Всё это время молчавший Цинь Гэ вдруг спокойно произнёс:
— На императорском пиру в честь дня рождения тебе вовсе не нужно ничего особенного — достаточно преподнести одни мягкие доспехи. Магический артефакт низшего ранга и сам по себе прекрасный дар, и одного такого предмета будет вполне достаточно, чтобы выразить свои чувства.
Я обрадовалась не на шутку:
— Правда?
Цинь Гэ сделал глоток чая и кивнул:
— Мм. Выбери те, что тебе больше нравятся. Остальные вечером и преподнесёшь.
Я хихикнула, опустила взгляд на два комплекта доспехов, лежавших на столе, и снова засомневалась: оба ведь такие замечательные! Какой же выбрать?
Люй Яо указал на тот, что излучал более насыщенный зелёный свет:
— Магический кристалл, из которого выкованы эти доспехи, принадлежал той самой эволюционировавшей комарихе. Он обладает сильнейшей токсичностью, так что действие этих доспехов явно превосходит другую пару. Бери их!
Глаза мои засияли. Я подхватила доспехи, повторив жест Люй Яо — взяла за воротник и швырнула прямо в свой пространственный браслет:
— Готово! Именно они!
Увидев, что выбор сделан, Цинь Гэ поднялся со стула и направился к двери. Я растерялась и машинально спросила:
— Куда ты?
Цинь Гэ даже не обернулся:
— К главе клана Мэй!
Что именно Цинь Гэ обсудил со странным отцом в особняке клана Мэй, я так и не узнала. С тех пор как он прибыл в Шэнцзин, этот человек становился всё более непроницаемым. Мне было совершенно не угадать его мыслей, и я решила не лезть не в своё дело.
В конце концов, поддержка странного отца означала поддержку всех пяти великих кланов. Его шансы на победу теперь были настолько велики, что мне вовсе не стоило тревожиться.
За час до начала пира я выбрала из пространственного браслета тёмно-фиолетовое платье. Глубокий фиолетовый цвет выглядел благородно и загадочно, но на мне, с моей полнотой, всё это приобрело несколько иной оттенок. Глядя в зеркало на своё раздутое, «божественно-отвратительное» отражение, я тяжко вздохнула.
Хорошо хоть, что черты лица у меня ещё ничего — просто размыты излишним жиром. К тому же у полных людей, как правило, отличная кожа. Особенно после Укрепления Тела, когда из каналов вышли все накопленные шлаки: теперь моя кожа стала белоснежной с румянцем, словно алые цветы сливы на заснеженной горе. Чёрт возьми, она просто великолепна!
Ах…
Будь я худой, наверняка была бы той самой белокожей красавицей!
Вспомнив, что мой пространственный браслет вновь стал совершенно пустым, я погрузилась в уныние. Эх, если бы жир на моём теле покидал меня так же легко и быстро, как деньги из кошелька!
Погладив браслет на запястье, я почувствовала, как внутри спокойно лежат несколько стеблей травы Цяньсянь. Как только закончится церемония поздравления императора, я найду духовного лекаря, чтобы он изготовил из неё эликсир. Тогда-то я и обрету идеальную фигуру…
За дверью раздался голос Люй Яо. Я встала и открыла дверь. Не дожидаясь моих слов, он чётко распорядился:
— Я весь день бегал, чтобы сделать эти доспехи. Устал до смерти. В императорский дворец не пойду — останусь в таверне и подожду вас!
Я удивлённо приподняла бровь:
— Вот это да! В лесу Яньбугуй ты целый день подряд сражался с демоническими зверями и ни разу не пожаловался на усталость!
Люй Яо сердито сверкнул глазами:
— Я сказал, что устал — значит, устал!
Ладно. Оба моих спутника — настоящие баре. Один наложил на меня запрет, и я вынуждена терпеть. Другой орёт — и я тоже молчу.
Цинь Гэ уже сменил свои изорванные лохмотья на розовый костюм стража клана Мэй с серо-белым воротником и надел чёрную широкополую шляпу. Я не могла разглядеть его лица, но раз он надел шляпу, скорее всего, уже не намазал лицо сажей, как раньше.
Когда мы прибыли во дворец, в зале уже собралось немало народа. Придворные чиновники страны Гуанлэ носили униформу, так что легко было отличить чиновников от членов семей, а их — от служанок и стражников.
Едва войдя в зал, я сразу заметила Мэй Хуасюэ. Она стояла вместе с Коу Хуайчжуном в окружении юношей и девушек и, улыбаясь, беседовала с ними.
Надо признать, вторая дочь клана Мэй была поистине первой красавицей во всей стране Гуанлэ. Девушки рядом с ней проигрывали: кто-то был красивее, но уступал в фигуре; кто-то имел лучшую фигуру, но проигрывал в изяществе; а те, кто обладал изяществом, уступали ей в силе…
А Коу Хуайчжун — эталонный «высокий, богатый и красивый», да ещё и сильный — в любом месте становился объектом женских вздохов.
Такая пара, внешне идеально подходящая друг другу, хотя формально они были будущим зятем и младшей сестрой невесты, сейчас без стеснения нежничала. Мэй Хуасюэ то и дело поворачивалась к Коу Хуайчжуну, и даже слепой мог прочесть в её глазах нежность и обожание.
Я невольно задумалась: не мешаю ли я им? Может, лучше отойти в сторону и позволить им быть вместе?
В конце концов, мой жених и я терпеть друг друга не можем. Как только завершится испытание, я прямо перед всеми попрошу императора расторгнуть нашу помолвку.
Мэй Хуасюэ первой заметила наше появление. Заметив Цинь Гэ в шляпе рядом со мной, она на миг нахмурилась, но тут же перевела всё внимание на меня.
— Сестрица, я так долго тебя ждала! — воскликнула она и, подойдя ближе, попыталась обнять меня за руку, глядя при этом с искренней теплотой.
От этого прикосновения мне стало так противно, будто я проглотила муху. Но я сохранила невозмутимое выражение лица и не отстранилась — интересно было посмотреть, чего она добивается.
— Госпожа Мэй, говори прямо, зачем пришла.
Мэй Хуасюэ окинула меня взглядом с ног до головы и вдруг, приблизившись к самому уху, заговорщицки прошептала:
— Сестрица, тот духовный камень у тебя ещё не использован, верно?
Я на секунду опешила, а потом фыркнула от смеха.
Я ведь ещё не упоминала: мой пространственный браслет — неизвестного ранга. Он не только гораздо вместительнее обычных пространственных артефактов, но и обладает одной, казалось бы, бесполезной особенностью — он скрывает мой истинный уровень силы.
Именно поэтому в Яньлочэне Бяоцзы, Фан Шиши и другие не могли определить, что я достигла ранней стадии духовного практика. Даже мой странный отец с его устрашающей мощью не заметил, что я уже перешла на новую ступень и укрепила её. Способность маскировки у этого браслета поистине впечатляющая.
Если я сама не стану демонстрировать свою силу или не вступлю в бой, никто не поймёт, что я уже духовный практик.
— Не использован. Хочешь забрать?
У меня действительно остался один низший духовный камень — тот самый, за который я рисковала жизнью. В городке Юйши за ним гнались не только местные торговцы, но и эта милая «сестрица», которая сейчас так нежно обнимает мою руку.
Мэй Хуасюэ, которая могла спокойно флиртовать с моим женихом у меня за спиной, ничуть не смутилась, когда я вскрыла её замысел. Она даже не стала скрывать жадного блеска в глазах, лишь придумала довольно правдоподобное оправдание:
— Сестрица, братец Чжун недавно преодолел позднюю стадию духовного практика и достиг пика этой ступени. Ему срочно нужно прорваться на уровень духовного мастера, чтобы обогнать того самого «первого гения».
Ты, наверное, не знаешь, но для духовного мастера крайне трудно совершать несколько прорывов подряд за короткое время. Для этого нужны особые пилюли и редкие сокровища.
Я приподняла бровь и издала неопределённое «мм», приглашая её продолжать. Мэй Хуасюэ не подвела:
— Хотя клан Коу и второй по силе в стране Гуанлэ, их духовный лекарь недавно умер от старости. Теперь у клана Коу ещё меньше ресурсов для изготовления эликсиров. Братец Чжун уже израсходовал немало, чтобы прорваться на позднюю стадию. Если он не станет духовным мастером, ему не разрешат использовать больше ресурсов.
— То есть ты хочешь, чтобы я отдала духовный камень твоему братцу Чжуну для прорыва? — переспросила я.
Не понимаю, как на свете могут существовать такие наглые люди. Она не только соблазнила моего жениха, но ещё и с таким цинизмом требует от меня пожертвовать ради «любимого» человека!
Мэй Хуасюэ кивнула, её лицо сияло:
— Если братец Чжун станет духовным мастером, он сможет затмить третьего принца и стать первым гением Континента Цанцюн! Какая честь!
— Хо… первый гений… — я бросила взгляд на Цинь Гэ, стоявшего рядом. Его лицо скрывала чёрная шляпа, но я и так знала — он, как всегда, спокоен и невозмутим. Подобные титулы его никогда не интересовали.
— Первый гений? Какой громкий титул! — я усмехнулась, а затем холодно фыркнула. — Но какое это имеет отношение ко мне?
Мэй Хуасюэ опешила, её улыбка застыла на лице:
— Но ведь братец Чжун — твой…
Я по одной разжала её пальцы, отстранив её тонкую руку от себя, и ледяным тоном произнесла:
— Он мой жених? Все же видят, что настоящей парой выглядите именно вы двое!
Под её окаменевшей улыбкой и пристальным, полным угрозы взглядом Коу Хуайчжуна я направилась к месту клана Мэй, следуя за провожатой служанкой.
— Мэй Го! — раздался за спиной ледяной голос Коу Хуайчжуна.
Я остановилась, но не обернулась:
— Господин Коу, в чём дело?
Хотя я и не видела его лица, ясно ощущала его ярость — его голос стал ледяным, а в нём явственно чувствовалась угроза смерти.
— После сегодняшнего испытания я объявлю всем кое-что.
Объявить кое-что?
Я приподняла бровь и сразу поняла его замысел. Неужели они собираются прямо перед всеми объявить, что уже стали любовниками?
— Ой-ой! Какая неудача! — весело воскликнула я. — У меня тоже есть объявление! Господин Коу, мы с тобой, оказывается, «на одной волне»!
Больше не обращая на них внимания, я направилась к своему месту.
Император вошёл в зал в сопровождении пяти глав кланов и одного мужчины лет тридцати в золотисто-жёлтом халате. В этот момент я, совершенно забыв о приличиях, хрустела яблоком, лежавшим на столе. Вдруг я почувствовала знакомый пристальный взгляд и подняла глаза. Странный отец с улыбкой смотрел прямо на моё яблоко, и в его притягательных глазах читалась такая глубина, что стало страшно.
Я замерла с кусочком яблока во рту, поспешно швырнула его в корзину под столом и встала, чтобы почтительно встретить императора и глав кланов.
Семь великолепных одежд медленно приближались от входа в зал к моему месту в первом ряду. Я не удержалась и тайком бросила взгляд на этих могущественных людей, чьё чихание могло вызвать переворот в стране Гуанлэ.
Император в центре выглядел на сорок–пятьдесят лет. Его черты лица сильно напоминали Цинь Гэ, но кожа была восковой, морщин на лбу много, а глаза тусклые и безжизненные. Если бы не естественная аура верховной власти, я бы приняла его за обычного старика.
Его уровень ци соответствовал лишь ранней стадии духовного практика. Как и говорил странный отец: умение править страной и талант культиватора — вещи не связанные!
Пять глав кланов и молодой человек равномерно разделились на два ряда по обе стороны от императора. Из этих шестерых, кроме странного отца и молодого человека, остальные четверо были в возрасте. Хотя они и были старше, их аура не внушала мне такого трепета, как аура странного отца.
А молодой человек… На его золотистом халате был вышит четырёхкогтный золотой дракон. Лицо у него было круглое, черты тоже напоминали Цинь Гэ, но были менее изящными и хуже сложены.
Его уровень ци был чуть выше моего и Люй Яо, но ниже Цинь Гэ и даже Коу Хуайчжуна. Я сразу поняла: его сила соответствует средней или поздней стадии духовного практика.
Я бросила взгляд на Цинь Гэ, стоявшего за моей спиной, и вдруг всё поняла: теперь мне стало ясно, почему он упал с обрыва и почему так долго скрывал своё лицо.
У императора было много сыновей — об этом свидетельствовали десятки мальчиков, сидевших рядом с прекрасными наложницами в специальном женском крыле. Но больше всех он любил третьего принца — Цинь Гэ.
Мать Цинь Гэ умерла, когда он был ещё ребёнком. Все эти годы, если бы не любовь и защита императора, ему вряд ли удалось бы выжить в коварных интригах императорского двора.
http://bllate.org/book/5726/558753
Готово:
