Ли Эрь молчал, и она снова взяла разговор в свои руки:
— Факты подтвердили, что я была права! Как только приехала полиция, офицеры взглянули на него — и тут же презрительно бросили: «Хватит притворяться!» Оказывается, он давний мошенник! Мы спешили на встречу, так что сразу ушли, а когда привели Эндрю внутрь, я уже позвонила офицеру и всё объяснила.
В голове Ли Эря всплыл образ того, как она резко вырвала руку на встрече. Вот оно что! Смешно и одновременно досадно.
— Это был мой первый раз с «автоподставой», опыта нет, — подвела итог Мёрфи. — В следующий раз справлюсь быстрее.
— Для этого тоже нужен опыт? — удивился Ли Эрь.
Мёрфи ответила с полной искренностью:
— Для всего нужен опыт! Сегодня я заранее сравнила карты в двух приложениях и избежала пробок — поэтому и успела вовремя! Если бы в прошлый раз так сделала перед встречей с клиентом, не пришлось бы столько лишних километров наматывать!
Ли Эрь почувствовал, что она немного задирает нос, и бросил на неё строгий взгляд. Она тут же замолчала.
— В чём-то ты права, — сказал он, включил аварийку и припарковался у обочины.
— Выходи, — приказал он.
— А? Где мы? — Мёрфи прильнула к окну и огляделась, но не узнала ни улицы, ни района.
— Я проголодался. Пойдём поедим, — ответил Ли Эрь, вынул ключ из замка зажигания и, широко расставив длинные ноги, вышел из машины.
Мёрфи, только теперь очнувшись, потянулась за сумкой и неохотно выбралась наружу, ворча себе под нос:
— Ты же уже обедал, а мне вообще есть нечего...
— Быстрее! — постучал Ли Эрь по окну.
Он завёл машину в район старых пекинских переулков. Мёрфи не могла понять, в каком именно месте они оказались, но раз босс велел выйти — пришлось повиноваться.
Ночью было прохладно. Ли Эрь уверенно шагал вперёд и свернул в один из узких проходов между домами. Мёрфи семенила за ним следом. Над входом в переулок висел маленький фонарик с бумажным шариком, отбрасывавший на землю тусклый жёлтый свет. Тени обоих растянулись на асфальте — тонкие и длинные.
Они шли по переулку молча. Через некоторое время Ли Эрь спросил:
— Ты знаешь, где в Пекине вкусно поесть?
— Знаю, — без раздумий ответила Мёрфи.
Ли Эрь на мгновение замер, но решил проигнорировать её и продолжил:
— Есть старинные заведения, о которых знают только посвящённые. Без проводника можно прожить в Пекине десять лет и так их и не найти. Например, если тебе нравится кантонская кухня, надо идти в...
— Переулок Маоэр, — перебила его Мёрфи. — Там один дедушка держит лавку, его вонтон-лапша просто божественна!
— Ты знаешь это место? А ещё в Пекине есть очень аутентичная сычуаньская кухня, в...
— Переулок Коудай! Там заведение спрятано так глубоко, что найти его — целое приключение. И ни в коем случае нельзя просить «чуть острую» еду — хозяйка тут же выставит тебя за дверь!
Именно в этом месте Мёрфи впервые отведала настоящую пекинскую кухню — и до сих пор вспоминала с восторгом.
— Может, тебе захочется попробовать классическую пекинскую еду?
— Конечно! На улице Гулоу! Жаль, у меня аллергия на доуцзюй — даже нюхать не могу.
— ... — Ли Эрь онемел. — Кто тебе всё это рассказал?
— Чжуан Цзысюй, мой друг-художник, — весело ответила Мёрфи.
Ли Эрь мрачно подумал про себя: «Разве не говорила, что в Пекине у тебя никого нет? А теперь друзей завела — быстро же!»
— Куда мы идём? — наконец спохватилась Мёрфи.
— Никуда конкретно. Просто найдём какую-нибудь закусочную, — ответил Ли Эрь и ещё больше ускорил шаг.
Мёрфи еле поспевала за ним, семеня мелкими шажками:
— Босс, подожди! Я тоже голодна, а голодному быстро не ходится!
Они свернули ещё два раза. Дорога становилась всё уже, а свет — тусклее, будто лампы разрядились. Лёгкий ветерок шелестел по переулку, и даже воздух наполнился лёгкой жутью.
Тук! Тук!
Из темноты вышла старушка неопределённого возраста, сгорбленная, с чёрным полиэтиленовым пакетом в руке. Мёрфи невольно прижалась к спине Ли Эря и крепко схватила его за руку.
Тук! Тук!
Старушка прошла мимо и скрылась вдали.
Рука Мёрфи всё ещё цеплялась за рукав Ли Эря — так крепко, что даже помяла ткань.
Ли Эрь рассмеялся:
— С таким-то страхом на работе ещё и смелости хватает устраивать беспорядки.
Поскольку в офисе он постоянно её отчитывал, репутация у Ли Эря в глазах Мёрфи была невысокой. Поэтому его шутливые слова прозвучали для неё как настоящее порицание, и она обиженно пробормотала:
— Я исправлюсь.
— Ты меня боишься? — неожиданно спросил Ли Эрь, повернувшись к ней.
— Не... боюсь? — Мёрфи уставилась ему в глаза, чувствуя, как внутри всё сжимается. Она отпустила его руку и даже осторожно разгладила помятый рукав.
Сама не знала, боится ли она его или нет.
— Просто... иногда ты кажешься... немного сложным в общении?
— То есть ты считаешь, что со мной трудно иметь дело? — серьёзно спросил Ли Эрь.
— Немного, — ответила Мёрфи, не привыкшая ко лжи, но и не слишком уверенно.
У Ли Эря в груди будто что-то застряло.
Мёрфи тут же пожалела о сказанном, но слова уже не вернуть. Она лишь съёжилась от холода и не смела смотреть на его лицо.
Ли Эрь сделал паузу, бросил взгляд за спину Мёрфи и спокойно спросил:
— Вы знакомы?
— А? — Мёрфи обернулась.
Позади никого не было — только глухая стена четырёхугольного двора.
Переулок был так тих, что слышалось, как ветер шуршит по плитам. Ли Эрь положил руку ей на плечо и тихо вздохнул:
— Не шути. Он всё ещё смотрит на тебя. Это тот самый твой друг?
В ту же секунду Мёрфи замерла. Время будто остановилось. Она медленно, с невероятной осторожностью повернула голову обратно, боясь издать хоть звук, и подняла глаза, полные мольбы, на Ли Эря.
Свет фонаря позади него падал прямо на её лицо, подчёркивая каждую черту страха.
— Босс... я никого не вижу...
Её голос дрожал, будто вот-вот сорвётся в плач.
Ли Эрь стиснул зубы и указал за её спину:
— А он прямо там.
Не успел он договорить, как по спине Мёрфи пробежал ледяной холодок. Казалось, за ней вдруг выросла стена изо льда.
— А-а-а!
Она взвизгнула и бросилась ему в грудь.
Совершенно неожиданно.
Ли Эрь ощутил, как живое, дрожащее существо вцепилось в него изо всех сил. Её лицо уткнулось ему в грудь, прижавшись к рубашке — возможно, даже со слезами и соплями. Было и неловко, и... тёпло.
Прошло немало времени.
— Эй, — наконец похлопал он её по голове.
Мёрфи не шелохнулась. Только спустя несколько мгновений она чуть приподняла голову, всё ещё держа шею напряжённо, словно боялась увидеть что-то кроме него.
— Никого нет. Уже почти пришли, — сдался Ли Эрь.
— А? — Мёрфи всё ещё не приходила в себя.
Он вздохнул, взял её за плечи и осторожно отвёл её руки от себя.
Она снова испугалась и снова обхватила его.
Он снова отвёл.
Она уцепилась за угол его рубашки.
Он отстранил её.
И вдруг, будто осознав нечто важное, кивнул:
— Ладно, признаю. Я действительно немного сложный в общении.
Мёрфи ошеломлённо смотрела на него. Только через мгновение до неё дошло, что он её разыгрывал. Она искренне, со всхлипом, пообещала:
— Босс, я больше никогда не посмею!
— Не посмеешь что?
— Не посмею сказать, что ты сложный в общении!
— Ничего, говори.
— Не скажу!
— Говори.
— Даже десяти жизней не хватит, чтобы осмелиться!
— Главное — быть честной.
— Не скажу.
— Тогда ужин пропадает.
— Скажу!
— Что?
— Что ты действительно немного сложный в общении.
— Правда?
— Ну... правда?
— ...
— Босс, ты злишься?
— Нет.
— Злишься.
— Нет.
— Злишься! Ты снова ускоряешь шаг!
Мёрфи бежала за ним мелкими шажками, боясь отстать хоть на сантиметр.
Через некоторое время Ли Эрь остановился и внимательно осмотрел её с ног до головы. От его взгляда Мёрфи стало не по себе.
— У тебя ноги такие короткие, а я всё равно даю тебе возможность догнать, — неловко пробормотал он. — Разве это не значит, что я довольно легко вхожусь?
Переулки переплетались один за другим. Мёрфи не понимала, как Ли Эрь запоминает дорогу. Пройдя около двадцати минут, они наконец остановились у ворот старинного четырёхугольного двора. На деревянных створках висели выцветшие от времени и погоды новогодние пары, красные листы с чёрными иероглифами уже поблекли, а надписи местами стёрлись. Всё это было скрыто под ползучей зеленью лиан, будто внутри жил старый даос.
Мёрфи приблизилась и разглядела лишь отдельные слова: «десять тысяч цветов», «прилетают и улетают» — как будто за воротами обитал бессмертный.
Было почти полночь, но Ли Эрь без церемоний подошёл к двери и начал громко стучать медным кольцом.
Мёрфи не понимала, что он задумал. В такую рань даже рестораны давно закрыты.
— Поздно уже, — тихо сказала она. — Наверное, все спят.
Ли Эрь не обращал внимания и продолжал методично стучать.
Примерно через минуту послышались шаги. Кто-то изнутри отодвинул засов, и дверь со скрипом приоткрылась на узкую щель.
В щели стояла красивая женщина средних лет, растрёпанные волосы рассыпаны по плечам, на ней — синяя халатина с узором батик. Её черты лица были изящны, а взгляд — пронзителен. Она вышла из тени, увидела Ли Эря и молча закрыла дверь.
Шаги удалились.
— Бо... босс? — растерянно прошептала Мёрфи.
Ли Эрь снова начал стучать, и звук металлического кольца по дереву разносился по ночи с особой чёткостью. Наконец, послышались новые шаги — на этот раз тяжелее.
Ли Эрь перестал стучать, выпрямился и, засунув руки в карманы, стал ждать. Дверь медленно распахнулась.
На пороге стоял круглолицый мужчина, похожий на Панду из мультфильма.
— О, Ли Эрь! Неудивительно, что твоя тётушка сказала — никого нет, — улыбнулся он и отступил в сторону. — Заходите! Ужинали? Голодны? Сейчас что-нибудь приготовлю!
Ли Эрь вошёл внутрь, а Мёрфи молча последовала за ним. Она была голодна и решила, что даже если помешали, всё равно постарается перекусить.
— А эта милая девушка — кто? — добродушно спросил дядя.
— Моя секретарша, — коротко представил Ли Эрь. — Это мой дядя по тёте.
Мёрфи машинально поклонилась:
— Здравствуйте, дядя по тёте!
Тут же спохватилась:
— Нет, то есть... дядя! Просто дядя!
Мужчина рассмеялся, потирая ладони:
— Зови просто дядей! Только не «дядя по тёте» — услышит твоя тётушка, опять рассердится.
— А разве вы не дядя по тёте? — удивилась Мёрфи.
Ли Эрь, не оборачиваясь, уже направлялся во двор:
— Почти то же самое.
Во дворе стояли изящные камни и горшки с растениями, создавая атмосферу уютного садика. Пройдя через него, они попали в изящную гостиную. Ли Эрь без проводника вошёл внутрь.
Вместо двери висела льняная занавеска с рисунком странной большой рыбы. Когда Мёрфи и дядя вошли, Ли Эрь уже удобно устроился на подушках и нетерпеливо смотрел на них.
— Что приготовить? — спросил дядя.
— Яичницу с жасмином, — чётко ответил Ли Эрь. Он взглянул на Мёрфи, уже готовую броситься на еду, и добавил: — Уху по-сычуаньски. Остальное — на твоё усмотрение. Я голоден.
Дядя повернулся к Мёрфи:
— А ты, девочка, чего хочешь?
Мёрфи сглотнула слюну:
— Уху! Только уху!
Дядя ушёл на кухню, и в гостиной остались только двое.
Мёрфи не удержалась:
— Босс, это дом твоей тётушки? Первой, кто открыл дверь, была она? И дядя... за ней ухаживает?
— На все три вопроса — «да», — ответил Ли Эрь, расстёгивая пиджак и меняя позу.
Мёрфи нахмурилась:
— Тогда ты опять меня обманул! Ты же сказал, что просто зайдём в какую-нибудь закусочную.
— У них тут довольно непринуждённо, — парировал он.
— Но почему твоя тётушка не захотела открывать?
— Хочешь есть?
— Хочу.
Они смотрели друг на друга несколько секунд в полной тишине.
— А... — поняла Мёрфи.
Дядя быстро приготовил ужин, и еда появилась на столе. Мёрфи, «осмелев от голода», без стеснения делила блюда с боссом. Ли Эрь поел немного и почти сдался, положив палочки, лишь изредка подхватывая кусочек, чтобы поддерживать видимость трапезы.
http://bllate.org/book/5724/558630
Готово:
