Я пустилась бежать во весь опор, задействовав даже тот самый «шаг уклонения», двести пятьдесят лет оттачивавшийся мною в Преисподней.
Пусть я и была коренастой, с короткими и толстыми ногами, но этот шаг — тайное искусство, которое мой приёмный отец тайком перенял у самого Владыки Преисподней. Даже в моём нынешнем неуклюжем теле он позволял оставить змеиную стаю далеко позади.
Внезапно я резко остановилась и хлопнула себя по лбу от досады.
Ведь когда я только перенеслась сюда, в поместье Мэй держали огромную и свирепую змею. Я тогда специально запаслась кучей порошка из реальгарита. Потом выяснилось, что эта змея — духовный зверь моего странного отца и на меня не нападает, так что реальгарит так и не пригодился и завалялся глубоко в моём пространственном браслете.
Раз у меня под рукой такое мощное средство против змей, зачем же я вообще бежала?
— Реальгарит!
Сосредоточившись, я вызвала из браслета фарфоровую бутылочку размером с ладонь. Откупорив её, убедилась: это действительно тот самый порошок, купленный мной и так и не использованный. Сжав зубы и оттолкнувшись ногой, я бросилась обратно по следу.
Спереди донёсся тяжёлый топот, смешанный с шуршанием — змеи ползли, трясь чешуёй о землю. Я с трудом подавила дрожь, покрывшую всё тело, и изо всех сил закричала глупому великану:
— Сюда! Сюда!
Он, похоже, на миг замер. Этой секунды замешательства хватило, чтобы прямо за его спиной выскочила змея толщиной с бедро.
— Осторожно!
Сердце у меня подпрыгнуло к горлу. Я тревожно подумала: эта змея толще, чем духовный зверь моего странного отца, и неизвестно, подействует ли на неё реальгарит!
Мощный хвост змеи со свистом ударил в сторону глупого великана. Я ахнула: пятиметровая гигантская змея против двухметрового человека — разница настолько огромна, что моё сердце упало в пятки. Я уже не смела смотреть дальше.
Но в следующий миг я изумлённо распахнула глаза.
Глупый великан ловко подпрыгнул, увернувшись от удара, и даже успел обернуться, чтобы со всей силы ударить ладонью по хвосту змеи.
Змея взвыла от боли и ещё яростнее бросилась на него. Её рёв оглушал.
Я пришла в себя, крепко сжала бутылочку с реальгаритом и, используя шаг уклонения, с отчаянной решимостью бросилась к змее.
И человек, и змея на миг замерли от неожиданности — видимо, совершенно не понимали, что я задумала. Но мне было не до их недоумения: я высоко подпрыгнула и высыпала весь реальгарит прямо на тело гигантской змеи.
— Рррр!
Как только порошок коснулся её чешуи, змея издала мучительный стон. Её огромное тело судорожно содрогнулось и с глухим ударом рухнуло на землю. Она каталась, корчилась, и от её тяжёлых движений погибло множество мелких змей.
Мне показалось — или мне почудилось? — что её холодные змеиные глаза, величиной с кулак, обиженно взглянули на меня. В этом взгляде читалось такое укоризненное осуждение, что у меня душа ушла в пятки.
— Жена, бежим!
Я опомнилась и, пока змея корчилась от действия реальгарита и не могла нас преследовать, поспешила удрать вместе с глупым великаном.
В темноте я не могла разобрать направление, но чувствовала, как его ладонь — широкая и крепкая — ведёт меня вперёд.
— Рррр!
Яростный рёв змеи донёсся сзади, за ним последовал грохот — её хвост яростно хлестнул по деревьям. Я споткнулась и тревожно оглянулась. Почему-то мне всё не давал покоя тот обиженный взгляд змеи.
— Жена, куда теперь? — запыхавшись, спросил глупый великан, остановившись через некоторое время.
Я посмотрела на него. Он смотрел на меня своими глазами, чёрными, как обсидиан, с таким невинным выражением лица.
Этот, казалось бы, простодушный глупец в опасной ситуации не только сохранил хладнокровие, но и уверенно вывел меня из беды. Стоит ли мне считать его просто беззаботным… или он притворяется глупым?
Я прищурилась и внимательно оглядела стоящего передо мной грязного и растерянного мужчину.
— Жена, у тебя глаза пропали, — глупо улыбнулся он, обнажив белоснежные зубы. Их белизна в темноте казалась зловещей.
Я разозлилась!
Неужели он намекает на то, что у меня маленькие глаза?
— Бах!
Я шлёпнула его по голове и сквозь зубы процедила:
— Ты что знаешь! Маленькие глаза — это концентрация света!
Он надулся и обиженно заморгал своими обсидиановыми глазами, как щенок, которого вот-вот бросят.
Я глубоко вдохнула два раза, напоминая себе: не стоит спорить с глупцом — иначе сама станешь глупой.
От этой мысли мне стало легче. Я улыбнулась и погладила его по голове, будто у меня появился новый питомец. От этого ощущения меня наполнила гордость:
— Пойдём, возвращаемся в лагерь!
Не подумайте ничего плохого: мне вовсе не хотелось видеть физиономию Коу Хуайчжуна или лицемерную улыбку Мэй Хуасюэ. Просто я не могла бросить Агуй — ведь я отдала за него целых десять золотых монет!
Будь милостив, Будда! Пусть Коу Хуайчжун уже спит, тогда я смогу незаметно украсть Агуй и сбежать!
— Братец, а с сестрой всё в порядке? Там же знаменитый Лес Десяти Тысяч Змей. Вдруг она наткнётся на змеиную стаю…
Прячась в кустах недалеко от лагеря вместе с глупым великаном, я собиралась лишь тихо вывести Агуй и удрать, но случайно подслушала этот разговор, который лучше бы не слышать.
Лес Десяти Тысяч Змей…
Я потерла подбородок и прищурилась, пытаясь вспомнить. Несколько дней назад слуги в поместье Мэй упоминали этот лес. Говорят, там повсюду ядовитые змеи, а также обитает змеиный царь на стадии роста — чрезвычайно свирепый. Туда погибло бесчисленное множество обычных людей, и даже духовные мастера без серьёзных навыков не осмеливаются туда заходить.
К слову, континент Цанцюн — место, где правят сильнейшие. Здесь все, независимо от пола и возраста, увлечённо занимаются культивацией, стремясь стать духовными мастерами.
На континенте Цанцюн духовные мастера — уважаемые сильные мира сего. Говорят, достигнув предела, они могут разорвать пространство и вознестись в боги.
Страна Гуанлэ смогла продержаться сотни лет благодаря не только своей мощи, но и ещё одному важному фактору: несколько сотен лет назад два великих человека разорвали пространство и вознеслись в боги.
Эти два великана — основатель империи Гуанлэ, Первый Император Цинь, и его брат по духу, тогдашний Верховный Жрец Ши Синвэнь.
Перед вознесением Ши Синвэнь основал секту Цинсинь и взял пять учеников. Он заставил их дать страшную клятву: поколениями защищать династию Цинь.
Однако вскоре после его ухода пятеро учеников начали соперничать друг с другом, и вскоре секта Цинсинь раскололась на пять кланов. Именно они и стали пятью великими защитниками династии Цинь: кланы Мэй, Коу, Наньгун, Бао и Цинь.
Но я отвлёклась. Хотела сказать лишь одно: духовные мастера делятся на девять ступеней: стадия уплотнения тела, духовный практик, духовный мастер, великий духовный мастер, иллюзорный духовный мастер, иллюзорный духовный король, иллюзорный духовный бессмертный, иллюзорный духовный император и иллюзорный духовный бог.
Говорят, прорвавшись сквозь стадию иллюзорного духовного бога, можно вознестись и обрести божественное достоинство. Однако после вознесения Первого Императора Цинь и Ши Синвэня на всём континенте Цанцюн лишь немногим удалось достичь этого.
Кроме того, континент Цанцюн — удивительное место: не только люди могут культивировать, но и звери, называемые демоническими зверями.
Демонические звери также делятся на девять рангов, соответствующих человеческим: младенческая стадия, стадия младшего роста, стадия роста, стадия эволюции, стадия порождения, стадия единения с духом, стадия обретения формы, стадия завершения и стадия божественного преображения.
Ладно, опять ушла не туда.
Я хотела сказать лишь одно: демонический зверь на стадии роста обладает силой, равной человеческому духовному мастеру.
Не думайте, что третья ступень из девяти — ничтожна. На континенте Цанцюн бесчисленные люди всю жизнь остаются на стадии уплотнения тела и так и не становятся духовными мастерами.
Как видите, быть духовным мастером — уже великая честь! А демонический зверь на стадии роста из-за своей толстой шкуры и огромного тела ещё опаснее человека с тем же уровнем силы!
Значит, Коу Хуайчжун и Мэй Хуасюэ прекрасно знали, что та территория — Лес Десяти Тысяч Змей, владения зелёных змеиных зверей, но всё равно направили туда меня и глупого великана. Что они задумали?
Я прищурилась. Пока я размышляла, Коу Хуайчжун сам ответил на мой вопрос:
— Это они сами виноваты. Кого винить?
Холодные и бездушные слова, будто отправленная в Лес Десяти Тысяч Змей — не его невеста, а совершенно посторонний человек.
Я уже прекрасно поняла характер этого мерзавца, так что его слова меня не рассердили. Зато глупый великан тревожно взглянул на меня, явно боясь, что я сейчас брошусь мстить этой парочке.
Я не злюсь. Правда.
Двести пятьдесят лет в Преисподней — я, Мэй Цзы, всего насмотрелась. Такие мелкие уловки Коу Хуайчжуна меня не заденут.
Однако, хоть я и великодушна, как море, всё же не позволю так просто себя обмануть и оскорбить! Иначе как я оправдаю двести пятьдесят лет наставлений приёмного отца? Как оправдаю его слова, сказанные мне перед тем, как он пнул меня в это перерождение?
— Дочь моя, в этой жизни твоё имя стёрто из Книги Жизни и Смерти. Живи вволю! Не возвращайся слишком рано и не живи унизительно. Я поспорил с Владыкой Преисподней, что ты, хитрюга, сможешь жить свободно и счастливо.
Если ты вернёшься слишком рано или заставишь меня стать посмешищем для Владыки, я очень рассержусь…
Вспомнив странную привычку приёмного отца — в пьяном виде заставлять меня рисовать картинки красивых мужчин с птицами, — я вздрогнула и сжала кулаки.
Коу Хуайчжун, раз ты осмелился подставить твою тётю Мэй, готовься принимать удары!
От ночного ветерка глупый великан вздрогнул и с испугом посмотрел на меня:
— Жена, твоя улыбка страшная!
Я шлёпнула его по затылку:
— Да как ты смеешь! Я нежная, прекрасная и хрупкая! Где тут страшно?
Он поморщился, и в его обсидиановых глазах появились слёзы. Такой жалобный вид пробуждал непреодолимое желание хорошенько его потрепать.
Если бы не важные дела, я бы прямо сейчас его оттёрла!
Я поманила его пальцем. Он крепко стиснул губы и, словно обиженная жёнушка, осторожно подошёл ко мне.
Я прошептала ему на ухо. Он широко распахнул глаза, и даже слёзы не скрыли его изумления. Такой вид был чертовски мил!
В этот миг я, обладающая двести шестьюдесятью годами опыта и равнодушная ко всем тайнам мира, вдруг захотела увидеть его лицо под слоем пыли.
Глупый великан пригнулся и осторожно выбрался из кустов.
Странно: обычно Коу Хуайчжун замечал меня за три метра, а сегодня даже не почувствовал нашего приближения. Уж не думает ли он, что его помеха-невеста наверняка погибла, и поэтому расслабился?
Под моим пристальным взглядом Коу Хуайчжун обнял Мэй Хуасюэ, то и дело гладя её по руке, целуя в губы, а его наглая лапа даже скользнула по её пышной груди.
Я пряталась в кустах и мучительно размышляла.
Если вдруг эти двое вспыхнут страстью и устроят передо мной шоу для взрослых, что мне делать? Смотреть или… смотреть?
— Рррр!
Громкий звериный рёв раздался неподалёку от лагеря. Я вздрогнула и злорадно ухмыльнулась.
Пришёл!
http://bllate.org/book/5726/558729
Готово:
