— Братец, выпроси мне награду, — сказала Чуньань.
— Опять без гроша в кармане? — Без императрицы-матери император чувствовал себя куда свободнее и теперь был просто заботливым старшим братом. — Чуньань, твоя резиденция — что бездонная пропасть. Дядя перестал присылать тебе серебро, так ты скоро разоришься. Может быть…
Он вдруг оживился, заложил руки за спину и прочистил горло:
— Я пожалую тебе принцесскую резиденцию.
Согласно церемониалу, принцесса получала право покинуть дворец и основать собственную резиденцию после совершеннолетия, но из трёх принцесс лишь старшая принцесса Чжаонин обладала таким привилегированным статусом.
Вторая принцесса и говорить нечего — отец видел её раз в месяц, не чаще. А вот Чуньань пострадала из-за того, что отец недолюбливал её мать, и потому её резиденцию задержали уже на полгода.
Третья принцесса Лу Ай выросла в постоянном сравнении со старшей сестрой. Поначалу она сама не стремилась к этому, но мать день за днём точила её этим, пока не стало привычкой.
Что бы ни было у Лу Ни, Лу Ай всеми силами добивалась того же. Не получив от Управления родовой казны официальной принцесской резиденции, она попросила дядю купить ей частную усадьбу и часто тайком уезжала туда на несколько дней.
По её мнению, её усадьба ничем не уступала резиденции старшей принцессы, кроме таблички над воротами.
— Разумеется, резиденцию я возьму, — весело подмигнула Чуньань. — И добавь ещё восемьсот домохозяйств в мои владения.
Император великодушно махнул рукой:
— Да запросто! Хочешь — восемь тысяч отдам!
Чуньань прикрыла рот ладонью и звонко рассмеялась:
— И ещё… урежь владения Чжаонин. Пусть у неё будет не тысяча двести, а… скажем, шестьсот. А у меня — восемьсот. Хе-хе…
— Почем… почему? — растерялся император. Хотя отношения между Восточным и Западным дворцами давно натянуты, между братьями и сёстрами особой вражды нет. Старшая сестра, в отличие от отца, никогда не мстила ему и Чуньань за обиды их матери.
— Не твоё дело! Просто урежь. Главное — чтобы у неё было меньше, чем у меня. Эй, ровно наполовину: у неё шестьсот, у меня восемьсот. Хе-хе…
Чуньань лукаво прищурилась, как мышонок, укравший масло.
— Тогда я смогу завести ещё парочку красивых юношей.
То, что младшая сестра держит любовников, даже мать не знала — это был их семейный секрет. Император понимал, что переубедить её невозможно, и лишь неловко хмыкнул:
— Ты всё ещё хочешь с ней соперничать? Но ведь сейчас она…
Он не договорил, чувствуя смутную горечь. А Чуньань спросила:
— Братец, каково это — ощущение?
— Какое… какое ощущение? — пробормотал он.
Чуньань сжала пальцы в кулачок и показала ему перед лицом:
— Неужели не чувствуешь… будто всё в твоих руках? Будто ты правишь миром и никто не посмеет ослушаться?
Император замер в задумчивости.
Раньше, когда Чуньань просила у него денег, он сам едва сводил концы с концами и чувствовал себя виноватым, что не может помочь. А теперь всё, чего она пожелает, он может даровать одним взмахом руки — и даже больше, лучше.
А старшая сестра… Раньше она была величественной принцессой с обширными владениями, роскошной резиденцией и всеми почестями. А теперь достаточно одного его слова — и он может лишить её половины всего этого.
— Всё в моих руках… — прошептал Лу Цзюй, и в его глазах вспыхнуло ясное понимание. Он действительно ощутил эту власть.
*
Лу Ни вернулась в Зал Цзычэнь и немного подождала, пока участники церемонии начали возвращаться на пострижение. Она тихо спросила Лу Цзаня:
— Цзи Чжань был на церемонии?
Лу Цзань удивлённо взглянул на старшую сестру:
— Был. Стоял справа, рядом с главой военного совета Цзе.
Гражданские чиновники стояли справа, и место справа от Цзе раньше занимал маркиз Цзи Вэй. Значит, Цзи Чжань унаследовал главенство в роду и теперь будет управлять Министерством финансов.
Лу Ни удивлялась другому: у Цзи Чжаня есть двойник. Видимо, именно поэтому он всегда носит маску.
Лу Цзань выглядел расслабленным и вдруг понизил голос:
— Сестра, я только что видел главного цензора Вана.
Главный цензор — чин второго ранга. Что в этом удивительного, если его видели на церемонии? Лу Ни поняла, что он имеет в виду, и лишь кивнула, не отвечая.
Сегодня церемония завершилась немного раньше, чем вчера. После часа обеда Лу Ни вернулась в дворец Чанъсинь и сразу поручила Юнь Ий:
— Завтра сходи в Юнсян и выкупай тех девушек.
Юнь Ий уже слышала от Байчжи, что Цзи Чжань выпил «Лазурную росу из Ланьтяня», но отказался помочь. Она хотела было проворчать, но, бросив осторожный взгляд на принцессу, промолчала.
Затем Лу Ни велела позвать Цинь Дамина — сегодня же ночью он должен был забрать всех служанок из дворца.
Цинь Дамин явился с важным видом и заодно огласил указ об урезании владений старшей принцессы.
Проверив по списку, он оставил во дворце Чанъсинь лишь четырёх старших служанок; за вторым принцем по-прежнему ухаживала Юнь Ий. Остальных шестьдесят с лишним человек, кроме трёх, ушедших ещё вчера, и одной Сяо Цзиньсян, заболевшей и неспособной сейчас покинуть дворец, должны были уйти немедленно.
Цинь Дамин лично проверил задние покои, а затем повёл огромную толпу служанок из дворца. Шум привлёк Хо Чуаня.
Байчжи вышла следом и, сделав реверанс перед Хо Чуанем, улыбнулась:
— Генерал Хо, принцесса глубоко признательна вам за круглосуточную охрану. Она приготовила немного простого вина и хотела бы пригласить…
Она на миг замолчала и бросила взгляд на Цинь Дамина, который с любопытством прислушивался.
Хо Чуань сначала насторожился, но, услышав про вино, сразу обрадовался и уже раскрыл рот, чтобы поблагодарить. Однако Байчжи продолжила:
— …Цзи Чжаня на чашку вина. Прошу вас, генерал, передайте ему приглашение.
Улыбка Хо Чуаня тут же погасла. Он нахмурился: зачем упоминать его дежурства, если приглашают не его? Всё равно что насмехаться.
Служба при дворе терпима ко многому, но отсутствие вина выводило его из себя. Его желудок уже бунтовал от тоски по выпивке.
Цинь Дамин закрутил глазами. Только что старшая принцесса получила помолвку с Цзи Чжанем, а теперь уже зовёт его в свои покои на вино? Неужели они знакомы давно?
Он язвительно вмешался:
— Принцесса находится в трауре. Даже простое вино противоречит этикету.
— Её высочество последние дни питается лишь простой пищей и похудела на глазах, — возразила Байчжи. — Днём она стоит у гроба, ночью переписывает сутры. Такое благочестие… А вы всё ещё придираетесь? Сегодня же день восшествия нового императора на трон! Император пожаловал каждому дворцу по три бутылки простого вина. Неужели Цинь-гун считает, что император ошибся в своём даре? Генерал Хо, вы сами видели — Цинь Дамин оскорбляет самого императора! Когда приедет Цзи Чжань, обязательно сообщите ему — пусть применит дворцовые уставы.
Теперь понятно, зачем она выбрала именно этот момент для приглашения — чтобы подставить его! Цинь Дамин съёжился, глупо ухмыльнулся и поспешно удалился.
Авторская заметка:
Чуньань: У старшей сестры есть любовники? Тогда и мне надо!
Цзи Чжань: Те двое в её резиденции — уже мертвецы.
Чуньань: Ой, какой страшный жених… Пожалуй, я передумаю.
Когда Цзи Чжань прибыл, дворец Чанъсинь был пуст и тих, словно заброшенный. Четыре оставшиеся служанки поклонились ему издалека — вежливо, но не приближаясь, очевидно, зная о его странностях.
Юнь Ий шла впереди и болтала:
— Императрица-мать велела её высочеству как можно скорее освободить срединные покои, чтобы принцесса могла спокойно соблюдать траур и переписывать сутры ночью без помех.
Это была явная ложь — она просто жаловалась и доносила на него. Цзи Чжань прекрасно всё понимал, но не отвечал, лишь пристально вглядывался в затылок идущего впереди человека.
Неужели это евнух? Голос совсем не похож.
Войдя в главный зал, он увидел всю роскошь главной резиденции императрицы: колонны, расписанные золотом и украшенные изображениями танцующих фениксов; повсюду — золотые и нефритовые сосуды, сияющие так ярко, что больно смотреть.
Вид этой роскоши охладил Цзи Чжаня окончательно. Вся его недавняя жалость исчезла, и он с сарказмом произнёс:
— Старшая принцесса слишком долго занимала срединные покои, вызывая сплетни. Лучше бы вы уже покинули их — это доказало бы ваше благоразумие и уважение к церемониалу.
Идущий впереди человек резко замер и тихо ответил:
— Вы совершенно правы, господин Цзи.
Правда, в этих словах не было и капли человечности.
Юнь Ий повёл его дальше, прямо в западное крыло, и с натянутой улыбкой сказал:
— На самом деле её высочество почти не пользуется главным залом — это против этикета. Разве принцесса не знает этого?
Откинув бусинную завесу, Лу Ни подняла глаза и уставилась на лицо Цзи Чжаня, не в силах отвести взгляд.
Только сегодня утром она говорила, что он прячется за маской, а теперь он явился без неё.
Его лицо было прекрасно, как одинокая слива на вершине горы — холодное и в то же время ослепительно красивое.
Яркие глаза с лёгкой насмешкой, маленькая красноватая родинка на кончике носа, тонкие, будто вырезанные губы.
Но выражение лица было настолько ледяным и отстранённым, что весь его облик казался жестоким и недоступным.
Что может быть печальнее, чем видеть, как прекрасный юноша идёт по пути искажения?
Лу Ни внутренне вздохнула.
Она полулежала на мягком диване у окна, изящно изогнув стан, будто была с ним давней подругой и не нуждалась в церемониях. С лёгкой улыбкой она пригласила его сесть за низкий столик.
Между ними было почти полкомнаты, но принцесса говорила приветливо:
— Простите, что не могу принять вас в главном зале. В трауре пища проста — лишь немного каши, сухих пирожков и лёгкого вина. Надеюсь, вы не сочтёте это невежливостью.
Это помещение, в отличие от главного зала, было оформлено скромно и элегантно, создавая тёплую и уютную атмосферу.
На ней было не траурное одеяние, а простое белое платье без единого узора. Волосы собраны в низкий узел, украшенный лишь серебряной заколкой в виде пионы с жемчужиной размером с ноготь на мизинце, что делало её образ мягким и приветливым.
Такое радушное гостеприимство было искренним.
Цзи Чжань постепенно забыл о презрении, которое испытывал в главном зале. Вместо этого он почувствовал нечто странное — тепло и расслабление, будто вернулся домой после долгого трудового дня.
Это чувство было ему совершенно незнакомо и заставило сердце слегка дрогнуть. Он невольно подумал: а будет ли так же после свадьбы? Сам того не замечая, он начал этого ждать.
Лу Ни оперлась на ладонь, и её улыбка стала ещё шире — она поняла, что все усилия не напрасны.
Цзи Чжань пришёл без доспехов. Его стройная фигура в чёрном повседневном одеянии скрывала мощь воина, но в движениях чувствовалась уверенность зрелого полководца.
Однако вся вежливость, положенная принцессе, была забыта. Он вёл себя так, будто просто пришёл на ужин, и, расправив полы одежды, сел за стол без лишних церемоний.
Юнь Ий опустился на колени рядом и налил ему вина.
При мерцающем свете свечей Цзи Чжань выглядел ослепительно прекрасно. Юнь Ий не удержался и украдкой взглянул на него, подумав, что его госпожа отлично выбрала жениха — даже в состоянии опьянения не забыла выбрать самого красивого.
Лишь теперь Цзи Чжань разглядел лицо этого евнуха. Его лицо мгновенно потемнело, в глазах вспыхнула угроза.
Как такой демон может быть приближён к ней?!
Он прищурился, и уголки глаз стали острыми, как клинки:
— Сколько тебе лет было, когда тебя кастрировали?
С такого ракурса было видно, что на шее, несмотря на женственную изгибистость, чётко выделяется кадык. Цзи Чжань сильно сомневался, что процедура прошла полностью, и готов был лично довершить начатое.
Все комплименты Юнь Ия рассыпались в прах. Он едва сдерживался, чтобы не вцепиться зубами в этого нахала.
— Его приняли во дворец поздно — кастрировали в тринадцать лет, — ответила Лу Ни, тоже недоумевая. Видя, что Юнь Ий онемел, она вынуждена была ответить за него. — Вы, наверное, заметили, что его голос не похож на обычных евнухов? Именно за это я его и взяла.
Цзи Чжань явно не согласился. Отведя взгляд, он снова стал холоден, как лёд, и официально спросил:
— С чем связано приглашение старшей принцессы?
Лу Ни и Юнь Ий одновременно вздохнули про себя.
Этот человек слишком переменчив! Юнь Ий служил ей уже пятнадцать лет — что такого он сказал, чтобы вызвать гнев?
Она бросила Юнь Ию знак: не стой же там, как истукан! Неужели Цзи Чжань ждёт, что ты сам накормишь его?
— Иди ко мне сзади, — понял Юнь Ий и, обиженно ползком отступив, спрятался за диван принцессы, избегая злобного взгляда этого демона. Он облегчённо выдохнул и прошептал: — Фу, какая неудача!
Старшая принцесса ушла в сторону, не желая раздражать его странности. Цзи Чжань остался один за столом, спокойно отпил глоток вина и взял золотистый пирожок.
Лу Ни улыбалась:
— Попробуйте пирожок с сосновой пыльцой, господин Цзи. Пыльца сосны внутри — я собрала её прошлой осенью во время охоты в Западных горах. Также я приготовила вино из сосновой пыльцы и закопала его под восковой сливой в принцесской резиденции. Как только я покину дворец, обязательно приглашу вас отведать его вместе.
— Ваше высочество обладает изысканным вкусом, — ответил Цзи Чжань. — Но я всего лишь грубый воин, не умеющий ценить такие изящества. Боюсь, я не оправдаю вашего внимания.
Он нарочно говорил грубо и цинично — ведь этот евнух всё ещё здесь, а значит, принцесса очень к нему привязана. Цзи Чжань явно хотел её задеть.
http://bllate.org/book/5721/558396
Готово:
