— Неужели долгая принцесса уже покидает дворец? — спросил он. — Неужели не боитесь оставить второго наследника одного во дворце?
— Как раз и боюсь, — ответила Лу Ни, подперев щёку ладонью и глядя на него с тревогой. — Но что поделаешь? До свадьбы осталось всего три месяца, а мне ещё готовиться к замужеству.
Так легко она переложила на него всю тягость своих забот. Её влажные миндальные глаза сияли надеждой: «Я выхожу за тебя замуж — неужели не поможешь избавиться от тревог за будущее?»
Цзи Чжань не нашёлся, что ответить.
Он молча принялся за закуски на блюде, запивая их рисовой кашей. Каждая ложка двигалась с изысканной грацией — вовсе не похоже на того «грубого воина из армии», как он сам себя называл.
Лу Ни, опершись на ладонь, молча наблюдала за ним и мысленно удивлялась: как же так вышло, что этот сын наложницы, выросший в глухом пригороде, владеет придворным этикетом так свободно и безупречно?
Неужели этому его научила мать, госпожа Чэн?
— В каше добавлены листья мусян, — наконец произнёс он, отложив ложку. Перед ним стояла пустая чаша, но по выражению лица было ясно: он ещё не наелся.
— Не ожидал, что долгая принцесса привыкла к такой простой еде из глухомани.
— Надзиратель ещё говорит, будто не знает толку в цветах! — улыбнулась Лу Ни, её глаза блестели. — А ведь мне больше всего нравится в этой каше цветок туми — такой сладкий и ароматный.
Она легко поднялась с ложа, будто вдруг оживилась:
— А вы раньше ели листья мусян, предварительно ошпарив их кипятком и заправив солью с маслом?
Цзи Чжань молча кивнул. В его глазах мелькнули воспоминания, и весь его суровый, колючий облик вновь смягчился под её ласковыми словами и улыбкой.
— Пусть мусян и растёт дико, но лепестки туми невероятно нежны. Вместе они создают особый вкус.
Её светлое платье мягко колыхалось, словно вода. Подойдя к столу, она взяла его пустую чашу и сама налила ему кашу.
В чаше переливались зелень и алые лепестки — картина была поистине прекрасной. Улыбаясь, она подала ему:
— Ичжоу, разве не так?
Опять! В груди Цзи Чжаня вдруг кольнуло болью, но он сдержался и спокойно принял чашу.
— Долгая принцесса Чжаонин слишком фамильярно обращается ко мне по имени-табу, — холодно ответил он.
По-прежнему ледяная отстранённость. Очевидно, он не желал вспоминать прошлое.
Лу Ни собиралась объясниться, воспользовавшись моментом, чтобы хоть немного смягчить их отношения, но теперь поняла — лучше отказаться от этой мысли.
За весь обед Лу Ни почти выложилась полностью. Хотя на столе стояли лишь простая каша и слабое вино без единой капли мяса, всё было тщательно продумано ею.
Но этот человек был слишком непредсказуем — настоящий неблагодарный, что строит мост, а потом сам же его сжигает. Только что она умудрилась его умиротворить, а в следующий миг он уже снова холоден и безжалостен.
Более того, он совершенно спокойно воспринимал её как служанку, разливающую еду, даже не удосужившись поблагодарить.
Она ещё не ужинала, но уже наелась.
От злости.
Юнь Ий, притаившаяся в углу и делающая вид, будто её здесь нет, мысленно ахнула: такого нежного и заботливого поведения от долгой принцессы она видела впервые.
Под ледяным взглядом надзирателя, острым как клинок, Юнь Ий подошла, чтобы убрать остатки трапезы и подать чай. Ей казалось, будто по спине бегают мурашки, и, дрожа, она вышла из покоев, держа поднос.
Лу Ни тоже почувствовала ледяной холод и про себя выругалась: «Красивые глаза — слепому!»
Раздосадованная, она вернулась к ложу и устроилась там.
Погневавшись с пустым желудком, вскоре она начала клевать носом. Прикрыв рот, она зевнула, глаза её наполнились слезами и совсем не хотели открываться — веки сами собой слипались.
Цзи Чжань немного смягчился, но его вовсе не волновало, ела ли она ужин или нет.
Вероятно, он считал, что вся эта скромная трапеза — лишь показуха. Желудок избалованной принцессы вряд ли выдержит подобное.
Увидев, что она клонится ко сну, он с насмешкой произнёс:
— Неужели ещё не выспалась после дневного отдыха во дворце Юньсю?
Лу Ни мгновенно пришла в себя — его слова буквально разбудили её от злости.
Решив больше не ходить вокруг да около, она прямо спросила:
— Императрица-мать жёстко расправилась с наложницей Ий, но оставила одну ускользнувшую рыбку… Тот, кто её похитил, очевидно, враг императрице.
Её мысли стали ясными, взгляд — пронзительным:
— Значит, враг императрицы — мой союзник. Секрет надзирателя я сохраню в тайне.
— Чёрные воины сегодня не подчинялись мне, — холодно ответил Цзи Чжань. — Боюсь, долгая принцесса будет разочарована.
Он покачал головой:
— К тому же мир не делится на чёрное и белое. Опираться лишь на это, чтобы заключить союз со мной, — чересчур опрометчиво.
Лу Ни нахмурилась, внимательно изучая его, и вдруг спросила:
— Тогда скажите, надзиратель Цзи, чего вы добиваетесь, получив такую власть в столь юном возрасте?
Автор говорит:
Цзи Чжань: Выбирай — либо он, либо я.
Лу Ни: Будь великодушнее. У тебя есть то, чего у него нет.
Цзи Чжань опасно прищурился: Объясни-ка поточнее.
Лу Ни: Я имею в виду… усы.
Цзи Чжань усмехнулся:
— Власть, положение, богатство, красавицы… Люди всю жизнь гоняются за этим. Я всего лишь обыкновенный человек, не святой, и хочу лишь одного — чтобы больше никто не унижал и не притеснял меня.
Это признание в корыстных побуждениях прозвучало удивительно откровенно. Его взгляд, скользнувший по принцессе, был полон дерзости — она явно входила в число его трофеев.
Когда-то их положения были обратными, теперь же он сам собирался унижать и притеснять её.
Хотя Лу Ни и ожидала подобного поворота, сейчас эти слова прозвучали особенно колюче. Помолчав, она сказала:
— Это вы сами предложили обмен информацией. Я готова хранить вашу тайну. Почему бы не быть откровенным?
Цзи Чжань с презрением посмотрел на неё:
— А чем, скажите, располагает сейчас долгая принцесса, чтобы торговаться со мной?
— Тем, что… — Лу Ни опустила глаза, длинные ресницы скрыли его пристальный взгляд. Она мягко улыбнулась. — В будущем мы станем мужем и женой. Наше благополучие — одно, как и наши неудачи.
Он сам предложил свадьбу, какими бы ни были его намерения. Раз он привязал её к себе, она вправе рассчитывать на его поддержку.
Цзи Чжань, не слыша её мыслей, почему-то почувствовал, что эти слова… звучат довольно приятно. Подумав немного, он действительно стал откровенным:
— Тогда скажу честно: я не знаю, кто тот человек.
— Но ведь наложницу Ий привёл Чанъго-гун! Как вы можете не знать?
Разве не он сам сегодня это сказал? Лу Ни разозлилась и едва не назвала его негодяем.
Цзи Чжань приподнял бровь, демонстрируя упрямую непробиваемость:
— Господин Гун сейчас прикован к постели, не может говорить, только слюни текут. Что именно он сделал в деле наложницы Ий — мне тоже хотелось бы знать.
Он сидел у низкого столика, одной рукой опираясь на колено, а в другой беззаботно перебирал медное перстневое кольцо с изображением звериной головы — символ главы рода. Говоря об отце, он не проявлял ни капли уважения.
— Сегодня вы видели того человека и, вероятно, заметили кое-что. Как только я выясню подробности, обязательно доложу вам.
Та женщина явно не была благородного происхождения и уж точно не из дома Лю. Её появление во дворце выглядело крайне подозрительно.
Подумав об этом, Лу Ни спросила:
— А те чёрные воины?
Его сегодняшнее бездействие заставляло её сильно сомневаться.
Цзи Чжань молча крутил кольцо и лишь через долгое время тихо произнёс:
— Долгая принцесса так торопится найти поддельную наложницу Ий, что готова вывести всё на свет. Но если правда о смерти императора станет известна всем, разве это пойдёт на пользу вам и второму наследнику?
Лу Ни замолчала.
Она не хотела рассказывать А Цзаню правду. Смерть отца — уже свершившийся факт, и, скорее всего, он умер позорно.
Неважно, был ли он обманут и введён в заблуждение или сам добровольно скатился в пропасть, — она, сколь бы ни злилась, не желала пятнать его доброе имя.
Если станет известно, что великий император умер от «конского ветра», это не только разрушит образ отца в глазах А Цзаня, но и навсегда оставит в истории клеймо развратного и безрассудного правителя.
Сегодня во дворце Юньсю она действительно поступила опрометчиво. Сейчас её переполняло бессилие: она так стремилась выяснить причину смерти отца, но даже узнав правду, что она сможет сделать?
Лучше уж скрывать её.
— Задумывались ли вы, долгая принцесса, — тихо продолжил Цзи Чжань, — какую ценность представляет поддельная наложница Ий после смерти императора, раз кто-то рискнул проникнуть во дворец, чтобы её похитить?
Раз кто-то пошёл на это, значит, есть выгода. Сейчас лучше не пугать зверя, а понаблюдать со стороны…
*
Хо Чуань вытянул шею, ожидая у ворот дворца Чанъсинь. Увидев, как надзиратель вышел из ворот, он тут же бросился к нему.
— Надзиратель, губернатор Цзе Лань уже прибыл и ждёт вас у ворот дворца!
— Так быстро?
Глаза Цзи Чжаня засветились. Он вновь надел маску, а Ли Ци подвёл коня. Цзи Чжань легко взмахнул рукой, погладил гриву и одним прыжком вскочил в седло.
— Надзиратель… — Хо Чуань поспешил схватить поводья. — Я три дня и две ночи подряд нес вахту. Уже договорился с ребятами — позвольте сегодня отдохнуть!
Между ним и губернатором давняя дружба, так что сегодня точно будет пир в честь приезда. Хо Чуаню ужасно хотелось выпить.
Под маской выражение лица надзирателя было неразличимо. Цзи Чжань вспомнил, как перед уходом долгая принцесса небрежно сказала:
«Ци Сюань — мой привычный командир. Может, вернёте его обратно?»
Сегодня он ничего конкретного не дал ей взамен, и, видимо, принцесса решила, что обед вышел слишком дорогим, и теперь пыталась торговаться.
Но её просьба о возвращении войск насторожила его.
Он опустил глаза и сказал Хо Чуаню:
— Если устал, я могу вызвать Ци Сюаня. Пусть вы по очереди несёте вахту.
— А? Нет-нет! — Хо Чуань в ужасе замахал руками, скалясь во весь рот. — Я не устал!
— Хм, — кивнул Цзи Чжань, вырвал поводья и, не сказав ни слова, ускакал.
Хо Чуань с тоской смотрел ему вслед и бурчал:
— Всего на одну ночь… Ни разу не берёт с собой… Чёрт, и мне бы выпить!
Ли Ци вскочил в седло и весело спросил:
— Кто чёрт?
— Эй, мелкий! — Хо Чуань шлёпнул его коня по заду. — Поезжай уже! И не смей жаловаться надзирателю, слышишь? А то в следующий раз снова повешу тебя под стрехой!
Ли Ци был ещё юн, не участвовал в настоящих сражениях и уступал в верховой езде закалённым всадникам «Небесной конницы».
Конь рванул вперёд, и Ли Ци чуть не вылетел из седла. Он судорожно вцепился в шею животного и, подпрыгивая на скаку, закричал:
— Я оставлю тебе кувшин вина… Два кувшина! Два кувшина, ладно? Хо-дай! Помоги, брат!
К тому времени, как Ли Ци догнал остальных у ворот дворца, Цзи Чжань уже встретился с Цзе Ланем.
Они были одного роста, и на первый взгляд их облики имели схожие черты. Стоя рядом, они больше походили на родных братьев.
Род Цзе принадлежал к древним аристократическим семьям. Большинство выдающихся полководцев империи Дайюн происходили именно из этого рода.
Цзе Лань с детства служил вместе с дедом на северных границах. Зимние морозы и летний зной Ючжоу оставили на его чертах следы — его прямые брови и звёздные глаза словно покрылись пылью ветров и снегов, кожа была смуглая и грубоватая.
Цзи Чжань, напротив, с его изящными чертами и белоснежной кожей больше напоминал изысканного аристократа.
Цзе Лань был настоящим воином. В пятнадцать лет он уже сражался под началом деда, в двадцать стал губернатором Ючжоу. Десять лет службы закалили в нём мудрого и расчётливого полководца, умеющего управлять армией.
Однако по сравнению с Цзи Чжанем ему не хватало безудержной отваги и коварных военных уловок.
Три года назад он, просматривая список заместителей «Небесной конницы», сразу отметил Цзи Ичжоу, увидев в нём идеальное дополнение к своим качествам.
И не ошибся.
В битве у Фэйтаня Цзи Ичжоу повёл восемь тысяч лёгких всадников в рискованный поход через заснеженные горы Синтай. За одну ночь они преодолели тысячу ли и прибыли в Фэйтань раньше армии северных варваров.
Объединившись с командующим крепостью Тэн Лэем, он успел организовать оборону и предотвратил прорыв варварских войск вглубь страны.
— Ты вовремя вернулся, — сказал Цзи Чжань, положив руку на плечо приёмного брата, намекая, что тот как раз пропустил церемонию восшествия нового императора.
Несколько дней назад Цзе Лань прислал срочное письмо, благодаря которому Цзи Чжань заранее узнал о готовящемся перевороте во дворце.
Однако в письме брат советовал ему держаться в стороне, а не ввязываться в борьбу за трон.
— Я прибыл только после полудня, — ответил Цзе Лань, нахмурившись. — Мне следовало сначала явиться ко двору — ведь я вернулся по случаю траура. Но отец заранее послал людей к воротам города и велел мне сразу домой.
Новый император ещё молокосос, и Цзе Лань понимал, что встречаться с ним бессмысленно. Власть сейчас в руках императрицы-матери.
— Ичжоу, зачем тебе лезть в эту грязь?
Цзи Чжань лишь улыбнулся в ответ и, взяв его под руку, повёл вперёд:
— Пойдём, устроим тебе пир в честь приезда. Выпьем!
Цзе Лань отложил свои тревоги и, шагая рядом, спросил:
— Во время траура в столице вообще где-нибудь продают вино?
Цзи Чжань фыркнул и понизил голос:
— Траур — лишь формальность. Главное — праздновать восшествие нового императора. Кто осмелится возражать? А вино в городе сейчас продают только в «Пьяном ветре».
http://bllate.org/book/5721/558397
Готово:
