мы были вместе, даже на еду платили я и братец Чжун.
Я чуть не подавилась собственной слюной. Не ожидала, что эта девица осмелится при всех раскрыть такой «секрет»! Но учти, дорогуша, чувства зрителей! Особенно моего отца!
Краем глаза я заметила, как от странного отца повеяло ледяным холодом, и мысленно посочувствовала Мэй Хуасюэ. Оскорблять его прилюдно — верх безрассудства!
Однако Мэй Хуасюэ, похоже, не замечала перемены в ауре странного отца и продолжала:
— Помнишь, в Зале Камней на Удачу ты даже не захотела вскрывать камень за сто монет!
Про себя я поставила ей крест на наблюдательности, но вслух ответила:
— Хуасюэ, ты так внимательна! Но ведь для нас, детей знати, монета — пустяк, а для простого люда — целое состояние. В пути мы все равны простолюдинам, так разве не стоит думать о них?
Выдумав на ходу совершенно нелепое оправдание, я продолжила под изумлёнными взглядами присутствующих:
— Да и неважно, сколько у меня денег. Главное — достойно поздравить императора! Подарок — превыше всего. А уж я… Мне хватит и простой еды с одеждой. Если бы я роскошествовала, а подарок разочаровал бы императора, отец бы меня наказал!
Мэй Хуасюэ онемела от изумления: видимо, никогда не думала, что я способна так виртуозно врать. Она не находила, что возразить.
Ведь подготовка подарка для императора — какая благородная цель! Если бы она продолжила издеваться над моей скромностью, это сочли бы неуважением к императору и приклеили бы ярлык «избалованной аристократки».
Лицо Мэй Хуасюэ покраснело от злости, она сердито сверкнула на меня глазами и замолчала.
http://bllate.org/book/5726/558754
Готово:
