— Эту партию награбленного тебе передал кто-то конкретный — просто скажи прямо, — произнёс он. — Господин Лин из второй ветви, хоть и вызывает подозрения в присвоении части добычи, всё же не является главным виновником взяточничества. Зачем же тебе брать чужую вину на себя?
Эти слова пришлись господину Лину по душе, и он сразу понял, к чему клонит собеседник.
Чиновники, непосредственно участвовавшие во взятках и отвечавшие за городские ворота, совершили тягчайшее преступление: они открыли проход и позволили врагу вторгнуться на территорию. А торговые караваны, вступившие с ними в сговор и проложившие северным варварам путь через границу, — вот кого на самом деле ищет господин Цзе.
В этот момент Лу Ни, прикрыв рот и нос платком, переступила порог склада и уставилась на полки, заставленные маслом из Сюйчжоу. В её глазах эта субстанция всё ещё сверкала, словно золото.
Она обернулась к господину Лину:
— Скажи, если продать всё это и перевести в казённую наличность, сколько получится?
Господин Лин выглядел несколько уныло:
— Честно говоря, второй дядюшка вовсе не хотел нарушать закон. Всё это он заработал, чтобы присылать домой и помогать семье. Здесь… примерно на тысячу лянов серебром.
У Лу Ни внутри всё сжалось — она почувствовала, будто её обманули. Делая вид, что вопрос пришёл ей в голову случайно, она спросила:
— Это масло из Сюйчжоу используется для ухода за чёрными доспехами, верно? На сколько человек его хватит?
Господин Лин прикинул:
— Для двух тысяч всадников из Хуэйляна хватит на полгода.
— Тысяча лянов… серебром? — не поверила своим ушам Лу Ни и переспросила для уверенности.
— Конечно, серебром. Не золотом же, — усмехнулся господин Лин, даже рассмеявшись над её наивностью.
Лу Ни быстро произвела расчёт в уме.
От результата её щёки залились румянцем от ярости: на двух тысяч человек на полгода уходит всего лишь сто золотых! Значит, расчёты, которые ей представил надзиратель Цзи, завышены как минимум в десятки раз!
Какой же мошенник!
И неудивительно — он ведь из рода Цзи!
Она так разозлилась, что зубы защёлкали от злости. В этот самый момент к ней подошли служанка Лин Цзинчу и Байчжи.
— Господин Цзе пришёл проведать старую госпожу… И надзиратель Цзи тоже здесь.
С тех пор как Цзе Лань начал расследование дела о военных фондах, Цзи Ичжоу намеренно избегал встреч с ним. Но сегодня утром главнокомандующий Фэйтаном, Тэн Лэй, прибыл в столицу и немедленно был доставлен в Военное ведомство для допроса.
Закончив допрос, Цзе Лань отправился в канцелярию «Небесной конницы», чтобы найти Цзи Ичжоу.
Ли Ци вошёл, неся поднос с чаем, и увидел, как его господин склонился над документами, а господин Цзе молча сидит рядом. Атмосфера явно была напряжённой.
Старший брат Ли Ци раньше был заместителем Цзи Ичжоу; они вместе прошли через множество сражений и выжили бок о бок, но погиб в битве за Фэйтан. После этого Цзи Ичжоу взял Ли Ци к себе, считая своим доверенным человеком.
Теперь глава военного совета Цзе явно заподозрил его господина, и на этот раз специально отправил сына Цзе Ланя, чтобы тот лично занялся расследованием. Всё было ясно: речь шла именно о Цзи Ичжоу.
В «Небесной коннице» все знали, что Цзи Ичжоу когда-то был под опекой Цзе Ланя, и между ними сложились почти братские отношения. Но всё же они не были настоящими родственниками.
Хитрость главы военного совета была жестокой: с одной стороны — родной сын, с другой — побратим. Кому же отдаст предпочтение господин Цзе? Ответ был очевиден.
Ли Ци стоял у двери, бросая на господина Цзе настороженные взгляды.
Цзи Ичжоу отложил бумаги и махнул рукой, давая понять слуге, чтобы он уходил. Только тогда он, словно только что заметив Цзе Ланя, слегка улыбнулся:
— Старший брат пришёл.
Цзе Лань отвёл пристальный взгляд и заговорил, хотя голос его звучал немного натянуто, но всё же прямо:
— Помню, сразу после битвы за Фэйтан ты доложил мне о потерях — не хватало трёх тысяч комплектов чёрных доспехов. Я так и не прислал тебе их замену. Кто же тогда их восполнил?
Цзи Ичжоу усмехнулся:
— В последнее время ты расследуешь дела о хищениях и спрашиваешь у людей, чего они взяли лишнего. А тут вдруг интересуешься, чего мне не хватило? Странно.
— Ты всё ещё пытаешься меня обмануть?
— Ты же только что допрашивал Тэн Лэя. Разве он тебе не всё рассказал?
— Тогда скажи мне: откуда у него в Фэйтане столько чёрных доспехов?
— Если бы у него не было такого запаса боеприпасов, разве удалось бы так легко отогнать северных варваров в тот день?
Цзи Ичжоу заметно расслабился:
— Похоже, он всё же не сказал тебе правду. Неужели даже ты не можешь вытянуть признание? Неужели не применил пытки к старому Тэну?
— Ичжоу! — Цзе Лань нахмурился, но в его глазах не было и тени лёгкости — лишь усталость и бессилие.
Цзи Ичжоу подошёл к нему, положил широкую ладонь на плечо побратима и серьёзно произнёс:
— Брат, если ты ещё веришь мне, оставь это дело. Больше не расследуй.
Цзе Лань поднял глаза. Перед ним стоял могучий, как гора, человек, и в его присутствии возникло ощущение чего-то таинственного и непостижимого.
— Ичжоу, без тебя не было бы сегодняшней «Небесной конницы». Эта армия рода Чэн обязательно вернётся к тебе.
Он повторил это снова — не из тщеславия и не для славы, а лишь для того, чтобы хоть немного унять растущие в душе подозрения в адрес Цзи Ичжоу.
Род Чэн веками охранял северные границы. Их пребывание в Ючжоу началось ещё до основания династии Дайюн.
Поколениями они создавали дисциплинированную армию в железных доспехах, чьи воины были непобедимы и надёжно сдерживали набеги кочевников за пределами границ.
С самого основания династии императоры Дайюн стремились подчинить себе эту могучую конницу и включить её в состав императорской армии. То же самое делали и влиятельные аристократические семьи, используя любые средства.
Тридцать лет назад Чэн Цзыан присоединил армию рода Чэн к войскам Ючжоу. Ключевым условием стало передача уникальных методик обучения солдат и подробной карты северных укреплений.
Тогдашний главнокомандующий войсками Ючжоу был дедом Цзе Ланя. Чэн Цзыан получил его доверие, но вскоре погиб при загадочных обстоятельствах во время охраны важного лица. Родовой особняк Чэнов сгорел дотла в подозрительном пожаре, и последняя ветвь рода погибла в огне.
Когда Цзе Лань создавал «Небесную конницу», он назначил Цзи Ичжоу на высокую должность ещё и потому, что тот приходился племянником Чэн Цзыану. Именно благодаря его присутствию армия смогла достичь боевой мощи, близкой к расцвету армии рода Чэн.
Каждый раз, когда отец говорил: «Это конница рода Цзе», Цзе Лань чувствовал глубокий стыд.
Он вырос на границе под началом деда и с детства слушал рассказы о славных победах армии рода Чэн. Ему было трудно объяснить отцу, кто на самом деле кому обязан — Цзи Ичжоу или род Цзе.
Цзи Ичжоу был гением в военном деле. В восемь лет он поступил в армию простым солдатом и, пройдя через кровавые сражения, стал полководцем. Его тактика была непредсказуемой: он всегда наносил удар там, где враг его не ждал, разбивая противника минимальными силами за кратчайшее время и оставляя после себя лишь руины. Его методы были жестоки, но эффективны.
Говорят: «Кто милосерден — не командует войсками». Цзе Лань не считал его жестоким.
Северные кочевники часто заманивали врага в ловушку, растягивали линию фронта и уничтожали отряды поодиночке. Пленных они не убивали сразу — отрубали руки и ноги, и даже если помощь приходила вовремя, раненые оставались калеками, что замедляло дальнейшее преследование.
Тактика Цзи Ичжоу была как острый клинок, рассекающий путаницу: быстро и безжалостно — как с врагом, так и со своими.
Когда раненые товарищи, лишенные конечностей и истекающие кровью, просили лишь об одном — дать им быструю смерть, — только он мог без дрожи в руках исполнить эту просьбу.
Поле боя — место жестокое. Никто не хочет вечно бродить по этому аду. Особенно в Ючжоу, где у него больше не осталось родных. Этот край давно перестал быть его домом, утратив смысл защиты.
Цзе Лань знал: Цзи Ичжоу вовсе не волнует, чьё имя носит «Небесная конница» — Чэнов или Цзе.
В отличие от своих предков, он не стремился остаться на северной границе. Ему не нравилась эта безжизненная пустыня, и он мечтал уехать в столицу.
Два года назад, после битвы за Фэйтан, северные варвары потеряли значительную часть элитных войск, а столица Дайюна едва не пала. Вся страна была в смятении, и в казну ушло огромное количество денег и людей.
Цзе Лань вспомнил слова отца после своего возвращения в столицу: «Из всех участников этого дела наибольшую выгоду извлёк именно надзиратель Цзи».
Благодаря этому Цзи Ичжоу получил капитал для выхода на столичную арену и смог утвердиться в сложной политической игре между родами Цзе и Цзи, которые делили власть с самим императором.
Чем глубже Цзе Лань копал в деле о военных фондах, тем больше находил странных несоответствий. Перед ним маячила тень истины, будто последняя завеса вот-вот упадёт, но Цзи Ичжоу твёрдо стоял на пути.
Как северные варвары смогли обойти все заслоны и внезапно появиться под Фэйтаном? После битвы этот вопрос тревожил не только Цзе Ланя в Ючжоу, но и самого Цзи Ичжоу.
Цзе Лань начал расследование с пограничных провинций Цинъи и Лянчжоу, а Цзи Ичжоу двигался в обратном направлении — от Фэйтана. И именно он раньше обнаружил первую ниточку правды.
Истоки заговора лежали не на границе и не в стане северных варваров, а в самой столице.
Когда Цзи Ичжоу узнал, что Цзи Вэй отправил людей в Сюйчжоу, он тайно послал за ними своих людей. Цзи Дэ выяснил, кому принадлежит партия масла из Сюйчжоу, и тем самым подтвердил подозрения Цзи Ичжоу. Поэтому он и приказал устранить Цзи Вэя до того, как тот успеет раскрыть ключевые детали, причём сделал это при свидетелях — перед несколькими старейшинами рода.
Это дело больше нельзя было расследовать. Правда, скрывающаяся за ним, была слишком ужасной для большинства.
Цзе Чживэнь хотел использовать сына Цзе Ланя, чтобы сдержать Цзи Ичжоу и вернуть контроль над столичными войсками. Он считал, что прекрасно знает своего сына: Цзе Лань педантичен и упрям — раз уж начал расследование, не остановится, пока не докопается до истины.
Отец и сын вместе имели восемьсот один хитрый замысел, и из них восемьсот принадлежали отцу.
Но все недооценили доверие и братскую привязанность Цзе Ланя к Цзи Ичжоу — возможно, даже сам Цзи Ичжоу недооценил их.
Цзе Лань снял руку с плеча и встал, глядя прямо в глаза Цзи Ичжоу. Долгое молчание завершилось лёгкой улыбкой и кивком:
— Хорошо. Я послушаюсь тебя.
Как и в прежние времена в Ючжоу, когда они расходились во мнениях по поводу боевых действий, Цзе Лань всегда уступал ему.
Цзе Лань взял с маленького столика длинный футляр и открыл его.
— Ого, такой огромный женьшень! Мне? — Цзи Ичжоу сделал вид, что удивлён, и потянулся за подарком.
Все недавние недомолвки и подозрения были забыты — между ними вновь воцарились прежняя гармония и взаимопонимание.
— Для старой госпожи Лин, — Цзе Лань отвёл его руку. — Пойдём, сопроводи меня в Дом герцога Сунин.
У Цзи Ичжоу в груди потеплело, и сердце, будто вырвавшись из-под контроля, забилось всё быстрее и быстрее.
Ведь Хо Чуань только что прислал весточку: она тоже сегодня там.
Цзе Лань с удивлением взглянул на его вдруг покрасневшее лицо и искренне улыбнулся:
— Ах да, старая госпожа Лин — также бабушка принцессы. Тебе особенно следует навестить уважаемую старшую родственницу.
*
Старая госпожа Лин, узнав о приходе гостей, машинально посмотрела на Лин Цзинчу.
Её недовольство по поводу наместника Цзе давно прошло. Как бы то ни было, её старший сын погиб не по его вине, а напротив — именно благодаря его поддержке титул герцога не был отозван.
Но упрямая Цзинчу до сих пор не могла простить этого.
Лин Цзинчу напомнила бабушке:
— Надзиратель Цзи… это тот самый жених, которого императрица-вдова выбрала для Шаншан.
— Ах, старая дура, совсем забыла… — старая госпожа Лин хлопнула себя по лбу, тут же послала за принцессой из второй ветви и велела впустить гостей.
Но вошёл только Цзе Лань. Старая госпожа несколько раз заглянула ему за спину и явно расстроилась.
Цзе Лань поклонился, передал подарок и стал оправдывать друга:
— Надзиратель Цзи опасается потревожить женщин вашего дома и ждёт снаружи.
Старая госпожа удивилась. Она не знала о его болезни — страхе перед женщинами, — и решила, что он просто вежливый юноша. Её лицо озарила тёплая улыбка:
— Похоже, хороший мальчик. Ничего страшного, позовите его сюда.
За ширмой в боковом павильоне уже укрылись все молодые девушки, и только Лин Цзинчу осталась рядом. Она косо взглянула на Цзе Ланя и подумала про себя:
«Надзиратель Цзи — будущий зять этого дома, а ты, похоже, совсем не считаешь себя чужим. Не боишься ли ты встретиться с женщинами?»
Лу Ни вошла сбоку и громко сказала:
— Бабушка, лучше не звать его внутрь.
В доме полно народу, и если Цзи Ичжоу войдёт, его страх перед женщинами может обостриться — не ровён час, устроит побоище.
Господин Лин из второй ветви уже бросился вперёд и низко поклонился Цзе Ланю:
— Нижайший чиновник приветствует господина.
Цзе Лань на мгновение опешил, но поддержал его под локоть и вопросительно посмотрел на Лин Цзинчу:
— А это кто?
Лин Цзинчу отвела взгляд, избегая встревоженного взгляда дяди. Два дня назад он вернулся и сразу попросил её устроить встречу с Цзе Ланем, но она отказалась.
Не то чтобы не хотела помочь — просто сказала тогда: «Господин Цзе строг и непреклонен. Дядюшка, лучше вам не искать протекции, а честно признаться. Если хищения невелики, срок будет небольшим».
Господин Лин из второй ветви тогда обозвал её неблагочестивой.
Теперь он быстро представился, назвав свою должность и подчинение. Цзе Лань всё понял и сразу стал холоднее, его речь стала официальной:
— Господин Лин, дождитесь вызова из Военного ведомства. Государственные дела не обсуждаются в частном порядке.
— Всё это передал мне начальник склада Фэн, в целости и сохранности, ни одной вещи не пропало. Нижайший готов передать всё в казну. Что до наказания…
Господин Лин из второй ветви начал повторять слова, выученные у принцессы, но не успел договорить — его перебили.
— Господин Цзе, ту партию масла из Сюйчжоу я попросила второго дядюшку выделить из складских запасов для меня.
http://bllate.org/book/5721/558410
Готово:
