Кто бы мог подумать, что Цзи Ичжоу вдруг возник прямо перед ней, глядя сверху вниз.
Лу Ни: «?»
Он беззвучно выговорил: «Дом Лю».
Лу Ни: «…»
Краем глаза она уловила пронзительный взгляд старой госпожи — такой острый, что, казалось, вот-вот прожжёт дыру в спине Цзи Ичжоу. Внутренне повторяя про себя:
— Держись смиренно, когда просишь одолжения.
Она встала и, улыбаясь, сказала:
— Позвольте проводить вас, досмотрщик.
Взяв под руку двоюродную сестру, она вывела этих незваных гостей за дверь.
И проводила их аж до главных ворот дома герцога Сунин.
Всё потому, что Цзи Ичжоу упрямо молчал, будто нарочно дразнил её.
Лу Ни почувствовала себя словно рыбак на реке, встретивший достойного противника, и тоже замолчала, решив ни в коем случае не подавать виду, что клюнула на крючок.
Не может же она каждый раз сама бежать навстречу!
Раз уж делать нечего, она прислушалась к монологу Цзе Ланя.
Он в основном рассказывал о Ючжоу — бескрайних степях Севера, о свободе скакать верхом под открытым небом…
Это было как раз по вкусу Цзинчу Линь. Та слушала, заворожённая, и душа её рвалась туда, в ту даль.
— Сейчас у меня к тебе просьба, — наконец сказал Цзе Лань, остановившись у ворот. Его лицо оставалось серьёзным, но покрасневшие уши выдавали внутреннее волнение. — Мой возвращение в столицу было внезапным, а потом я всё время был занят делами. Лишь сегодня появилось немного свободного времени… Я хочу выбрать подарки для бабушки и… тётушки. Ты же знаешь, я в этом не силён. Не поможешь ли мне с выбором?
Цзи Ичжоу бросил на него удивлённый взгляд.
Отношения Цзе Ланя с этой «тётушкой» — на самом деле его мачехой — были далеко не такими тёплыми, как казалось посторонним. Перед другими он всегда называл её «матушкой», но только с ним, Цзи Ичжоу, позволял себе называть её так, как считал правильным. Это был его единственный способ выразить несогласие.
А теперь, кроме него, появился ещё один человек, которому он хотел открыться.
Цзи Ичжоу уже тогда, у ворот дома Вана, заподозрил, что Цзе Лань, похоже, положил глаз на принцессу Ливрон.
Он машинально опустил взгляд на Лу Ни и увидел, как та с любопытством разглядывает пару. Её алые губы изогнулись в прекрасной тёплой улыбке, длинные ресницы трепетали, прикрывая влажные миндальные глаза.
Ему вдруг захотелось развернуть её лицо к себе и заставить улыбнуться так же — искренне, без малейшей фальши.
Лу Ни почувствовала на лице жгучий взгляд, подняла глаза и, заметив его, тут же стёрла улыбку с лица, отступив на шаг в сторону.
Она думала, что Цзе Лань — неплохой человек: рассудительный, надёжный и, судя по всему, искренне заинтересованный в её сестре.
Она даже начала одобрять их возможное сближение.
Цзинчу Линь действительно была тронута его просьбой. Она слышала от подруг кое-что о семье Цзе и даже видела саму жену великого военачальника.
Среди двух великих столичных семей только госпожа Чанго, по слухам, ушла в буддизм и не интересовалась светскими делами, а вторая — жена великого военачальника — пользовалась почётом, не уступающим королевскому, и на пирах держалась с большим достоинством.
Лишь сегодня Цзинчу Линь узнала, что та — вторая жена, да ещё и сестра первой супруги своего мужа.
Цзинчу Линь, хоть и выглядела решительной, на самом деле была очень чуткой. За мгновение она поняла всю скрытую драму этой семьи.
Чтобы весь свет не знал о первой жене великого военачальника, вторая, видимо, была женщиной не из робких.
Впервые Цзинчу Линь почувствовала, что упрямство Цзе Ланя вовсе не раздражает её — скорее, вызывает жалость.
— Правда, я сама не очень разбираюсь в выборе подарков, — сказала она вежливо.
На лице Цзе Ланя явно отразилось разочарование.
Тогда Цзинчу Линь потянула за руку стоявшую рядом принцессу:
— Но у принцессы безупречный вкус. Говорят, в лавке «Хуэйбао» на восточной ярмарке самый богатый выбор. Может, сходим вместе?
Лу Ни мысленно закатила глаза. Она-то хотела вернуться и ещё немного поболтать с бабушкой, а теперь, похоже, придётся остаться на ночь.
Цзе Лань обрадовался и, кивнув брату, сказал:
— Пошли.
Лу Ни лениво бросила своим слугам:
— Подавайте мою карету.
Эти двое приехали верхом, а сестра обычно ездила на своей Хунъюй — ей не нужно сопровождение. Пусть едут вдвоём и вернутся скорее.
В этот момент с улицы донёсся мерный топот копыт. Роскошная четверня подкатила к воротам и полностью перекрыла узкую дорогу.
Все четверо отступили на несколько шагов, встав на ступени.
Карета остановилась прямо перед ними, и занавеска приподнялась. Из окна выглянула принцесса Чуньань, прищурившись и широко улыбаясь:
— Ах, кто это? Да ведь это старшая сестра!
Лу Ни чуть напряглась, но спокойно осталась стоять на ступенях, ожидая, пока та сойдёт и поклонится.
Раз уж назвала «старшей сестрой», значит, положенные почести обязательны.
Чуньань заранее заглянула в принцесскую резиденцию, узнала, что та в доме герцога Сунин, и тут же помчалась сюда — у неё теперь тоже есть карета с четвернёй!
Занавеска осталась поднятой, но сама принцесса не спешила выходить.
Второй принцессе пришлось сойти и, сделав реверанс перед старшей сестрой, улыбнуться особенно приветливо.
Зато рядом Цзе Лань — не зря же!
— Чуньань, куда ты собралась? — спросила Лу Ни, не настаивая на церемониях.
— Прогуляться! Сейчас как раз собиралась на восточную ярмарку.
Чуньань взглянула на вывеску дома Сунин и весело помахала Цзе Ланю:
— Как раз и ты здесь! Поедешь со мной.
Как только Цзе Лань увидел третью принцессу, его лицо потемнело.
С утра отец говорил с ним об этом браке, и он сразу же заявил, что не согласен.
Отец не стал настаивать, лишь сказал: «Посмотри сам».
Сейчас же он чувствовал лишь одно — не хочет видеть третью принцессу. Совсем.
Увидев его молчание, Чуньань ещё больше воодушевилась. Она высунулась из окна и, тыча пальцем поочерёдно в каждого, вдруг замерла на Цзи Ичжоу.
Старшая сестра… рядом с ней тот, кто не носит маску… ой! Пальчик замер. Какой же красавец зять!..
Но тут же вспомнила, что тот — жестокий и опасный, и палец метнулся к Цзинчу Линь.
В отличие от второй сестры, мечтавшей лишь о замужестве, эта была сообразительнее и рано поняла кое-что в мужско-женских делах. Ей вдруг пришла в голову мысль:
— Принцесса Ливрон, поедем вместе?
Цзинчу Линь не возражала:
— Конечно! Мы как раз направлялись в «Хуэйбао».
— Отлично! Значит, по пути, — обрадовалась Чуньань.
Вторая принцесса, не желая оставаться в тени, тоже вступила в разговор. У неё давно был готов план на этот день, и она мягко произнесла:
— Господин Цзе, вы столько лет несли службу на границе, защищая страну. Благодаря таким, как вы, столица цветёт и процветает. Мы, жительницы столицы, обязаны на вас потрудиться.
Она грациозно подошла к карете и, обернувшись, пригласила:
— Прошу вас, господин Цзе.
Цзе Лань сделал шаг назад:
— Я поеду верхом. Принцесса, прошу, не беспокойтесь.
Юнь Ий тем временем послал слугу за каретой, но та оказалась зажата за роскошной четвернёй Чуньань. Он сидел на облучке, прикрывая глаза ладонью, и с наслаждением наблюдал за происходящим.
— Ох, старшая сестра! Да у тебя карета совсем убогая! — Чуньань высунулась из окна и, увидев простую повозку, театрально вздохнула. — Давай, садись ко мне!
Лу Ни только руками развела — неужели не устанет?
Она молча обошла карету и села. Юнь Ий последовал за ней и, усевшись напротив, с той же интонацией воскликнул:
— Цзе Лань столько лет не был в столице, а вернулся — и сразу три девушки за ним гоняются! Да у него цветение персиков прямо на голове!
— Неужели императрица-вдова хочет выдать за него Чуньань? — наконец поняла Лу Ни.
Вот почему та сегодня вела себя так вызывающе — не только колола её, но и явно метила на Цзе Ланя.
А с учётом второй принцессы, которая явно пригляделась к любому «небесному отпрыску», Лу Ни решила, что робкий росток между сестрой и Цзе Ланем можно смело прихлопнуть.
Две кареты и три коня двинулись в путь, возглавляемые броской четвернёй Чуньань. Шум и пышность привлекали толпы зевак.
Цзинчу Линь ехала на своей Хунъюй рядом с каретой и тихо разговаривала с Лу Ни через приподнятую завесу.
— А как там дела с семьёй Чжан из Улиня, о которой говорила бабушка?
Брак Цзинчу Линь давно стал головной болью для старой госпожи Линь.
Ей уже девятнадцать — на год старше самой Лу Ни. Обычно знатные девушки выходят замуж сразу после пятнадцати лет, но её помолвка задержалась из-за трёхлетнего траура по родителям. А теперь, несмотря на то что она — законнорождённая дочь герцогского дома, без брата, способного унаследовать титул, женихи разбежались.
Сама же она не переживала и даже с лёгкой гордостью улыбнулась:
— Ты забыла? У меня же есть возлюбленный.
Ах да, вспомнила Лу Ни, прикрыв лицо ладонью и откинувшись на подушку. Она не решалась смотреть на сестру.
Когда впервые появилось имя «Ганьлинь-сяньшэн», она пошутила и не сказала сестре правду.
Этот призрачный возлюбленный годами жил в сердце Цзинчу Линь. Когда Лу Ни узнала об этом, было уже поздно.
Она боялась, что правда слишком ранит сестру, и предпочла молчать, надеясь, что та, выйдя замуж, сама забудет о нём.
Но помолвка всё не складывалась, и теперь Лу Ни не находила случая раскрыть правду.
Теперь же она вдруг снова подумала, что Цзе Лань — неплохой вариант.
По крайней мере, он настоящий человек, а не её выдумка. Она даже захотела подтолкнуть сестру и кивнула вперёд.
Цзе Лань, обычно разговорчивый, теперь сидел в седле прямо, не сводя глаз с дороги и делая вид, что не слышит болтовни Чуньань.
— Чуньань совсем одурела, — прошептала Лу Ни. — Видишь, как пристаёт к Цзе Ланю? Может, поможешь ему?
Цзинчу Линь поняла намёк и кивнула:
— Хорошо.
Она всегда была готова встать на защиту друзей, особенно после того, как третья принцесса обидела её Шаншан.
Она пришпорила коня и действительно поехала помогать Цзе Ланю.
Лу Ни не ожидала такой решительности и задумалась: неужели сестра всерьёз начинает неравнодушно относиться к Цзе Ланю?
В этот момент правая завеса кареты резко отдернулась. Рука, которая это сделала, была ей хорошо знакома — слишком часто зажимала ей рот.
— У принцессы Ливрон есть возлюбленный? Кто он? — спросил Цзи Ичжоу, решив позаботиться о друге.
Авторские комментарии:
Цзи Ичжоу: «Женился — и забыл про брата».
Цзе Лань: «У тебя тоже есть жена. С этого момента… мы чужие».
Он, оказывается, всё это время ехал рядом и подслушал весь их разговор?
— Это…
Лу Ни уже собиралась ответить, как вдруг с улицы раздался шум — десятки голосов хором выкрикнули одно имя:
— Ганьлинь-сяньшэн! Ганьлинь-сяньшэн прибыл! Смотрите!
Лу Ни выглянула наружу. Перед глазами предстало великолепное здание с вывеской «Сихэньлоу».
Она совсем забыла, что знаменитый магазин каллиграфии и живописи тоже находится на восточной ярмарке.
Во дворе, окружённый толпой, в алой мантии и с нефритовой диадемой, стоял Ци Хэнъюань — величественный, как бессмертный, направляясь внутрь.
На первом этаже собрались любители чая — либо бедные, либо те, кто лишь притворялся знатоком. У окон толпились люди, и их разговоры доносились до кареты:
— Слушайте, я вам сейчас скажу то, что вы никогда не угадаете… Этот Ганьлинь-сяньшэн — человек из резиденции старшей принцессы!
— Старшая принцесса?! — раздался хор возгласов.
— Мой двоюродный брат служит мелким слугой у управляющего Хуаня и лично видел, как Ганьлинь-сяньшэн каждый раз отправляет свои новые работы через него!
— Выходит, Ганьлинь-сяньшэн — на самом деле… любовник старшей принцессы?
— Точно! Вот он и есть её любовник!
Смешки, зависть, восхищение — всё смешалось в низком гуле.
— Эх, посмотрите на его осанку! Настоящий гений, недаром попал в милость принцессы…
— Идеальная пара! Достойны друг друга!
Лу Ни поспешно спряталась обратно в карету — и услышала над собой презрительное фырканье.
Её ресницы дрогнули. Она подняла глаза и встретилась взглядом с Цзи Ичжоу. Его узкие миндальные глаза смотрели так, будто хотели содрать с неё два цзиня кожи.
Лу Ни мгновенно захлопнула занавеску и, дрожащими пальцами застёгивая крючок, торопливо выглянула с другой стороны.
Хорошо, сестра с Цзе Ланем уже почти у «Хуэйбао» и, кажется, не заметила переполоха.
Когда она повернулась обратно, передняя дверца кареты с силой распахнулась. Цзи Ичжоу, заслоняя свет, вошёл внутрь. Его лицо было мрачнее тучи перед грозой.
Байчжи и Фулин не сопровождали их, и в карете оставался только Юнь Ий. Он услышал, как досмотрщик ледяным тоном приказал:
http://bllate.org/book/5721/558412
Готово:
