Коу Хуайчжун бросил на меня мимолётный взгляд. В нём, по сравнению с прежним, появилось больше удивления, но отвращение и презрение остались прежними. Я понял: в его глазах я всего лишь коротышка-уродец — толстый, бездарный и разве что удачливый.
Молодой господин Коу изящно подошёл к самому крупному камню во втором ряду и, указав на экземпляр с ценником в пятьсот золотых монет, сказал пожилому мастеру:
— Этот.
После двух подряд неудачных распилов чудесное чутьё мастера явно угасло. Он бросил на меня сложный взгляд и принялся за работу уже без прежнего энтузиазма.
На этот раз удача наконец улыбнулась Коу Хуайчжуну: внутри камня оказалась крошечная красная нефритовая вкрапина. Пусть её чистота оставляла желать лучшего, а на ощупь она уступала моему льду, находка всё равно считалась неплохой — едва-едва покрывала затраты на распил.
— Братец Чжун, я же знала, что ты самый лучший! — воскликнула Мэй Хуасюэ, радостно обхватив его руку и подпрыгивая от восторга.
Я закатил глаза, мысленно ругая эту девицу за притворную наивность. Но Коу Хуайчжуну это явно нравилось — на его лице расцвела тёплая, как весенний ветерок, улыбка.
Радость, однако, быстро прошла. Мэй Хуасюэ замерла и теперь с «ожиданием» смотрела на меня.
Я промолчал.
Кто-то ведь однажды сказал: судьба — как изнасилование. Если не можешь сопротивляться — наслаждайся!
Видимо, все присутствующие были так впечатлены моим первым успехом, что теперь с нетерпением ждали моего следующего хода. Для торговцев камнями наблюдать за чужой игрой — само по себе удовольствие!
Под их пристальными взглядами я молча взял глупого великана за руку и направился в первый ряд.
Я словно слышал, как вокруг хрустнули от изумления челюсти зрителей. Кто бы мог подумать, что я, только что ставший обладателем двадцати тысяч золотых благодаря льду, отправлюсь искать камень в самом дешёвом первом ряду?
— Жена, ты точно… хочешь здесь выбрать? — спросил глупый великан, неловко потянув меня за рукав. Даже он почувствовал странность взглядов толпы.
Конечно, я не мог при всех признаться, что в моём пространственном браслете почти не осталось золотых. Кашлянув, я с величайшим хладнокровием изобразил вид просветлённого мудреца:
— Разве ты не слышал? Всё самое концентрированное — самое ценное!
Глупый великан кивнул, хоть и не до конца понял, и послушно последовал за мной.
В итоге я выбрал камень размером чуть больше куриного яйца, стоимостью всего в двадцать золотых. Пожилой мастер без лишних слов взял его и начал шлифовать.
По мере того как стружка откалывалась, моё сердце всё больше замирало. Да, у меня теперь есть огромное состояние — двадцать тысяч золотых, но кто откажется от ещё большего богатства?
К тому же, в этом и заключается азарт игры в камни — как в лотерее двадцать первого века: в момент розыгрыша одни разбивают вдребезги свои надежды, а другие ликуют от выигрыша.
Камень размером с яйцо на глазах уменьшался. Уже две трети его массы исчезли, но внутри по-прежнему была лишь серая, невзрачная порода без малейшего намёка на цвет.
— Сестра, не расстраивайся! Если этот не подошёл, попробуем следующий — обязательно найдём что-нибудь стоящее! — сказала Мэй Хуасюэ, в глазах которой весело плясала злорадная искра, хотя голос звучал сочувствующе. Зрители восторгались её добротой. Я лишь презрительно фыркнул и проигнорировал её.
Когда в руках мастера остался лишь кусочек толщиной с большой палец, тот остановился и спросил:
— Девушка, продолжать?
Не знаю, как другие поступили бы в такой ситуации, но для меня двадцать золотых — роскошь. Даже если бросить их в воду, хоть звук услышишь! Я обязан увидеть всё до последней крошки!
Под сочувствующими взглядами толпы, готовой уже посоветовать сдаться, я собрался с духом и громко выкрикнул одно слово:
— Шлифуй!
Подумав, что в таком крошечном осколке вряд ли спрятано сокровище, и вспомнив, что, хоть я и видел множество распилов в прошлой и нынешней жизни, сам никогда не пробовал этого процесса, я прищурился и подошёл к мастеру:
— Учитель, позвольте мне самой избавиться от этой кармы!
Пожилой мастер вздрогнул. Услышав, как я назвал камень «кармой», он невольно дернул уголком рта и молча протянул мне нож.
Злорадный блеск в глазах Мэй Хуасюэ стал ещё ярче. Она переглянулась с Коу Хуайчжуном, нахмурила изящные брови и томным голоском произнесла:
— Братец Чжун, смотри, какая наша сестра нетерпеливая!
Ты, маленькая стерва, которая не упускает ни единого шанса меня очернить!
Я в ярости даже не стал любоваться ножом — вместо этого я вообразил, что держу в руках голову Мэй Хуасюэ, и со всей силы рубанул по камню!
Хрусь!
Однако вместо ожидаемого раскола камня пополам я увидел лишь узкую трещину. Взглянув на неё, я остолбенел.
Забыв о боли в запястье, я швырнул нож обратно мастеру и схватил ещё не до конца обработанный камень, чтобы спрятать его в пространственный браслет.
— Погоди, сестра! — Мэй Хуасюэ, не сводившая с меня глаз, в тот же миг схватила мою руку. — Ты же нашла что-то ценное! Почему не хочешь показать всем? Зачем так спешить прятать?
Я рванул руку, но не вырвался. К счастью, мои пальцы были достаточно толстыми и длинными, чтобы полностью скрыть камень. Ни Мэй Хуасюэ, ни толпа так и не увидели, что у меня в ладони.
— Мэй Го, отпусти! — приказал Коу Хуайчжун, нахмурившись, и подошёл ко мне с привычной повелительной интонацией.
Отпустить? Да я дура, если отпущу!
В этот момент я ни за что не мог позволить себе ослабить хватку. Если все увидят содержимое моего пространственного браслета, мне конец.
Увидев моё упорство, лицо Коу Хуайчжуна стало ледяным. Он резко протянул руку, чтобы схватить меня за запястье.
Я побледнел. Как же я забыл, что этот мерзавец намного сильнее меня и физически превосходит!
В ту самую секунду, когда я уже смирился с неизбежным, рядом вдруг появилась грязная рука. Она перехватила руку Коу Хуайчжуна, и раздался добродушный голос глупого великана:
— Нельзя обижать мою жену!
Коу Хуайчжун не смог дотянуться до моего запястья, зато сам оказался в захвате глупого великана. Его лицо стало ещё мрачнее.
Я немного перевёл дух и собрал все силы в правой руке, чтобы вырваться из хватки Мэй Хуасюэ. Но в этот момент пожилой мастер, которого давно игнорировали, вдруг дрожащим голосом произнёс:
— Только легендарный духовный камень способен разрушить мой нож для распила… Неужели девушка нашла именно его?
Я…!!
Отчаяние переполнило меня. Пока Мэй Хуасюэ, оцепенев от слова «духовный камень», на миг ослабила хватку, я резко вырвал руку, схватил глупого великана и со всех ног бросился прочь.
Дело не в том, что я трус или хочу улизнуть, не заплатив восемьдесят золотых за распил. Просто духовные камни — вещь чрезвычайно ценная!
Как я уже упоминал, большинство жителей Континента Цанцюаня стремятся к культивации, мечтая стать сильными, а то и вовсе вознестись в бессмертные.
Как в боевых романах: помимо упорных тренировок, существуют и пути покороче — например, проглотить волшебную пилюлю или получить передачу силы от мастера.
На Континенте Цанцюаня есть ещё один, самый престижный способ ускорить прогресс — культивация с помощью духовных камней!
Как понятно из названия, духовный камень — это камень, наполненный огромным количеством духовной энергии.
Он чисто белый, прозрачный и прекрасный, а его энергия настолько чиста, что практикующий может напрямую извлекать и усваивать её. Говорят, даже низший духовный камень содержит столько энергии, что начинающий духовный практик может сразу стать духовным мастером — и даже останется избыток!
Это лучше любых волшебных пилюль из моего прошлого мира! Но самое главное — духовные камни невероятно редки. Обычный человек может прожить всю жизнь и ни разу не увидеть их.
Даже представители пяти великих кланов страны Гуанлэ, такие как мы, без выдающегося таланта к культивации не имели права даже мечтать о низшем духовном камне.
Правда, Коу Хуайчжун — исключение. В шестнадцать лет он уже стал начинающим духовным практиком, а в семнадцать достиг поздней стадии духовного практика. Он — гений рода Коу и, скорее всего, давно использует духовные камни для тренировок.
А я… признанная уродина и бездарность из рода Мэй… никогда не думала, что в жизни увижу духовный камень. И уж точно не ожидала, что, получив его, буду чувствовать себя так, будто по мне промчалась толпа диких лошадей!
Проклятый старик! Неужели ты не мог промолчать?!
Мои двадцать тысяч золотых — пропали!
Моя спокойная жизнь — тоже! Теперь мне приходится бежать, спасаясь с духовным камнем!
Забежав в узкий переулок, я выглянул назад и, как и ожидал, увидел несколько подозрительных типов, высматривающих нас.
— Жена, а что такое духовный камень? Его можно есть? — раздался за спиной наивный голос глупого великана.
Я шлёпнула его по голове:
— Ешь, ешь, только и думаешь об еде! Теперь нам и на хлеб с маслом не хватит!
Первый шок прошёл, и я начала приходить в себя. Сейчас мне хочется дать себе пощёчину.
Духовные камни можно использовать только начиная со стадии начинающего духовного практика. А я сейчас всего лишь на стадии уплотнения тела — мне они без надобности! Лучше было бы сразу избавиться от него, чем притягивать к себе столько врагов.
Но увы, в Зале Камней на Удачу я об этом не подумала. Теперь, даже если я вернусь и попытаюсь продать камень на аукционе, эти одержимые охотники дадут мне уйти живой?
— Там есть переулок, пойдём проверим! — раздался голос. Несколько богато одетых мужчин в сопровождении громил направлялись прямо к нашему укрытию.
Моё лицо, должно быть, стало мертвенно-бледным. Я прислонилась к широкой и твёрдой груди глупого великана и бормотала:
— Всё кончено, всё кончено…
Я не видела его лица, но чувствовала, как его тело напряглось по мере приближения толпы. Мне хотелось сказать ему: «Не готовься, всё равно не выстоим. Нас двое — против целой банды здоровяков».
Но сейчас уже всё равно — погибнем мы или нет, молчать лучше.
— Толстой девчонки здесь нет, идём искать в другом месте! — вдруг раздался голос.
Когда я уже решила, что нас непременно обнаружат, из-за угла выскочил человек с телом ещё более массивным, чем моё. За ним следовала свита охранников. Увидев другую группу, он на миг изменился в лице, но тут же громко заявил:
— Там пейзаж красивее, пойдём туда!
Глава другой группы, усмехнувшись, сказал:
— А, это же господин Чжан! Неужели вам мало того огромного куска льда, что вам подарила эта толстушка? Теперь гонитесь ещё и за её духовным камнем?
Его слова явно издевались. Щёки господина Чжана дрогнули:
— Хороший нефрит, как и золото, никогда не бывает лишним, не так ли, господин Хао?
Господин Хао зловеще хихикнул:
— Действительно, без жадности в торговле не бывает! Господин Чжан, может, после возвращения в Шэнцзин мы с вами скооперируемся?
Господин Чжан фыркнул и проигнорировал предложение. Он нетерпеливо посмотрел в сторону, противоположную нашему переулку:
— Извините, господин Хао, у меня срочные дела. До свидания!
С этими словами он попытался протиснуться сквозь их ряды.
— Как раз и мне туда нужно! Прощайте, господин Чжан! — заметив, что тот упорно пытается пройти именно в том направлении, господин Хао вспыхнул подозрением и, опередив медлительного толстяка, повёл свою свиту в противоположную от переулка сторону.
Спрятавшись в тени, я с изумлением наблюдала за происходящим. Хотя я и не понимала, зачем господин Чжан всё это затеял, пришлось признать: он великолепно играет! Если бы я оказалась в двадцать первом веке, он бы наверняка стал лауреатом «Оскара»!
Но сейчас мне нужно подумать, как выпутываться из этой передряги с будущим обладателем «Оскара».
— Они ушли, девушка. Беги скорее!
http://bllate.org/book/5726/558735
Готово:
