Я не могла сдержать волнения и, рискуя жизнью, потянула за собой глупого великана к Коу Хуайчжуну. Взглянув на него, я злорадно ухмыльнулась:
— Господин, разве я не говорила? Женщина с большим животом — не обязательно беременна, а цвет на камне — не обязательно нефрит!
Едва слова сорвались с языка, как я тут же пожалела об этом: Коу Хуайчжун молча полоснул меня взглядом, будто острым ножом. Если бы не толпа зевак вокруг, он бы, не задумываясь, сдавил мне горло.
— Братец Чжун, не слушай сестру. Она просто завидует. Не расстраивайся — у нас ещё будет шанс, — пропела Мэй Хуасюэ сладким, нежным голоском.
Хмурое лицо Коу Хуайчжуна немного прояснилось, и он едва заметно кивнул, принимая её утешение.
Старик бросил на меня ещё один яростный взгляд, но на этот раз не стал издеваться, а сосредоточился на камне перед собой.
Собрав ци в даньтянь, он, отталкиваясь от второго надреза, под прямым углом сделал третий.
— Ох…
Когда лезвие опустилось в третий раз, толпа ахнула: этот надрез тоже оказался пустым — кроме серого цвета самой породы, никаких других оттенков не было.
Лицо Коу Хуайчжуна стало ещё мрачнее. Игра в нефрит действительно похожа на азартную игру: никто не может гарантировать, выйдешь ли ты из неё с полными карманами или останешься ни с чем. Всё зависит от удачи.
Очевидно, удача отвернулась от Коу Хуайчжуна.
После трёх надрезов кубический метр камня сократился почти наполовину, и кроме первоначального красного пятна и ещё одного, появившегося после первого реза, весь огромный камень оставался серым и безжизненным.
Хотя теоретически в остатках всё ещё могло скрываться что-то ценное, я всё равно считала, что шансы на это ничтожны.
Ладно, признаю — мои мысли были довольно злобными. Пока Коу Хуайчжун и Мэй Хуасюэ с затаённым дыханием следили за каждым движением старика, я в душе горячо молилась небесам: «Пожалуйста, не дай этому хвастуну добиться успеха! Ни за что!»
Не знаю, тронула ли мою молитву небеса или просто судьба так распорядилась, но в итоге из этого камня так и не удалось вырезать ничего стоящего. Те два алых пятна оказались просто… пятнами!
Впрочем, из них всё же удалось вырезать тонкую треугольную рамку из красного фэй.
Глядя на странную фигурку красного фэй, которую поднёс слуга, Коу Хуайчжун судорожно дёрнул уголком рта, и на его красивом лице появилось выражение, будто он не знал, плакать ему или смеяться.
Пять тысяч золотых монет — и такой странный кусочек! Как украшение — слишком грубый, шлифовать — нечего будет шлифовать, продать — кто купит?
На месте любого другого я бы точно расплакалась.
Но, как сам Коу-господин однажды сказал, ему деньги не нужны. Даже у Мэй Хуасюэ, второй дочери рода Мэй, с собой было сто тысяч золотых на карманные расходы. Неужели у Коу-господина их меньше?
Поэтому я совершенно не волновалась, что в пути нам урежут пайки.
— Сестрица, братец Чжун уже закончил. Теперь твоя очередь! — Мэй Хуасюэ, видя, что толпа начинает расходиться после распила самого спорного камня в зале, изящно подошла ко мне и сладким голоском произнесла фразу, от которой у меня по спине побежали мурашки.
— Я… я вполне довольна тем, что смогла полюбоваться на божественную красоту братца Чжун. Если тебе хочется попробовать, Мэй-госпожа, смело бери камень. Не стоит из-за меня отказываться.
Я старалась говорить как можно смиреннее. Обычно, когда я называла Коу Хуайчжуна «братец Чжун», Мэй Хуасюэ тут же впадала в ярость. Но на этот раз она лишь опасно прищурила прекрасные глаза и, всё так же улыбаясь, подвела меня к камню высотой в полметра:
— Сестрица, не стесняйся! По старшинству первой должна идти ты.
Уголки моих губ нервно дёргались. Я безмолвно смотрела на камень стоимостью в тысячу золотых, чувствуя, как по лбу струится холодный пот.
— Неужели сестрица считает, что цена этого камня ниже её достоинства? Тогда давай возьмём тот, за пять тысяч, — с невинной улыбкой указала она на другой камень вдалеке.
Моё сердце сжалось. За этой прекрасной внешностью скрывалась по-настоящему зловещая душа.
«Боже! Ниспошли молнию и сожги эту ведьму!» — молилась я про себя.
Но боги, похоже, не услышали. Мэй Хуасюэ по-прежнему стояла передо мной с ангельской улыбкой. Мне ничего не оставалось, кроме как вырваться из её хватки и направиться ко второму ряду. Ткнув пальцем в камень за шестьдесят золотых, я широко улыбнулась:
— Пожалуй, сначала проверю удачу на этом.
Мэй Хуасюэ будто удивлённо моргнула, но не нашла, к чему бы придраться, и лишь кивнула с улыбкой:
— Сестрица, я жду твоего успеха!
Её безупречная улыбка выглядела настолько фальшиво, что я не выдержала и закатила глаза:
— Благодарю за заботу, Мэй-госпожа. Я постараюсь оправдать твои ожидания.
«О, Всевышний! Я не прошу богатства и славы — просто позволь мне выиграть хотя бы столько, чтобы не остаться в убытке!»
Я задумчиво почесала подбородок, размышляя, как подойти к мастеру по распилу. Ведь его услуги тоже стоят денег.
В этот момент старик подошёл ко мне с обаятельной улыбкой:
— Девушка, если у тебя нет знакомого мастера, позволь старику помочь.
Не дожидаясь моего ответа, он уже взял инструменты и встал перед выбранным мною камешком размером с ладонь, весь в серо-коричневых прожилках. С хищным блеском в глазах он занёс нож.
— Эй! Я же ещё не согласилась! — воскликнула я.
Старик замер. Я уже подумала, что он одумался, но тут заметила, как странно изменилось его лицо. Он уставился в щель от надреза, и его черты начали меняться, будто на экране, переливаясь всеми цветами радуги.
Что происходит? Неужели в этом случайно выбранном камне скрывается нечто ценное?
Не успела я додумать, как старик резко схватил нож и собрался рубануть снова.
В мгновение ока я бросилась вперёд и схватила его за руку, на лице застыла фальшивая улыбка:
— Дедушка, если повредишь нефрит внутри, придётся платить за убытки.
Конечно, как мастер Зала Камней на Удачу, он, вероятно, не бедствует. Но разве ему всё равно, что подумают о его профессионализме?
Пойманный на месте преступления, старик побледнел, фыркнул и резко вырвал руку:
— Старик знает меру!
После этого он уже не пытался хитрить и аккуратно начал распиливать мой кулак-sized камень.
— Ого! Да в нём действительно есть что-то! — не сдержалась я, увидев содержимое серого камня, и в порыве радости чмокнула глупого великана прямо в его грязную щеку.
— Жена… — застеснялся он и косо на меня взглянул.
Тут я вдруг осознала, какое безобразие натворила. Смущённо отстранившись от глупого великана, я ткнула пальцем в камень на столе и радостно закричала:
— Ха-ха! Лёд! Это же лёд!
В этом мире разновидности нефрита почти не отличались от тех, что были на Земле, где я раньше жила. За исключением некоторых кристаллов, способных впитывать ци и повышать уровень культивации, обычные камни были такими же.
Например, тот, что лежал передо мной: прозрачный, чистый, как зимний иней, с нежной и гладкой текстурой — это был чрезвычайно ценный сорт.
Хотя камень был всего с куриное яйцо, и краешек его пострадал от грубого распила старика, его всё равно можно было выгодно продать.
По крайней мере, мои шестьдесят золотых были потрачены не зря! Ха-ха!
Я сдерживала смех изо всех сил, но всё равно улыбалась так широко, что глаз почти не было видно. Не раздумывая, я тут же решила продать находку на месте:
— Эй, все сюда! Только что распиленный лёд! Цена честная, для всех одинаковая! Проходите мимо — пожалеете!
Мэй Хуасюэ: «…»
Коу Хуайчжун: «…»
Глупый великан: «…»
Толпа: «…»
— Девушка, вы действительно хотите продать этот лёд прямо здесь? — тут же подскочил ко мне худощавый мужчина с блестящими глазами. — Я готов заплатить пятьдесят тысяч золотых. Надеюсь, вы уступите.
Он даже не взглянул на Коу Хуайчжуна с Мэй Хуасюэ, зато внимательно оглядел глупого великана за моей спиной.
— Цц, пятьдесят тысяч за такой ценный лёд? Господин Хао слишком наивен! — насмешливо фыркнул ещё более тучный, чем я, мужчина, протиснувшись сквозь толпу. Вытерев пот со лба платком, он презрительно бросил: — Я даю сто тысяч!
— Сто пятьдесят! — взревел худощавый.
— Двести тысяч…
Худощавый мужчина: «…»
В итоге мой лёд ушёл за двести тысяч золотых тому самому тучному господину. На шее у него болталась толстенная золотая цепь, а его спутница — высокая и красивая женщина — тоже была увешана золотом. По моим прикидкам, одна только цепь весила не меньше фунта, а все её заколки и серёжки вместе — ещё два-три.
Цц, не боится шею сломать!
Хотя женщина была густо намазана косметикой, будто старалась нанести на лицо весь свой запас пудры, её глаза казались тусклыми и уставшими. Под слоем тонального крема проглядывала болезненная бледность.
Когда тучный господин бережно вручил лёд своей спутнице, я всё поняла: он купил его ради неё.
Говорят, нефрит обладает духовной силой. Особенно высококачественный. Если носить украшения из чистого льда постоянно, это укрепляет здоровье и улучшает самочувствие.
Сразу же образ этого человека в моих глазах стал благороднее. Несмотря на всю свою показную вульгарность, за его жировыми складками скрывалась трогательная забота.
— Девушка, это действительно прекрасный лёд. Пока я верну вам камень. Давайте договоримся о сделке после того, как покинем Зал Камней на Удачу, — вежливо сказал тучный господин, возвращая мне нефрит.
Я подумала и снова вложила камень ему в руки:
— Я не знаю вашего имени, но верю вашей честности. Забирайте лёд. Я как раз собиралась уходить.
Да, именно уходить! Не факт, что мне снова улыбнётся удача. Хотя лёд и продан за двести тысяч, деньги ещё не в моих руках. Вычтя шестьдесят за камень, у меня останется всего двадцать с лишним золотых. А вдруг Мэй Хуасюэ придумает ещё какую-нибудь гадость?
Будто прочитав мои мысли, Мэй Хуасюэ схватила меня за руку и начала трясти:
— Сестрица, твоя удача так велика! Давай немного задержимся!
Хотя на её лице играла изящная улыбка, в глазах читались злость, обида и зависть.
У меня нет страсти к азартным играм, и за двести пятьдесят лет жизни я научилась вовремя останавливаться. Хотя я и не понимала, на чьё счастье сегодня наступила, чтобы за шестьдесят монет получить лёд стоимостью в двести тысяч, я не верила, что удача будет со мной вечно.
— Знаешь, Мэй-госпожа, мне и этого хватит. Ох, уже поздно! Надо проверить, расчистили ли завал на дороге. Наше путешествие не должно задерживаться!
Я считала, что причина более чем уважительная. Но, увы, Мэй Хуасюэ сделала вид, что не услышала. Обернувшись к Коу Хуайчжуну, она зашептала:
— Братец Чжун, камни во втором ряду выглядят неплохо. Может, и нам попробовать их?
Уголки моих губ снова нервно задёргались. Этот человек просто игнорировал меня, будто я воздух!
http://bllate.org/book/5726/558734
Готово:
