Я бросила на него сердитый взгляд и промолчала, лишь крепче натянула рукава, готовясь приступить к трапезе.
— Сестрица, сестрица! Всего несколько дней не виделись, а аппетит у тебя стал ещё больше!
Однако небеса, похоже, жалели моё полноватое тело и не желали допускать дальнейшего роста моих форм. Не успела я опустить палочки, как за спиной раздался противный женский голосок.
Я замерла. С трудом повернув свою толстенькую шею, оглянулась назад — и с изумлением увидела Мэй Хуасюэ, которой не было несколько дней.
За это время она стала ещё прекраснее и соблазнительнее: каждое её движение источало манящую, почти гипнотическую притягательность. На лице играла лёгкая улыбка, алые губы изгибались в идеальной дуге. Хотя выражение явно насмешливое, выглядело всё это чертовски привлекательно.
Впрочем, это было не главное. Главное — она преодолела среднюю и позднюю стадии Укрепления Тела и достигла вершины этой ступени!
Позади неё Коу Хуайчжун бегло окинул взглядом яства на нашем столе и с нескрываемым отвращением нахмурился:
— Думал, за эти дни ты хоть немного поумнеешь. А ты, оказывается, регрессируешь!
Я приподняла бровь. С каких это пор, господин Коу, тебе стало дело до того, ем ли я и сколько именно?
Не успела я ответить, как Мэй Хуасюэ вдруг тихонько хихикнула и с ласковым упрёком взглянула на Коу Хуайчжуна:
— Братец Чжун, не говори так! Сестрица с детства всегда много ела! Пусть у неё и нет денег расплатиться за обед, но ведь мы как раз подоспели!
Тут до меня дошло: эти двое решили, что я собираюсь наесться бесплатно!
Я огляделась вокруг и действительно заметила, как взгляды зевак, направленные на меня, Цинь Гэ и Люй Яо, изменились.
Цинь Гэ молчал, стараясь стать как можно менее заметным. А вот Люй Яо не вынес такого наглого воркования у себя под носом. Холодно фыркнув, он бросил на Мэй Хуасюэ ледяной взгляд своими прекрасными чёрными глазами и медленно изогнул губы — ещё более алые и соблазнительные, чем у неё:
— Чья это собака так рано утром выпущена на волю? Управляющий! В вашем постоялом дворе вообще есть хоть капля спокойствия?!
Хоть обычно он и держится холодно и отстранённо, стоит кому-то задеть его — и он тут же превращается в маленького лютого леопарда, выпускающего острые когти на врага.
Улыбка Мэй Хуасюэ застыла. Однако перед публикой ей пришлось сохранять образ беззащитной и нежной девушки. Прикусив нижнюю губу, она моргнула — и в глазах тут же заблестели слёзы:
— Сестрица, твой наложник слишком дерзок!
С этими словами она бросилась в объятия Коу Хуайчжуна, и её хрупкое тельце затряслось от рыданий. Выглядело это по-настоящему трогательно.
— Мэй Го, заставь своего наложника извиниться! — ледяным тоном приказал Коу Хуайчжун.
Я закатила глаза. Ну неужели у него нет ничего новее в запасе?
Почесав ухо, я беспомощно пожала плечами:
— Простите, но он не мой наложник, а друг.
Люй Яо явно остался доволен моими словами и спокойно принялся за еду.
Я чуть не скривилась, про себя презирая этого прожору, но понимала: придётся собраться и дать достойный отпор этой парочке.
— К тому же, если вам позволено жечь дома, почему нам нельзя даже свечку зажечь?
Мэй Хуасюэ подняла от груди Коу Хуайчжуна своё «мокрое от слёз» личико, чтобы что-то сказать, но мне уже надоели её выдумки. Махнув рукой, я нетерпеливо оборвала её:
— Если вы пришли поесть — пожалуйста, освобожу два места. Но если вы пришли устраивать скандал — то он уже окончен. Дверь там, проходите, не задерживайтесь.
Сказав это, я бросила взгляд на Люй Яо и с изумлением обнаружила, что половина блюд перед ним уже опустела.
Ах ты ж... Этот негодник осмелился отбирать мою еду?!
Я немедленно засучила рукава и начала отчаянную борьбу за каждое блюдо.
Хотя я больше не смотрела на эту парочку, я всё равно ощущала на себе пристальный, полный убийственного намерения взгляд.
Наконец раздался сдержанный, ледяной голос Коу Хуайчжуна:
— Из-за твоего исчезновения дядя Мэй вчера уже прибыл в Шэнцзин. Тебе лучше сходить к нему и рассказать, где ты пропадала всё это время.
Хм! Советую тебе говорить правду. Если осмелишься приукрасить или выдумать что-нибудь — не пеняй потом на меня!
Видимо, ему невыносимо было наблюдать за моим «диким» обжорством. Он обнял тонкую талию Мэй Хуасюэ и развернулся, чтобы уйти. Но, сделав пару шагов, вдруг остановился и с явной злорадной интонацией добавил:
— Кстати, сегодня вечером на банкете молодёжь из ведущих кланов проведёт небольшое состязание. Лучше подготовься.
Казалось бы, слова заботы, но на деле пропитаны язвительной насмешкой. Я на секунду замерла с набитыми щеками, затем бросила на него косой взгляд и с фальшивой улыбкой процедила:
— Спасибо за напоминание, уродина...
В его глазах на миг вспыхнула угроза, но, видя собравшихся зевак, Коу Хуайчжун лишь тяжело фыркнул и, обняв всё ещё прячущую лицо Мэй Хуасюэ, величественно покинул таверну.
Я быстро прожевала остатки еды, проглотила и нахмурилась — ох, как же всё плохо!
Само по себе вечернее состязание меня не особенно тревожило. Ведь участники — в основном подростки и юноши до двадцати лет. Даже если среди них есть кто постарше и посильнее, максимальный уровень большинства — поздняя стадия духовного практика, как у того же Коу Хуайчжуна.
Разница между начальной и поздней стадиями огромна, но кто сказал, что на состязании обязательно нужно драться насмерть?
Когда Коу Хуайчжун был на поздней стадии, а я — лишь на начальной Укрепления Тела, я и тогда не могла его догнать. А теперь, когда я значительно усилилась, он и подавно не поймает меня.
Настоящая причина моего беспокойства — сообщение Коу Хуайчжуна: Мэй Яньчао ради меня лично прибыл в Шэнцзин!
Перед отъездом он чётко заявил, что скоро войдёт в уединение для постижения Дао и не сможет приехать в столицу. А теперь из-за моего исчезновения примчался сам! Разве это не повод для гордости?
Почему же я чувствую, будто на меня обрушилась вся гора Тайшань?
— Эй, похоже, твой отец тебя очень любит — даже специально приехал! — подначил Люй Яо.
Я сердито уставилась на него, потом махнула рукой:
— Лучше бы он не проявлял такую «любовь»!
Цинь Гэ косо глянул на меня и спокойно напомнил:
— На самом деле, его приезд — к лучшему, разве нет?
Мы оба прекрасно понимали, о чём он. От этого мне стало ещё хуже. Аппетит, исчезнувший после появления Мэй Хуасюэ и Коу Хуайчжуна, вернулся с удвоенной силой. Засучив рукава, я вновь накинулась на еду с такой яростью, будто собиралась съесть всё до крошки.
Люй Яо: «...»
Цинь Гэ: «...»
После обеда я отвела Люй Яо в сторону и сунула ему все оставшиеся иглы гигантских комаров и магические кристаллы:
— Найди мастера по созданию артефактов и закажи из этого комплект лёгких доспехов, которые можно носить под одеждой.
Затем я вывалила в его руки все свои сбережения — более тысячи золотых монет:
— Используй экономно. Это всё моё состояние!
Приняв деньги, Люй Яо скривился и закатил глаза:
— Ты ещё и скупая! Если однажды я смогу вернуться домой, обязательно подарю тебе целую гору золота — насчитаешься до упаду!
— Твой дом? — загорелись мои глаза. — У вас там золотая шахта?
Думаю, сейчас я выглядела крайне меркантильно. Люй Яо презрительно фыркнул и отстранился от меня.
Проводив его взглядом, я тут же стёрла с лица глуповатую ухмылку и, не оборачиваясь, сказала появившемуся позади меня, словно призрак, Цинь Гэ:
— Ваше высочество, какие будут указания?
Цинь Гэ некоторое время переводил взгляд между мной и уходящей фигурой Люй Яо, затем спокойно спросил:
— Когда ты пойдёшь к главе клана Мэй?
Когда рядом никого нет, он вновь становился настоящим третьим принцем — холодным, собранным и совершенно не похожим на того простодушного парня, которого я знала. У меня сжалось сердце, и я с сарказмом усмехнулась:
— Боишься, что я пожалуюсь отцу?
— Ты не станешь этого делать.
Он ответил мгновенно, даже не задумавшись. Я опешила, затем горько рассмеялась:
— Почему бы и нет? Передо мной же человек с лицом, но сердцем зверя, способный отравить даже собственного товарища!
— Ты не такая.
Под слоем пыли я не могла разглядеть его лица, но в голосе звучала абсолютная уверенность.
К чёрту эту уверенность!
Меня бесило то, что он прав — я и вправду никогда не думала предавать его.
Не желая показывать свою слабость, я сделала пару шагов вперёд и, лишь оказавшись вне пределов его восприятия, глубоко вздохнула и безэмоционально произнесла:
— Сейчас пойду к отцу. Пойдёшь со мной?
Цинь Гэ, видимо, не ожидал такого вопроса, на миг замер, а потом покачал головой:
— Глава клана Мэй слишком проницателен. Лучше пойти одной — иначе он заподозрит неладное.
Через час я стояла во внутреннем дворе особняка клана Мэй в Шэнцзине, охваченная тревогой.
Что за дело у этого странного отца ко мне?
Неужели он поверил наговорам Мэй Хуасюэ и Коу Хуайчжуна и собирается наказать меня за самовольное исчезновение?
Во дворе царила полная тишина. Я не ощущала присутствия никого, кроме себя. Лишь ветерок время от времени обдавал меня прохладой.
В минуты тревоги тишина только усиливает страх.
К счастью, за двести шестьдесят лет жизни я научилась владеть собой. Через несколько мгновений я успокоилась. Инцидент в городке Юйши не был секретом — правду легко узнать. Пусть мой отец и ведёт себя порой крайне эксцентрично, но я верю: базовое чувство справедливости у него есть.
Пока я предавалась размышлениям, ветер внезапно стих. Сердце моё дрогнуло, и я инстинктивно обернулась.
Бам!
— Ай! Больно! Отец, в следующий раз появляйся передо мной, а не сзади!
Я схватилась за лоб, больно ударившийся о твёрдую грудь, и обиженно подняла глаза на мужчину, возникшего позади меня словно призрак. Моё пухлое личико сморщилось от боли.
На нём был изумрудный длинный халат, перевязанный поясом с рубиновой вставкой. Чёрные волосы свободно ниспадали по спине, лишь небольшую прядь он собрал и заколол рубиновой шпилькой.
Его кожа была белее снега, с лёгким румянцем и здоровым блеском. Ни единой морщинки — даже мелких «гусиных лапок» — на этом совершенном лице не было. Такая кожа вызывала зависть у женщин и желание у мужчин.
Однако в стране Гуанлэ никто не осмеливался проявлять к нему подобные чувства. Ведь это был глава клана Мэй — Мэй Яньчао.
Этот мужчина был настолько прекрасен, что захватывало дух. Хотя в загробном мире я повидала немало красивых мужчин и даже встречала призраков, похожих на него, никто не вызывал у меня такой бешеной пульсации в груди — не от восхищения, а от страха!
Конечно, я тщательно скрывала этот ужас и, как всегда, приняла весёлый, беззаботный вид.
— Хе-хе... Малышка Го, за несколько дней ты стала ещё озорнее! — Он протянул палец, белее нефрита и изящнее женского, и ласково ткнул им мне в ушибленный лоб. Его улыбка была ослепительно прекрасна.
Хотя я и знала, что он мой отец, всё равно залюбовалась. С трудом сглотнув слюну, я начала мысленно повторять очищающую мантру, чтобы успокоить сердце, колотящееся от его улыбки.
Именно поэтому я не хотела встречаться с ним наедине — он слишком опасен! Боюсь, не удержусь и потянусь к нему своими «руками Ань Лушаня»!
— Говори, где ты пропадала всё это время, кого встречала и кто такой этот глупый великан?
Странный отец оправдывал своё прозвище: вопросы задавал прямо, без обиняков.
Клан Мэй в стране Гуанлэ обладал властью, сравнимой с императорской семьёй. Передо мной стоял человек, чьё влияние простиралось повсюду. Я не осмеливалась лгать ему. Рассказав обо всём, что со мной случилось, я умолчала лишь о коварных проделках Мэй Хуасюэ и Коу Хуайчжуна.
Не подумайте, что я великодушна. Хотя говорят, что в широкой душе и корабль поместится, а мой живот и вправду похож на живот беременной на девятом месяце, но великодушной меня назвать никак нельзя.
http://bllate.org/book/5726/558751
Готово:
