Оба разом обернулись и увидели, как великая принцесса, длинное платье которой волочилось по полу, прошла мимо, оставляя за собой шлейф благовоний, и опустилась на стул рядом со старой госпожой Линь.
— Недавно начальник стражи Цзи выделил Мне триста воинов в чёрных доспехах. Из-за высоких расходов на их содержание Мне пришлось попросить дядюшку перебросить средства из военного бюджета. Но все соответствующие суммы были выплачены сполна — Я не беру ничего даром, так что это вряд ли можно назвать злоупотреблением служебным положением.
Господин Линь из второй ветви не ожидал, что великая принцесса возьмётся защищать его. Такое объяснение действительно… приемлемо. Он энергично закивал Цзе Ланю.
— Министр приветствует Ваше Высочество Чжаонин, — сказал Цзе Лань, соблюдая все положенные церемонии, но отнюдь не намереваясь давать себя одурачить. — Однако те триста человек у Вас появились совсем недавно. А Масло из Сюйчжоу, о котором идёт речь, уже более двух лет находится у господина Линя.
Лу Ни замерла. Она не обратила внимания на такие детали. Но ей необходимо было любой ценой заполучить это масло — оно было жизненно важно для решения насущной проблемы.
Она задумчиво прикусила губу, размышляя, как бы выкрутиться, когда увидела, что управляющий привёл к дверям юношу, которого она узнала: это был личный слуга Цзи Ичжоу.
Ли Ци заглянул внутрь и, склонив голову, доложил:
— Ваше Высочество, наш начальник стражи просит Вас выйти на минутку.
Старая госпожа Линь нахмурилась. Люди приходят в дом, но не входят внутрь, а вместо этого зовут девушку выйти поговорить? Разве такое подобает воспитанному человеку?
Лу Ни, однако, прекрасно знала Цзи Ичжоу — тот всегда был дерзким бунтарем, способным прямо в глаза спорить даже с императрицей-вдовой. Уж точно не из тех, кто следует правилам.
К тому же она сама давно хотела с ним расплатиться. Поэтому она легко поднялась и, улыбнувшись старой госпоже, сказала:
— Бабушка, я всё же пойду.
Старая госпожа Линь тяжело вздохнула. Похоже, её внук Цзинчу был прав: выбор императрицы-вдовы вряд ли мог стать хорошей партией!
Лу Ни вышла в коридор и издали увидела Цзи Ичжоу, который, скрестив руки, небрежно прислонился к колонне.
Коридор соединял главные покои с воротами двора. То место, где он стоял, было перекрёстком: одна дорожка вела к кухне, и служанки то и дело проходили мимо, но, ощущая его ледяную, почти запретную ауру, заранее сворачивали в сторону.
Так, не произнеся ни слова, он превратил оживлённый двор в зону, куда никто не осмеливался ступить.
Был полдень. Осенние лучи солнца, пробиваясь сквозь черепицу, падали сквозь крону белой магнолии и пятнисто освещали его плечо.
На чёрном офицерском мундире лежали несколько белых лепестков, особенно ярко контрастируя с тёмной тканью.
Его черты лица были изысканными, взгляд — отстранённым. Солнечный свет мягко озарял его бледное лицо, и, по крайней мере для Лу Ни, он выглядел гораздо мягче, чем в прежние встречи.
Казалось, она никогда не видела Цзи Ичжоу при дневном свете. Всегда — в сырой дождливой ночи, в тускло освещённых покоях или в полумраке кареты, словно их отношения с самого начала были обречены на тайну.
А сейчас он стоял под тёплым солнцем, спокойно ожидая её, и у Лу Ни возникло странное, знакомое чувство.
Будто они и вправду были друзьями уже три года, а не врагами, которые при каждой встрече язвят друг друга и хитрят, будучи насильно сведёнными вместе императрицей-вдовой.
Она внимательно изучала каждую черту его лица, будто переписывала редчайший свиток каллиграфии, и шаг за шагом приближалась, не замечая, как переступает через невидимую черту запретного пространства.
Цзи Ичжоу всё ещё не поднимал глаз, но каждая клеточка его тела напряглась до предела, словно путник в пустыне, жаждущий капли дождя, жаждал её приближения.
Ещё ближе… ещё чуть-чуть…
От неё исходил аромат успокаивающего благовония — тихий, умиротворяющий, полностью затмевающий все остальные запахи вокруг. Даже благоухание магнолии, которым он только что любовался, поблекло перед ним.
Сердце больше не сжималось от боли, а начало биться с такой силой, будто вот-вот вырвется из груди и бросится ей прямо в объятия.
Эти чувства были ему совершенно незнакомы. Пока он осознал происходящее, она уже стояла в шаге от него — достаточно близко, чтобы дотянуться.
Он опустил глаза и увидел за её ухом нежный белый лепесток.
Под тонкой кожей чётко проступали извивающиеся кровеносные сосуды. Эта шея была такой хрупкой… Как она осмелилась так беззащитно открыть её перед ним?
Ему даже не нужно было прилагать усилий, чтобы сломать её.
В момент, когда он машинально протянул руку, он инстинктивно отступил назад.
Нога зацепилась за стул у перил, и он опустился на него, затем оттолкнулся ногой и отъехал чуть дальше, прислонившись спиной к следующей колонне.
Отступать больше некуда.
Лу Ни, погружённая в свои мысли, даже не поняла, что только что прошла по лезвию между жизнью и смертью.
Он полулежал, прислонившись к перилам, и вдруг поймал упавший цветок магнолии, который лениво поднёс ей.
— Подарок для тебя.
Какой нахал! Берёт цветок с дерева и преподносит, будто это великий дар! Лу Ни рассмеялась — то ли от злости, то ли от веселья. Она тоже скрестила руки и оперлась о ту самую колонну, у которой он только что стоял, и, прищурив свои миндалевидные глаза, бросила ему:
— Я не из тех, кто ценит цветы. Не достоин Я такой милости от начальника стражи.
Фраза явно имела скрытый смысл. Цзи Ичжоу едва заметно усмехнулся:
— Вашему Высочеству нужно Масло из Сюйчжоу? У Меня его хоть завались. Не стоит тревожить господина Цзе.
Лу Ни уже готова была возразить, но он продолжил:
— Он упрям как осёл. Раз уж ему поручено вести дело о военных фондах, он не тронет ни единой монеты до окончательного решения суда.
Значит, он слышал весь их разговор в комнате. Лу Ни с интересом оглядела его: неужели у него уши на макушке?
— У Меня нет денег, чтобы купить «дорогое» масло у начальника стражи, — съязвила она.
Произнося слово «дорогое», она подняла свою белую, как нефрит, руку и, чуть разведя большой и указательный пальцы, показала крошечный промежуток.
Прищурив один глаз, она посмотрела на него сквозь эту щель. Его красивое лицо смешно сплющилось, и ей стало весело.
Этот игривый, почти детский жест заставил глаза Цзи Ичжоу потеплеть. Он даже не заметил явной насмешки в её словах.
Он оперся кулаком на затылок, слегка запрокинул голову и молча смотрел на неё. В другой руке он поднёс цветок к носу, будто вдыхал его аромат, но на самом деле впитывал запах её благовоний.
Глубоко вдохнув, он почувствовал, как на него накатывает приятная дремота, и всё тело расслабилось. Ему даже захотелось тут же уснуть.
Всего четыре-пять дней прошло с их последней встречи, а он уже казался совсем другим человеком.
Раньше он всегда был напряжён, насторожен, будто весь покрыт острыми шипами. А теперь напоминал ленивого льва, убравшего когти и клыки, — удивительно покладистого.
Что же с ним случилось?
Лу Ни вдруг вспомнила кое-что и решила выведать:
— Недавно, проезжая мимо квартала Чанъпин, Я заметила, как люди из дома Лю покидали столицу. Начальник стражи, неужели Вы что-то скрываете от Меня?
Цзи Ичжоу лишь прикрыл глаза и не ответил. Ему показалось, что она невыносимо скучна.
Лу Ни ещё не знала, что подхватила от Юнь Ий дурную привычку — портить настроение в самый неподходящий момент. Она решила, что он снова торгуется.
— У Меня есть кое-какая информация, которой Я готова поделиться с начальником стражи.
Он медленно поднял веки, и в его чёрных глазах снова появилась привычная холодность.
Лу Ни огляделась по сторонам и понизила голос:
— Начальник стражи, вероятно, ещё не получил указа. Вам известно, где он хранится?
Цзи Ичжоу немного выпрямился, проявив слабый интерес:
— О? Похоже, Ваше Высочество, хоть и вне дворца, но отлично осведомлены.
— Естественно. Разве только императрица-вдова может держать шпионов в Моём окружении?
— Тогда расскажите.
Лу Ни слегка потеребила пальцы, которыми обхватила руку, и лишь улыбнулась в ответ.
Цзи Ичжоу тоже слегка пошевелил пальцами на колене — кулак зачесался.
— Ваше Высочество, помните: именно Вы поручили Мне это дело.
Лу Ни надула губки и подняла подбородок:
— Обычно важные документы, такие как указы и дипломатические письма, хранятся в павильоне Чунцзи в дворце Тайцин. Но этот экземпляр — подделка. Императрица-вдова, на всякий случай, держит его при себе — в малой молельне за её спальней в покоях Цинин.
В конце концов, выгоднее дать ему информацию, чем мешать.
Цзи Ичжоу про себя прикинул: он уже дважды проверял Тайцин — там слишком много стражи, и отвлечь их незаметно невозможно. А вот в Цинине всё гораздо проще. Заодно можно решить вопрос с родовыми старейшинами.
— Хорошо, — кивнул он и встал.
Эй? Так быстро?! Лу Ни вспыхнула от возмущения. Неужели он собирается воспользоваться информацией и уйти, даже не поблагодарив?
Но Цзи Ичжоу вежливо поднял руку и пригласил её:
— Прошу, Ваше Высочество, проводите Меня к старой госпоже.
— Не можете войти сами?
Что за странность? Неужели трёхлетний ребёнок? Нужно, чтобы его вели за руку к старшим?
— Боюсь, что буду нескромен, — ответил Цзи Ичжоу.
На самом деле он хотел убедиться, что сегодня на ней снова надеты благовония, которые помогают ему сохранять самообладание.
Они шли рядом, почти касаясь друг друга, на расстоянии менее половины локтя. Цзи Ичжоу держал руки за спиной, шагая медленно и уверенно.
Говорят, что мужчина выглядит особенно элегантно в чёрном. Тёмный мундир подчёркивал его фарфоровую кожу, идеальные черты лица и стройную фигуру, делая его поистине ослепительным красавцем.
Его офицерская форма подчёркивала высокий рост и широкие плечи. Часть его фигуры скрывалась за её спиной, словно тёмный фон в картине, на котором особенно ярко выделялась её изящная силуэт.
Когда они вошли в главные покои, старая госпожа Линь буквально остолбенела. Ей вдруг вспомнилась знаменитая картина «Нефритовый зал и цветущая пиона».
Все великие художники прошлого, изображая пионы, обязательно использовали тёмный фон — только так можно было подчеркнуть их великолепную красоту.
В этот момент сердце старой госпожи потепло к будущему зятю.
За ширмой, в бамбуковой беседке, тоже поднялся шум: девушки оживлённо перешёптывались.
— Ох, какой же красивый будущий муж для кузины!
— Это тот самый Цзи Яньло, что всегда носит маску? Говорили, что у него всё лицо в шрамах и он урод!
Даже Лу Ни услышала это и тут же оглянулась на него. Уж он-то наверняка всё расслышал своими «уши-на-макушке». Она незаметно зацепила мизинцем за его пояс, опасаясь, что он вот-вот взорвётся.
Цзи Ичжоу как раз кланялся, но замер на полудвижении и опустил взгляд на её палец. Лу Ни почувствовала, будто обожглась, и мгновенно отдернула руку.
Он поклонился с безупречной грацией и спокойно произнёс:
— Цзи Чжань приветствует старую госпожу Линь.
Морщинки у глаз старой госпожи собрались в радостные складки. Она тепло пригласила его сесть и завела с ним разговор. Цзи Ичжоу уселся на самый дальний стул, держа спину прямо и отвечая вежливо и сдержанно.
Лу Ни всё ещё стояла посреди комнаты, не скрывая изумления.
Он никогда не проявлял такого почтения даже перед императрицей-вдовой.
Неужели сегодня солнце взошло на западе? Оказывается, у этого бунтаря всё-таки есть воспитание.
Автор говорит:
Следующий выпуск:
Старая госпожа: Фон… такой красивый, да ещё и вежливый парень.
Цзи Ичжоу про себя: Старая госпожа слишком добра.
Позже старая госпожа будет кричать: Вышвырните этого буйного выскочку вон!
— Шаншан, садись же, чего стоишь?
Старая госпожа Линь махнула рукой в сторону места рядом с Цзи Ичжоу.
Лу Ни фыркнула и направилась к самому дальнему месту, где он сидел.
Напротив, Цзе Лань совершенно бесцеремонно устроился на главном месте и, повернувшись к Цзинчу Линю, сидевшему рядом со своей бабушкой, что-то болтал.
Точнее, болтал только он сам — Цзинчу не проронил ни слова.
Старая госпожа посмотрела на одну пару, потом на другую, и на душе стало тяжело: почему бы им не поменяться местами?
Великая принцесса снисходительно угощала гостя чаем и сладостями, а начальник стражи с невозмутимым видом принимал её заботу. От этой картины старой госпоже стало больно.
Её Шаншан… когда она в последний раз так унижалась перед кем-то? Неужели ей всю жизнь придётся так жить?
В комнате пили чай и ели угощения, но обе стороны молчали. Только Цзе Лань один пытался поддерживать беседу, то и дело подмигивая брату.
Цзи Ичжоу делал вид, что не замечает, спокойно наслаждаясь вниманием великой принцессы и молча играя роль немого.
Старая госпожа не выдержала:
— Я уже стара и устала. Не стану вам мешать. Цзинчу, хорошо принимай гостей, ни в коем случае не позволяй себе быть невежливым.
Даже Цзе Лань, обычно не очень чуткий к настроению окружающих, понял, что это сигнал к отбытию, и с сожалением поднялся:
— Не осмелюсь больше беспокоить старую госпожу. Мы сейчас уйдём.
Цзи Ичжоу тоже встал.
Старая госпожа в душе ворчала: даже хуже, чем Цзе Лань! Где ещё такого найдёшь в столице?
Та крошечная симпатия, что у неё возникла, полностью испарилась. Но на лице она сохраняла доброжелательность, вежливо распрощалась и велела слугам проводить гостей.
Лу Ни торжествовала про себя — план удался. Она с облегчением опустилась на стул и подумала: «Наконец-то ушли».
http://bllate.org/book/5721/558411
Готово:
