Всадник во главе отряда, восседая на высоком коне, выставил вперёд ножны и преградил путь старухе. Его скакун встал поперёк дороги между ней и Юнь Ий, полностью загородив проход.
— Немедленно покиньте город, без промедления! — рявкнул он.
Солнце стояло в зените, и Юнь Ий не разглядела лица говорящего, но уши у неё были острые — голос сверху узнала сразу: это был Хо Чуань, тот самый, что последние дни дежурил у ворот дворца Чанъсинь.
— Пропустите-ка нас, не загораживайте дорогу, — бурчала она себе под нос, обходя коня и пощипывая его за бок.
Хо Чуань ловко управлял скакуном, то вперёд, то назад, нарочно преграждая ей путь — казалось, будто четыре ноги коня приросли прямо к его собственному телу.
— О, да ведь это же господин Юнь! — насмешливо воскликнул он. — Куда путь держите?
Тем временем солдаты уже вели семью Лю в сторону городских ворот. Среди шума и гама слабый плач госпожи Лю пробился, словно кровавый стон:
— Долгая принцесса… Моя дочь невинна! Её убили напрасно! Умоляю вас… спасите её! Мэйгу, беги скорее… передай Долгой принцессе!
Голос её был так тих, что даже те, кто услышал рядом, лишь махнули рукой — мол, бедняжка сошла с ума от горя. Люди ведь мертвы, как их теперь спасать?
Юнь Ий остановилась, приложила ладонь ко лбу, чтобы прикрыться от солнца, и улыбнулась вверх:
— Генерал Хо, ваш начальник послал вас заниматься таким делом? Какое расточительство таланта!
Лю Чжэньхуэй хоть и был сослан из столицы, но не числился преступником. Зачем тогда привлекать «Небесную конницу» и лично отправлять сюда любимого сердечника Хо Чуаня?
Хо Чуань оглянулся и увидел, что Долгая принцесса Лу Ни приоткрыла занавеску кареты и смотрит на него. Он тут же осёкся, сохраняя прежнюю бесцеремонность в манерах, но теперь выражаясь чуть почтительнее, и поклонился:
— Служивый Хо Чуань кланяется Вашему Высочеству.
Лу Ни не ответила, лишь смотрела на него с лёгкой усмешкой.
Хо Чуань, прошедший сквозь адские сражения и не знавший страха, вдруг почувствовал, что этот мягкий, насмешливый взгляд невыносим. Он почесал щеку и начал нести чушь:
— В управлении городской обороны завал, Ваше Высочество. Я как раз мимо проходил, решил помочь.
К тому времени Юнь Ий уже вернулась в карету и, наклонившись к самому уху принцессы, тихо повторила слова госпожи Лю.
Лу Ни задумалась. Взглянув снова на Хо Чуаня, она поняла: из этого упрямца ничего не вытянешь. Его уродливая рожа расплылась в фальшивой улыбке — просто смотреть противно. Она махнула рукой и захлопнула окно.
Слова госпожи Лю явно противоречили друг другу. Значит, у неё действительно было две дочери.
Выходит, Цзи Ичжоу уже всё выяснил… и специально скрывал это от неё!
Автор говорит:
Четырёхногий Хо Чуань: «Здравствуйте, Долгая принцесса… Прощайте, Долгая принцесса».
Лу Ни: «Уроды всегда лезут из кожи вон…»
~ Уже неделю нет в рейтинге, закладок почти нет. Милые читатели, пожалейте меня, умоляю…
Дом герцога Сунин.
Старая госпожа Лин, седовласая и некогда славившаяся своей красотой, сохранила белоснежную кожу, но годы неумолимо наложили свой отпечаток. Увидев Лу Ни, она вдруг зарыдала и крепко обняла внучку:
— Моя Шаншань…
Голос прервался от слёз, и больше она не могла говорить.
Лу Ни, видя, как страдает бабушка, проглотила собственные слёзы и, напротив, утешала её, как маленького ребёнка, ласково гладя по спине. При этом она перехватила взгляд с двоюродной сестрой — и они поняли друг друга без слов.
«Я утешала её несколько дней подряд, — ясно читалось в глазах Лин Цзинчу. — Теперь твоя очередь».
В молодости бабушка была знаменитой красавицей столицы, обладавшей изящным вкусом, талантом к поэзии и живописи. После замужества её судьба сложилась завидно: муж всю жизнь хранил ей верность, не взяв ни одной наложницы, и любил до последнего дня. У них родилось трое сыновей и одна дочь — все от одной матери.
Ей не пришлось строить интриги или бороться за своё положение — жизнь текла гладко и безмятежно. Но затем небеса словно озлобились и перестали дарить ей удачу.
Сначала умер муж, потом дочь, ставшая императрицей, скончалась от болезни, а старший сын пал в бою. Одна за другой приходили беды, почти сломившие эту женщину, привыкшую к цветам, ароматам и стихам.
Говорят, излишняя доброта матери часто портит детей. Оставшиеся два сына оказались посредственными — ни умом, ни характером они не шли в любимых брата и сестру. Пока отец и старший брат были живы, они вели себя тихо. Но стоило опоре исчезнуть — и вместо того чтобы заботиться о матери в старости, они начали обвинять её в том, что она в прошлом проявляла предвзятость и не позаботилась об их будущем, из-за чего дом Лин и пришёл в упадок.
Так что женское счастье или несчастье нельзя судить до самого конца жизни.
В каком-то смысле Лу Ни считала, что её матушка была счастливее. Хотя у отца и были другие жёны, он до конца хранил верность первой супруге.
Счастье матери заключалось в том, что в последние минуты её короткой жизни рядом с ней были самые близкие люди — муж и дети, полные к ней самой искренней любви и печали.
— А Цзань ещё такой маленький… Как он один будет жить у императорского склепа? — всхлипнула старая госпожа Лин, вновь готовая расплакаться.
Лу Ни мягко утешила её:
— Он уже не ребёнок, ростом почти со мной. Да и разве он один? За ним присматривают слуги, а командир Ци со своим отрядом стоит на страже день и ночь. Ничего с ним не случится. Не волнуйтесь, бабушка. У каждого своё предназначение.
Старая госпожа Лин постепенно успокоилась.
За эти годы она слишком часто сталкивалась с разлуками и утратами, чтобы оставаться прежней наивной женщиной.
Дети взрослеют и смело принимают на себя бремя, которое выпадает слишком рано. А она, старая женщина, не должна откатываться назад и заставлять их тревожиться о себе.
Три женщины — бабушка и две внучки — сидели на широком диване, ласково беседуя. Лишь слуги время от времени сновали по галерее, никому больше не позволяя нарушать их уединение.
Обычно, когда Долгая принцесса приезжала в дом, вторая и третья ветви семьи предпочитали не показываться.
Что до третьей ветви — няня Жэнь, прежде служившая гувернанткой принцессы во дворце, была из этой линии. Её сын и сейчас работал в третьем крыле.
После возвращения из Хуацинъюаня Лу Ни окончательно поссорилась с тётей из третьей ветви, и с тех пор связи между третьим крылом и Домом Герцога Чанго перешли из тайных в открытые.
Вторая ветвь вела себя иначе. После смерти отца и старшего брата второй дядя проявил хоть какую-то ответственность и, используя связи старшего брата на северной границе, устроился на должность хранителя казны в Ичжоу. Обычно он не бывал в столице.
Но на этот раз вернулся — попал в судебную тяжбу и отчаянно искал протекции.
Услышав, что приехала Долгая принцесса, господин Лин из второй ветви не выдержал и отправил вперёд своих дочерей — вторую, третью, четвёртую и пятую — разведать обстановку у матери.
Раньше в семье Лин было мало детей, но вот вторая и третья ветви постарались — набрали по нескольку наложниц, надеясь повторить успех Дома Герцога Чанго и обзавестись многочисленным потомством. Однако получилось наоборот: в доме появилось пять девочек и всего три мальчика.
И это если считать Лин Чэня, чьё имя даже не внесено в родословную.
— Долгая принцесса Чжаонин приехала, матушка, — сказал господин Лин из второй ветви, стоя за спинами незамужных племянниц с лёгкой обидой в голосе, — почему не предупредили? Девочкам давно пора повидаться.
Старая госпожа Лин сердито взглянула на него, но сердце смягчилось: третий сын служил в Министерстве чинов, но его жалованья едва хватало на содержание дома, и всё бремя лежало на втором сыне.
Он попал в беду, и она очень переживала, но, зная, как императрица-вдова давит на внучку, не хотела добавлять ей хлопот и потому молчала.
Лу Ни заметила выражение лица бабушки и мягко улыбнулась:
— Уже год или два не виделись с дядей. Я сейчас вернусь.
Сойдя с дивана, она направилась к выходу. Фулин шагнула вперёд, чтобы помочь ей обуться, но Лу Ни мягко остановила её:
— Ты с Байчжи идите на кухню. Бабушка обожает твои рулетики «Мандариновые уточки».
Каждый раз, приезжая к бабушке, Лу Ни избегала пафоса. Сама она не придавала значения церемониям, но присутствие двух главных придворных служанок, стоявших по стойке «смирно», заставляло кузин чувствовать себя неловко и мешало свободному общению.
Отправив их прочь, Лу Ни неторопливо прошла мимо двоюродных сестёр, обменялась с ними парой слов и только у двери слегка кивнула:
— Дядя.
Господин Лин из второй ветви торопливо ответил и пригласил её выйти из двора. Как только они отошли подальше, он понизил голос и вкратце изложил свою беду.
Юнь Ий, дожидавшаяся у входа, тоже последовала за ними. Выслушав, она и принцесса переглянулись — никто не ожидал, что дядя попал именно в дело с жалованьем армии «Цинъи».
— Сколько серебра взял, дядя? — прямо спросила Лу Ни.
— Если сумма невелика, может, удастся собрать и вернуть. Хоть должность удастся сохранить.
На самом деле, в этих словах сквозила притворная наивность. Дело не в сумме. Вся шумиха вокруг расследования вызвана тем, что два года назад несколько пограничных застав на севере бездействовали, позволив северным варварам беспрепятственно проникнуть к последнему рубежу обороны столицы — крепости Фэйтан.
Это прямое предательство и государственная измена.
Однако Лу Ни знала своего дядю: максимум, он получил немного взятки от коллег. Чтобы пропустить врага через границу, у него ни ума, ни смелости не хватило бы.
— Если бы речь шла только о деньгах, было бы проще, — замахал руками господин Лин из второй ветви.
Он человек маленький, но умеет оценить свои силы. Полученные деньги он не растратил, а спрятал. Если бы требовалось лишь вернуть серебро с пенями, он бы продал всё в доме — и вопрос решился бы.
Главное — сохранить голову.
— Пойдёмте, покажу вам, Ваше Высочество. Тогда сами поймёте.
Он привёл их в кладовую второго крыла и открыл маленькую дверцу в углу.
Лу Ни не стала заходить внутрь, лишь заглянула. На полках аккуратно лежали свёртки, плотно обёрнутые водоотталкивающей бумагой.
— Это что… золото? — удивилась она.
Так аккуратно сложено — целый дом золота! Богаче, чем императорская сокровищница!
Принцесса явно позарила глаза — последние дни она только и думала, как бы заработать денег, и теперь мысли крутились исключительно вокруг этого.
— Да что вы! — засмеялся нервно господин Лин из второй ветви.
Из открытой двери пахло знакомо — точь-в-точь как от чернил, которыми она обычно пользуется. В это время Юнь Ий произнесла:
— Здесь, должно быть, масло из Сюйчжоу?
Господин Лин из второй ветви обрадовался, будто нашёл родную душу, и чуть не заплакал:
— Верно! Настоящее сюйчжоуское масло!
Плакать хотелось от сожаления — он чуть не съел язык от досады.
Масло из Сюйчжоу — стратегический военный товар, его торговля строго запрещена. Теперь он сидел на этой контрабанде, не зная, как от неё избавиться: продать нельзя, а в любой момент могут нагрянуть из Министерства войны и застать с поличным.
Сам не поймёт, на что тогда надеялся!
Он служил хранителем склада в Хуэйлянском укреплении. Его непосредственный начальник, получив взятку, великодушно поделился частью, сказав, что при следующей выдаче жалованья можно будет списать масло вместо серебра и спокойно присвоить деньги.
Первые два года всё шло гладко — начальник выводил свои запасы, и вот уже подходила очередь господина Лина из второй ветви. Но тут появился Цзе Лань, прислал указ и вызвал всех причастных в столицу на допрос.
Дело армии «Цинъи» раздулось до невероятных размеров, и теперь поощряли взаимные доносы. Господин Лин из второй ветви подозревал, что именно его начальник и выдал его.
Лу Ни тоже внимательно следила за этим делом. Раз уж дядя в нём замешан, она задумалась и спросила:
— Если масло запрещено, кто же его поставлял? Откуда взялся этот торговец?
— Говорят, караван торговцев мехами из-за границы. У них, видимо, были связи — доставили контрабанду из Сюйчжоу, чтобы откупиться и платить меньше пошлин при возвращении. Такие дела на северной границе — обычное явление. Просто мне не повезло — попал под раздачу.
Господин Лин из второй ветви был раздосадован, особенно когда увидел, что принцесса задаёт лишь общие вопросы и не предлагает помощи. Он уже начал нервничать.
Юнь Ий вошла в кладовую, взяла один кусок масла, развернула бумагу и тут же поморщилась от резкого запаха. Но в следующее мгновение её глаза расширились от удивления — на углу бумаги она заметила малозаметный знак.
Порывшись в памяти, она припомнила нечто похожее и спросила господина Лина из второй ветви:
— Вы знаете название этого каравана?
Тот нахмурился и покачал головой.
— А видели ли вы самого руководителя? — не унималась Юнь Ий.
Господин Лин из второй ветви уже начинал раздражаться, но знал, что эта евнух — доверенное лицо принцессы, и терпеливо ответил:
— Говорят, будто даос… То есть даос. Я лично не встречал.
— У него случайно не один глаз? — добавила Юнь Ий, и в её голосе прозвучала ледяная злоба.
— К-кажется… да, был какой-то одноглазый даос, — пробормотал господин Лин из второй ветви, испугавшись её внезапно потемневшего лица.
Юнь Ий помолчала, встретилась взглядом с принцессой, и выражение её лица тут же смягчилось — снова та же невозмутимая, спокойная евнух, как всегда.
— Не обессудьте, господин Лин из второй ветви, за столько вопросов, — сказала она. — Когда вас вызовет господин Цзе, он наверняка тоже станет выяснять источник. Вам лучше помнить одно: беда от языка. Говорите, что ничего не знаете — и только так можно спасти себе жизнь.
Господин Лин из второй ветви смотрел на неё с тревогой и недоумением:
— Вы хотите сказать…
http://bllate.org/book/5721/558409
Готово:
